Лукасу пришлось признать это.
Даже несмотря на все, что он знал, даже несмотря на всю ненависть, бурлившую в нем...
Пильтовер захватывал дух.
Город раскинулся высоко над ним, монумент из латуни и стали, стекла и золота. Между высокими шпилями лениво сновали дирижабли, их паруса ловили солнечный свет. Мосты перекинулись через сверкающие голубые каналы, где торговцы перегружали грузы на гладкие металлические лодки.
Казалось, что вы попали в другой мир.
В воздухе пахло чистотой. Ни следов нефти, ни вони дыма или химикатов. Даже булыжники были отполированы, отражая сияние уличных фонарей, работающих на основе гексатехнологий.
Люди двигались целеустремленно, одетые в сшитые на заказ костюмы и элегантные платья, их туфли аккуратно щелкали по мостовой.
Никакой грязи. Ни покрытых копотью лиц. Ни усталых, изможденных глаз.
Это было похоже на прогулку по сказке.
И все же...
Как только Лукас и Вандер ступили на главный бульвар, он почувствовал это.
Сдвиг.
То, как люди незаметно перестраиваются.
Не резко. Не с открытым отвращением.
Но с презрением.
Их взгляды скользили по ним - двум фигурам, которым не было места, - и тут же устремлялись мимо, делая вид, что их там нет.
Как будто они невидимы.
Или еще хуже.
Как будто они доставляют неудобства.
Лукас выдохнул через нос.
Ему было знакомо это чувство.
Это чувство, когда входишь в место, которое не предназначено для тебя.
---
Они шли по оживленным улицам, окруженные чудесами.
В витринах магазинов были выставлены карманные часы, изготовленные с хирургической точностью, их шестеренки мерцали на свету. Механические конечности и протезы стояли на пьедесталах, сверкая, как скульптуры.
В одном из магазинов полки были уставлены драгоценностями, слишком дорогими для простого рабочего.
Это мог бы сделать Заун.
Вместо этого Зауну достались объедки.
Заун получил отходы. Заун получил отходы от всей этой роскоши.
Лукаш стиснул челюсти.
Эти люди даже не понимали, что у них есть.
И что было еще хуже?
Им было все равно.
Он засунул руки в карманы, прогоняя мысли.
Сосредоточиться.
Впереди был пункт назначения.
Гильдия торговцев.
---
Как только они вошли внутрь, Лукас почувствовал себя не в своей тарелке.
Торговая гильдия Пильтовера была не просто большой. Она была огромной.
Перед ними простирался огромный атриум с полированными полами, золотыми люстрами и массивными окнами, заливавшими все естественным светом.
Механические лифты с жужжанием поднимали людей на верхние уровни, их шестеренки щелкали с высокой эффективностью.
Мужчины и женщины в костюмах на заказ и по высокой моде двигались целеустремленно, сжимая в руках стопки бумаг и разговаривая тихим, но срочным тоном.
Это был не обычный рынок.
Здесь собиралась настоящая власть Пильтовера.
Здесь деньги, идеи и влияние определяли будущее города.
И ни один человек не удостоил Лукаса и Вандера взглядом.
---
Лукас медленно вздохнул.
Он ожидал взглядов, перешептываний, возможно, даже презрения.
Но такого?
Это было еще хуже.
На них с Вандером даже не обратили внимания.
Это была не враждебность.
Это было безразличие.
Как будто они были просто частью пейзажа.
Как будто заунитам здесь не место и никогда не будет.
Лукас сжал кулаки.
Вандер рядом с ним тихо выдохнул.
«Не позволяй этому овладеть тобой, парень, - пробормотал он.
Лукас заставил себя расслабиться.
Он ожидал этого.
Но знать, что это произойдет, и чувствовать это - две разные вещи.
И все же он не позволил этому потрясти себя.
Они пришли сюда не для того, чтобы завести друзей.
Они пришли, чтобы все изменить.
---
Вандер осмотрел комнату и заметил стойку администратора в задней части.
«Пойдемте», - сказал он и кивнул в ее сторону.
Лукас последовал за ним, пробираясь сквозь толпу.
Никто не отступил в сторону.
Никто не посторонился, чтобы освободить место.
Им пришлось пробиваться, уворачиваясь от спешащих клерков, обходя богатых торговцев, которые были слишком поглощены своими разговорами, чтобы заботиться об этом.
К тому времени как они добрались до стойки, Лукас уже был раздражен.
За стойкой молодой клерк перебирал бумаги, поправляя монокль и что-то записывая.
Вандер прочистил горло.
Клерк даже не поднял глаз.
Вандер попробовал еще раз.
Ничего.
Лукас поднял бровь.
О. Вот так вот, да?
Он шагнул вперед.
И громко постучал по прилавку.
Клерк наконец поднял глаза, выглядя слегка раздраженным.
«Да?»
Лукас улыбнулся.
«Привет, да. Мы пришли по поводу оформления патента».
Клерк моргнул.
Затем медленно окинул их взглядом.
По грубой одежде Вандера.
По явно подержанной одежде Лукаса.
По каждой детали, указывающей на их принадлежность к «Андерсити».
Выражение его лица не изменилось.
Но его скучающий тон ясно давал понять:
Он уже решил, что это пустая трата времени.
«...Патентами занимается отдел инноваций».
Он даже едва сделал жест в нужном направлении.
«Присаживайтесь. Кто-нибудь займется вами, когда у него будет время».
И вот так он снова стал их игнорировать.
Лукас почувствовал, как у него сжалась челюсть.
Вандер положил руку ему на плечо.
«Оставь это», - пробормотал он.
Лукас глубоко вздохнул.
Он был здесь не для того, чтобы затевать драку.
Он здесь для того, чтобы выиграть эту чертову игру.
Поэтому, не говоря больше ни слова, он повернулся...
И сел ждать.
---
Проходили минуты.
Потом час.
Лукас и Вандер сидели и смотрели, как вызывают торговца за торговцем, и никто даже не взглянул в их сторону.
Посыл был ясен.
Они не просто ждали.
Их просто игнорировали.
Лукас вздохнул, постучав пальцами по ноге.
«Мы можем проторчать здесь весь день», - пробормотал он.
Вандер выдохнул через нос.
«Не в первый раз я провожу целый день в шикарном холле и ничего не добиваюсь».
Лукас ухмыльнулся.
«Начинаешь ностальгировать?»
Вандер хмыкнул. «Ни капельки».
Лукас откинулся на спинку кресла.
«Может, мне стоит пойти туда и...»
Не успел он закончить, как его прервал голос.
«Простите, вам двоим помогают?»
Лукас повернулся...
и увидел ее.
---
Она была молода, лет двадцати пяти.
Длинные каштановые волосы завязаны в аккуратную косу.
Темно-красный жилет поверх белой блузки, украшенной эмблемой Гильдии торговцев.
Зеленые глаза ее мелькали между ними, любопытные, но добрые.
Лукас моргнул.
Впервые с тех пор, как они прибыли, кто-то смотрел на них как на людей.
Вандер встал и слегка кивнул.
«Боюсь, что нет, мисс».
Она посмотрела в сторону стойки регистрации, где служащий все еще делал вид, что их не существует.
Выражение ее лица напряглось - всего на секунду.
Затем, вежливо улыбнувшись, она жестом пригласила их следовать за собой.
«Пройдемте со мной. Я лично займусь вашей просьбой».
---
Они последовали за ней через лабиринт столов и кабинетов.
Лукас не обращал внимания на косые взгляды, которые бросали на них другие служащие.
Вместо этого он изучал женщину, которая вела их.
Она шла уверенно.
Не то чтобы она владела этим местом, но как будто принадлежала ему.
Это что-то значило.
Когда они дошли до более спокойной части здания, она жестом указала на небольшую комнату для совещаний.
«Присаживайтесь», - сказала она.
Они вошли внутрь.
Комната была простой, но профессиональной.
Стол, несколько стульев и стопки аккуратно разложенных бумаг.
Когда Вандер занял место, Лукас прислонился к столу.
«Итак, что вы делаете?» - спросил он, скрестив руки.
Она подняла бровь.
«Моя... сделка?»
«Да. Ты ведь здесь работаешь, верно? Так почему же ты помогаешь нам?»
Она одарила его забавным взглядом.
«Потому что это моя работа?»
Лукас наклонил голову.
«Похоже, больше никто здесь так не считает».
Ее губы дрогнули.
«Это потому, что я не такая, как «все остальные»».
Она села и протянула руку.
«Аэрит. А вы?»
Лукас секунду смотрел на ее руку, потом пожал ее.
«Лукас Фонтейн».
Она повернулась к Вандеру, который крепко пожал ее руку.
«Вандер».
Она улыбнулась.
«Хорошо, Лукас и Вандер. Давайте поговорим о делах».
---
Лукас полез в сумку и достал чертежи беспроволочного телеграфа.
Аэрит взяла их, поправляя очки и изучая чертежи.
Сначала ее лицо было нейтральным.
Затем ее брови поднялись.
Затем она наклонилась.
Ее пальцы обводили схемы, прослеживая соединения между передатчиком и приемником.
«Это... - пробормотала она.
«Это не просто модифицированный телеграф. Это...»
Лукас ухмыльнулся.
«Беспроводной».
Аэрит откинулась на спинку кресла и резко выдохнула.
«Это... это невероятно».
Вандер хихикнул. «Да, я так и сказал».
Аэрит снова уставилась на чертежи.
«У вас... есть рабочий прототип?»
«Есть».
Аэрит разразилась задыхающимся смехом.
«Ты ведь понимаешь, что это значит? Если это будет работать в широких масштабах, это может полностью изменить коммуникацию в том виде, в котором мы ее знаем».
Лукас усмехнулся.
«Да. В этом-то и смысл».
---
Аэрит выдохнула, заземляясь.
«Ладно. Вот что вам нужно знать».
Она выпрямилась, переходя в профессиональный режим.
«Чтобы получить патент на свое изобретение, вам нужно зарегистрировать его в инновационном отделе Пильтоверского университета».
Лукас нахмурился.
«Университет?»
Аэрит кивнула.
«Да. Потому что сам телеграф был первоначально изобретен профессором Хаймердингером. Его разработки никогда не были запатентованы лично, но университет владеет правами на его различные изобретения, чтобы финансировать исследования».
Лукас потер висок.
«То есть вы хотите сказать, что они могут попытаться оспорить наш патент?»
Аэрит заколебалась.
«Не обязательно. Если профессор сам увидит вашу разработку, он ее поддержит. Но кто-то из высшего руководства Университета? Они могут не захотеть делиться заслугами».
Вандер хмыкнул.
«Типично».
Аэрит вздохнула.
«И есть еще одна проблема».
Лукас сузил глаза.
«Конечно, есть».
Аэрит сложила руки вместе.
«Патентный процесс - дело недешевое».
У Лукаса свело желудок.
«...Сколько?»
Аэрит заколебалась.
«Пятьдесят золотых шестеренок».
Вандер издал низкий свист.
Лукас сжал челюсти.
Конечно.
---
Аэрит продолжила, ее голос стал мягче.
«Я знаю, что это непомерная цена. Но есть и другие варианты».
Лукас скрестил руки.
«Например?»
Она постучала пальцами по столу.
«Ты можешь попытаться заручиться поддержкой одной из влиятельных семей Пильтовера. Если ты сможешь убедить кого-то из них вложить деньги, они смогут покрыть расходы на патент».
Лукас поморщился.
«Да, что-то мне подсказывает, что они не очень-то любят вкладывать деньги в проекты Андерсити».
Аэрит заколебалась.
«...Это редкость. Но не исключено. Обычно такие предложения поступают во время Дня прогресса. Это время, когда элита Пильтовера собирается, чтобы посмотреть на новые инновации».
У Лукаса скрутило живот.
«...И когда же следующий?»
Аэрит сверилась с календарем.
«Через семь месяцев».
Лукас замер.
Семь месяцев.
Он не знал, в какой точке временной шкалы они находятся.
Но он знал одно.
У них может не быть столько времени.
Черт.
---
Вандер заметил, как изменилось выражение лица Лукаса.
Парень был не просто расстроен.
Он выглядел почти... отчаявшимся.
Как будто кто-то следит за тикающими часами.
Вандер заговорил.
«Если мы пойдем по пути университета, сколько времени это займет?»
Аэрит заколебалась.
«Три месяца. Может быть, четыре».
Лукас резко выдохнул.
Все равно слишком долго.
Но уже лучше.
И все же им нужен был план.
Аэрит внимательно наблюдала за ними.
Затем она мягко улыбнулась.
«Если уж на то пошло... Я считаю, что то, что вы построили, просто невероятно».
Лукас посмотрел на нее.
Она говорила серьезно.
Это было редкостью.
Он выдохнул, проведя рукой по волосам.
«Спасибо, Аэрит. Правда».
Она кивнула.
«Жаль, что я не могу сделать больше. Но, по крайней мере, теперь ты знаешь свои возможности».
Вандер встал и предложил крепкое рукопожатие.
«Ты и так много сделала».
Аэрит улыбнулась.
Лукас упаковал свои чертежи.
Это был не тот ответ, которого он хотел.
Но это было хоть что-то.
На данный момент этого должно было хватить.