Дождь утих только ближе к утру.
Лун Тяньсян сидел в проеме городской заставы, прижимая к себе Хэйлиня и закутавшись в драное одеяло, которое старший ловчий Чжао неизвестно где раздобыл. Одеяло смердило конским потом так, что у него раскалывалась голова. Зато Хэйлинь чувствовал себя прекрасно: свернувшись на его груди и засунув голову в складки сукна, он дрых без задних ног. Лун Тяньсян с укоризной поглядел на него: ─ Ты-то дрыхнешь без забот, а твой папа скоро в сосульку превратится. ─ Кончик змеиного хвоста качнулся, и змей еще глубже зарылся ему в сердце, полностью проигнорировав жалобы.
Старший ловчий Чжао привел парочку наемников со связанными за спиной руками и грубо толкнул их к стене. Факелы весело трещали, освещая их разбитые в кровь физиономии: один высокий и тощий, второй невысокий, но плотный. У плотного здоровяка штаны на промежности расплылись темным пятном – то ли от дождевой воды, то ли со страху. Чжао смачно сплюнул: ─ И эти двое метили на роль открывателей калитки! Полчаса караулил их впотьмах: крадутся, замок ковыряют. Одним ударом палки уложил обоих, любо-дорого посмотреть. ─ С этими словами он отвесил плотному смачный пинок под зад. Тот взвыл раненой собакой.
Появившийся вскоре Ли Яньнян выглядел из рук вон плохо. Бросив беглый взгляд на пленных, он вдруг резко замер. Подойдя к тощему пленнику, городской голова ухватил его за подбородок и принялся пристально всматриваться при свете факела. Тощий ухмыльнулся, обнажив наполовину выбитые зубы, и прохрипел: ─ Городской голова, давненько не виделись. Как поживает ваша третья наложница?
Рука Ли Яньняня судорожно дрогнула. Отступив на полшага, он побелел как полотно, лицо его то зеленело, то серело. Лун Тяньсян отлично расслышал: бандит назвал его «городским головой», но специально упомянул какую-то третью наложницу. Судя по всему, у этого Ли Яньняня имелись весьма уязвимые места, за которые его держали враги.
─ Заткнуть пасть! Увести! ─ взревел Ли Яньнян. Два солдата тут же бросились вперед и заткнули рот тощему первой попавшейся грязной тряпкой. Тот продолжал ухмыляться, так что у него тряслись плечи. Старший ловчий Чжао ничего не понял и вопросительно глянул на Лун Тяньсяна. Тот едва заметно покачал головой, призывая не расспрашивать лишнего.
Повернувшись, Ли Яньнян бросил: ─ Следуй за мной, ─ голос его звучал жестко. Укутавшись в рваное одеяло и прижимая к себе змея, Лун Тяньсян с ленивым видом двинулся следом. Они вошли в временно приспособленный под караулку крестьянский дом у ворот. Внутри тускло мерцали две масляные лампы. Опустившись за стол, Ли Яньнян с громким стуком швырнул на него меч, заставив язычки пламени подпрыгнуть.
─ Его зовут Лю Сань, раньше он служил конюхом в моем поместье. Потом оплошал, и я выгнал его взашей. Теперь он лазутчик у мародеров, ─ выдавил Ли Яньнян сдавленным голосом. ─ А третья наложница, о которой он вспомнил… я взял ее в жены прошлой зимой. Поначалу казалось, что она просто холодная и молчаливая… Теперь я понимаю, она тоже из их людей.
Лун Тяньсян уселся напротив, уложив Хэйлиня себе на колени. Змей зевнул, обнажив крошечные белые клыки, и снова задремал. Глядя на Ли Яньняня, Лун Тяньсян поинтересовался: ─ Подозреваешь, что твоя благоверная открывала для бандитов тайные ходы? Ли Яньнян промолчал, что означало согласие.
─ А сегодня они суетились? ─ спросил Лун Тяньсян.
Ли Яньнян покачал головой: ─ Я приставил к ней соглядатая. До заката она ходила в северный скит, якобы молиться за здравие воинов. Больше ничего подозрительного, ─ подняв глаза, он добавил: ─ Но Лю Сань не стал бы упоминать ее просто так. Им важно было расшатать мое душевное равновесие.
Призадумавшись, Лун Тяньсян изрек: ─ Им нужен сам город. А затронуты твои нервы или нет – им плевать, ─ он потянулся, а голос по-прежнему отдавал хрипотцой. ─ Калитку уберегли, но мародеры на этом не успокоятся. Сегодняшний дождь помог нам пережить ночь. В следующий раз так не повезет.
Ли Яньнян хранил молчание. Шум дождя за окном стих, оставив лишь мерное капание с карниза – кап, кап, словно отсчитывающее секунды. Вдруг Лун Тяньсян спросил: ─ Господин Ли, а ты веришь, что на свете существуют «двери»?
Ли Яньнян резко вскинул голову. На его лице промелькнуло нечто донельзя противоестественное, будто его ткнули ножом в старую рану. Лун Тяньсян следил за ним в оба глаза.
─ Значит, знаешь, ─ тихо вздохнул он.
Ли Яньнян не стал отпираться. Опустив взгляд, он долго молчал, прежде чем вымолвить: ─ Когда мне было пятнадцать, я собственными глазами видел, как покойный государь лично запечатывал один колодец. Внутри не было воды – лишь очень старая дверь с глазами. Государь говаривал, что увидевший ее не доживет до рассвета. Но я выжил. Тогда он приказал мне до конца дней не покидать Циньши, ─ горькая улыбка скользнула по его губам. ─ Позже я стал главой города. Все считают меня цепным псом клана Ли. И лишь я один знаю, что меня привязала к этому месту чертова дверь.
Лун Тяньсян не перебивал. Он внезапно проникся тем грузом, что давил на Ли Яньняня. Грузом человека, на плечах которого лежит нечто невыносимое, о чем нельзя кричать, но от которого нельзя избавиться. Порой секреты существуют не для того, чтобы ими делиться. Они служат для того, чтобы пригвоздить человека к одному месту и лишить права на шаг.
─ Лун Тяньсян, ─ поднял на него тяжелый взгляд Ли Яньнян. ─ От тебя веет тем же запахом, что исходит от той двери. А змея, которую ты приручил, сегодня вызвала ливневый дождь. Если ты поведаешь мне, что кроется за ней, я отдам в твое распоряжение Циньши и собственную жизнь.
Внимательно посмотрев на собеседника, Лун Тяньсян неожиданно усмехнулся: ─ Не надо столь громких слов. Я всего лишь мелкий чиновник девятого ранга, у которого даже это одеяло – чужое. Если хочешь вручить мне свою жизнь, сперва дай мне нормально выспаться.
Ли Яньнян опешил. Он собирался вспылить, но лишь криво дернул уголком рта. Поднявшись со стула, Лун Тяньсян посильнее закутался в одеяло, прижал к себе змея и двинулся к выходу. У порога он замедлился и, не оборачиваясь, бросил:
─ Эту дверь не надо открывать. Господин Ли, ты охранял ее правильно.
Он ушел. В пустой комнате пламя масляной лампы продолжало метаться от сквозняка. Ли Яньнян сидел неподвижно, напоминая изваяние, насквозь пропитанное ночным дождем.
Вернувшись к воротам своего двора, Лун Тяньсян застал брезжащий рассвет. Отворив калитку, он заметил на каменном столе плетеную корзинку. Внутри лежала миска с горячей кашей, прикрытая тряпицей, несколько паровых овощных пампушек и маленький сверток с травами. Ошеломленный Лун Тяньсян огляделся по сторонам. В переулке – ни души. Только капает вода с крыши. Заглянув под миску с кашей, он обнаружил узелок с белой ленточкой, на которой убористым почерком, источавшим легкий аромат аптечных сборов, было выведено:
«Ранило – сиди смирно. Травы наружного применения, внутрь их пить не надо. Если змей загорячится, смачивай чешую настоем».
Никакой подписи. Но Лун Тяньсян прекрасно знал, чьих это рук дело. Прижимая к груди миску с кашей посреди сонного двора, он почувствовал, как в груди что-то мягко защемило. Высунув голову из одеяла, Хэйлинь понюхал сверток с лекарствами, затем обнюхал самого хозяина и недовольно зашипел, яростно помахивая хвостом, словно говоря: «Чего стоишь столбом, жри давай».
Улыбнувшись, Лун Тяньсян ответил: ─ Ты даже раньше меня заступился за нее. ─ Он уселся за стол и принялся за кашу. В нее добавили соли и несколько корешков неизвестного происхождения, но вкус казался потрясающим – куда лучше лобстерового супа в каком-нибудь пятизвездочном отеле из его прошлой жизни. Закончив трапезу, он вернул пустую миску в корзину, положил Хэйлиня на каменную плиту и принялся осторожно протирать целебным отваром его чешуйки, в точности следуя инструкции на ленте. Блаженно прищурившись, змей перевернулся на спину. Утреннее солнце пробивалось сквозь облака, озаряя человека и животное, отбрасывая их мягкие тени на серые камни двора, будто на старомодную картину.
Лун Тяньсян, впрочем, не заметил, что Су Банься всё еще стояла за старой сосной у входа в переулок. Прислонившись спиной к стволу, она слышала и его смех, и ласковое шипение Хэйлиня. Чуть повернув голову, она сквозь листву разглядела, как Лун Тяньсян поднес змейку к самому лицу и что-то нашептывает, отчего у него подрагивали плечи. Она смотрела на него, и уголки ее губ едва заметно дрогнули. Всего на мгновение.
А затем она опустила взгляд и сжала нефритовую подвеску с изображением птицы так сильно, что побелели костяшки пальцев.
Некоторые слова, сорвавшись с языка, в конце концов были проглочены обратно.
Повернувшись, она растаяла в утреннем тумане.
Сам же Лун Тяньсян оставался в полном неведении. Он омывал Хэйлиня в пиале с отваром, наблюдая, как тот вертится юлой, и строго отчитывал: ─ Это тебе не купальня, вылазь давай. Змей не слушал и продолжал плескаться, брызгая водой ему прямо в физиономию. Вытерев лицо, Лун Тяньсян шутливо выругался: ─ Мелкий паршивец.
За пределами двора занимался полноценный день. У городских стен снова зазвучали трубы смены караула – звук следовал за звуком, будто пробуждая город после долгой ночи.
Конец главы 10