Хэйлинь вдоволь наплескался в миске с целебным отваром и наконец угомонился. Лун Тяньсян вытащил его наружу и аккуратно обтер чистой тряпицей. На середине дела он вдруг замер: края старой чешуи на теле змея приподнялись, напоминая свернувшиеся от осенних заморозков листья. Стоило ему слегка поддеть их пальцем, как несколько чешуек отвалились целиком, обнажая нежную молодую кожицу – она оказалась светлее прежней, но куда более яркой, словно только что отполированная нефритовая пластинка из весеннего ручья.
─ Ты линяешь? ─ нахмурившись, Лун Тяньсян оторвал еще пару чешуек. Хэйлинь лежал неподвижно, позволяя ему делать все что угодно, лишь изредка блаженно пошипывая. Приглядевшись, Тяньсян обнаружил, что сброшенная старая чешуя усыпала весь каменный стол – набралось больше десятка штук. Под новой броней полностью пропали даже те темные шрамы, что остались после схватки в родовой усадьбе; теперь кожа змея светилась изнутри едва заметным матовым блеском, будто смазанная маслом.
Системное окно выплыло перед глазами в самый подходящий момент:
[«Хэйлинь (детеныш)»: под воздействием целебных свойств «духовно-узорчатой травы» завершено первое явное обновление чешуйчатого покрова.]
[Твердость чешуи увеличена на 50%.]
[Радиус «восприятия водных жил» расширен до пяти ли.]
[Получен зародыш нового навыка: «Ночное зрение: Полумрак».Примечание: «Духовно-узорчатая трава» – тайное снадобье царского двора Цзи, в свободной продаже не встречается. Хозяину следует обратить внимание на источники происхождения.]
Лун Тяньсян долго пялился на последнюю строчку. Духовно-узорчатая трава. Царское тайное лекарство. Он медленно собрал старые чешуйки в пустую фарфоровую склянку, плотно заткнул горлышко и сунул за пазуху. Зачем могут пригодиться эти чешуйки, он пока не знал, но чуйка подсказывала: разбрасываться ими не стоит. Хэйлинь взбежал по его руке, сделал два витка вокруг запястья, пристроил голову у него на ладони, а хвостом принялся легонько похлопывать по пульсу. Лун Тяньсян опустил на него взгляд и неожиданно произнес: ─ Су Банься прислала мне лекарство. Ее лекарства – из тайных сокровищниц правителя. Скажи мне, кто она такая на самом деле?
Хэйлинь приподнял голову. В бирюзовых вертикальных зрачках мелькнула золотая нить. Шипеть он не стал, просто молча уставился на Тяньсяна, словно поджидая продолжения. Лун Тяньсян легонько погладил его по голове: ─ Она к тебе добра. Но в нынешние времена чем лучше к тебе относятся, тем сильнее нужно держать ухо востро. Твоего отца в прошлом мире слишком часто обманывали. Змей качнулся вперед, ткнувшись мордочкой в его ладонь, а кончик хвоста мягко коснулся запястья. Смысл жеста не требовал перевода: я прикрою.
Лун Тяньсян усмехнулся, усадил змейку на плечо и принялся поправлять одежду. День уже вовсю разгорелся, за глиняным затором улицы наполнились привычным гамом. Торговцы дровами, водоносы, ремесленники – все тянулись мимо переулка. Тяньсян сполоснул оставленные Су Банься бамбуковую корзинку и миску, завернул их в чистую тряпицу и взял в руку. Изначально он собирался отнести их лично, но, приблизившись к окраинной хижине на юге города, издали заметил, что плеттеная калитка приоткрыта, а внутри кто-то разговаривает. Шаг замедлился, и он бесшумно ускользнул за глиняную стену.
Во дворе хижины стояло несколько бамбуковых рам с сушащимися травами. Су Банься стояла спиной к нему. Напротив нее замер человек среднего роста в серо-зеленой накидке и с надвинутым на голову капюшоном, скрывающим большую часть лица. Самой заметной детальчицей был фонарь в его руке. Фонарь не горел, но Лун Тяньсян с первого взгляда узнал его: тот самый призрачно-зеленый светильник из родовой усадьбы.
У Тяньсяна ёкнуло сердце. Он инстинктивно прижал ладонь к плечу, где сидел Хэйлинь. Змей тоже все понял: его тело слегка сжалось, а затем, напротив, вытянулось струной, чешуйки встали дыбом, напоминая ощетинившуюся кошку. Лун Тяньсян приложил палец к губам, призывая к тишине. Человек и змей притаились за стеной, стараясь даже дышать через раз.
─ Если он не идет ко мне, ты послал его? ─ голос Су Банься звучал ровно, совсем не так, как прошлой ночью в доме Тяньсяна. В нем слышался холод и глухая настороженность. Стоявшая спиной к незваному гостю, она не показывала лица.
─ Принцесса, вы же знаете, у наших служителей нет дурных замыслов, ─ голос из-под накидки сочился наигранной вязкой мягкостью. ─ Евнух Цао велел передать вам слово. Циньши продержится от силы дней десять, город падет. В день падения мятежники устроят резню. Если не желаете гибели простого люда, извольте последовать за старым слугой за город. У колодца вас будут ждать.
Су Банься не шелохнулась. Она лишь чуть сильнее сжала пальцы в рукаве. Лун Тяньсян заметил, как едва заметно дрогнули ее плечи. Принцесса. Евнух Цао. Колодец. Каждое слово било по вискам, как молоточек. Выходит, эта лекарка – настоящая принцесса. Выходит, те колодцы – не просто источник воды. Ему вдруг стало ясно, что его попадание сюда от начала до конца срежиссировано.
─ Передай ему, ─ наконец вымолвила Су Банься, и голос ее прозвучал подобно зимнему инею, ─ что Су Банься ныне – простая лекарка. Дворцовые дела меня больше не касаются. Коль он и впрямь печется о народе, пусть откроют закрома и раздадут зерно; а коли нет – пусть катится вон из моей обители.
Незваный гость на секунду умолк, а затем издал противный, дребезжащий смешок, напоминающий шуршание змеи по сухим листьям: ─ Принцесса, неужто вы полагаете, что, спрятавшись в этой глуши, перестанете быть дочерью рода Су? В ваших венах течет кровь черной птицы. Эта кровь рано или поздно понадобится, чтобы отворить дверь. Евнух Цао не станет неволить вас силой. Но мятежники ждать не станут. Он качнул в утреннем свете погасшим фонарем. ─ Этот фонарь гаснет не впервые, но он загорится снова. В следующий раз приду не я один.
С этими словами человек развернулся и зашагал к выходу. Лун Тяньсян уловил момент, когда из-под капюшона показалась половина лица гостя: мертвенно-бледная, без намека на брови, с растянутым до самых ушей ртом, похожим на криво намалеванную улыбку. Хэйлинь тихо зашипел, но Тяньсян вовремя удержал его. Зеленый плащ бросил косой взгляд в сторону глиняной ограды, словно что-то почуяв. Тяньсян вжался в стену, затаив дыхание. Лишь спустя несколько мгновений шаги окончательно стихли.
Подождав еще немного, Лун Тяньсян вышел из укрытия. Су Банься по-прежнему стояла посреди двора спиной к нему, а в ее пальцах невесть откуда появилась тонкая серебряная игла. Острый кончик отражал утренний свет. Не оборачиваясь, она холодно бросила: ─ Выходи. Ты шел за мной от самого переулка.
Тяньсян опешил: ─ Ты знала с самого начала?
Только после этого девушка повернулась. На лице не читалось сильных эмоций, но Лун Тяньсян заметил, что веки у нее слегка покраснели. Спрятав иглу в рукав, она приблизилась к бамбуковым рамкам и, перебирая сушеные травы, промолвила: ─ Ты увязался за мной от переулка. Шаги тяжелые, дыхание сбитое, да еще несет змеиным духом. Если бы я не умела различать такое, грош цена была бы моей врачебной практике.
Тяньсян криво улыбнулся. Больше скрываться не имело смысла, он прошел во двор и вернул бамбуковую корзинку на каменный стол. Между ними оставалась лишь рама с целебными корешками. Над травами лениво жужжали пчелы. Лун Тяньсян открыл рот, собираясь вывалить кучу вопросов, но в итоге выдавил из себя лишь: ─ Спасибо за ту кашу.
Су Банься приостановила движение рук. ─ Залечишь раны до конца – тогда и поблагодаришь, – бросила она, а затем добавила: ─ Ты ведь все слышал.
Это не было вопросом. Лун Тяньсян кивнул.
Су Банься подняла на него взгляд, и в глазах ее плескалась тяжелая буря: ─ И почему ты все еще здесь? Я – опальная принцесса Цзи. Всякий, кто приближается ко мне, плохо кончает. Лун Тяньсян усмехнулся: ─ Какое совпадение. А я – самый никчемный писарь девятого ранга во всем Циньши. Те, кто рядом со мной, уже и так в бегах. Он кивнул на плечо, где устроился змей: ─ Не считая этого парня. Этот цепляется за меня так, что любо-дорого.
Хэйлинь вовремя издал короткое «ш-ш», качнул хвостом и принял крайне важный вид.
Глядя на эту парочку, Су Банься почувствовала, как тугой узел в груди понемногу распутывается. Она тихонько улыбнулась – легко, едва заметно, словно порыв ветра пронесся над аптечным огородом, колыхнув листья. ─ До чего же ты за человек… ─ не договорила она.
Тяньсян не стал допытываться. Они стояли друг напротив друга в утренних лучах, больше не произнося ни слова. Что-то в этот миг неуловимо переменилось. Словно сушащиеся на бамбуковых циновках травы: на вид неподвижные, но ветер уже вытянул из них лишнюю влагу.
Когда Лун Тяньсян покидал хижину, на душе было куда тяжелее, чем по дороге сюда. В голове роились слова Су Банься: мятежники, евнух Цао, колодцы, служители, да этот проклятый нефритовый амулет с черной птицей у нее в рукаве. Отойдя подальше, он оглянулся. Су Банься все так же стояла на пороге – хрупкая, тонкая, словно искривленное ветром деревце.
─ Отец, ─ окликнул его Хэйлинь. Лун Тяньсян опустил голову. Змей вытягивал шею в сторону южной части города. Там, над воротом старого колодца, восседал черный ворон. Птица медленно повернула голову и уставилась на Тяньсяна кроваво-красным глазом. В следующий миг она сорвалась с места. Размашистые взмахи крыльев напоминали хлопки в ладоши где-то вдалеке.
Тяньсян прищурился. Ему вдруг показалось, что каждый колодец в Циньши пристально наблюдает за ним. И закрывать на это глаза он больше не мог.
Конец главы 11