Перед величественным храмом толпился люд. Вдоль площадки тянулся складной стол, заставленный хлебом и кувшинами с молоком. Собравшиеся горожане неотрывно смотрели в одну сторону, а точнее, на юную девушку.
Светло-каштановые кудри, круглые глаза чуть более тёмного оттенка. Хрупкая осанка и мягкие черты лица невольно внушали доверие.
– Подходите по очереди, прошу вас.
Облачённая в пышное платье, она с завидной сноровкой заворачивала свежие буханки и раздавала их страждущим.
Безупречная выучка, строгое соблюдение порядка первой очереди, ни единой заминки в движениях. Так работает лишь опытный мастер.
– С-спасибо вам, юная госпожа!
– Пусть пребудет с вами благословение небес.
– Я... сердечно благод–
– Счастья вам. Кто следующий?
Очередь таяла поразительно быстро, будто прихожане ощущали незримый напор.
Впрочем, от механического труда взгляд девушки не потускнел и мысли не обратились в пустоту.
«Сегодня начинается действие книги!»
Она упрямо сжала губы, так что на подбородке проступили ямочки. Причина столь подозрительной сноровки в тяжёлом труде крылась в простом факте: перед людьми стояла попаданка.
Судьба забросила её на страницы мрачного любовного фэнтези под названием «Жизнь святой в заточении».
Очнувшись впервые под старинными расписными сводами, она не помнила себя от ликования.
«Прощай, завод! Прощайте, долги! Здравствуй, знатный род, да к тому же в роли главной героини!»
Вот только заглавие недвусмысленно сулило тяжёлую неволю.
Беда крылась в забывчивости: подробностей сюжета, как и финала, вспомнить не удавалось.
«И зачем читала по диагонали в редкие минуты перекуров? Надо было вникать внимательнее!»
В памяти уцелело лишь одно: при первой же встрече главный герой, Седрик, похитит Святую и запрёт в поместье.
«По правде сказать, если закрыть глаза на похищение, он искренне предан. Готов на всё ради любви, пусть даже забота выливается в заточение».
К какому финалу они пришли? Кажется, бедняжка без конца пыталась сбежать, попадалась снова и страдала всё сильнее.
Сколько ни ломай голову, воспоминания молчали, а события уже разворачивались с неумолимой силой.
Тогда уставший рассудок подсказал неожиданный и до смешного лёгкий выход.
«Зачем бежать, если можно сдаться по доброй воле и наслаждаться роскошным пленом на всём готовом!»
В прежней жизни заветных желаний у неё не водилось, да и отдыхать по-человечески не выпадало случая.
«Две смены на фабрике, рваный график, редкие выходные по поликлиникам и зарплата, целиком уходившая на кредиты... Беспросветная тоска».
Отрешившись от горьких мыслей, Аша зажмурилась и вновь распахнула веки. Её глаза вспыхнули.
«Да здравствует царский покой!»
Ради встречи с Седриком она и явилась на благотворительную раздачу хлеба при храме Соль, следуя книжному канону.
Скрепляя решимость, девушка стиснула кулаки.
– Аша.
– Да-да, примите дар.
Великое счастье, что облик главного героя хоть немного отпечатался в памяти.
– Аша!..
– На здоровье.
Светловолосого красавца с тонким лицом трудно не заметить в толпе.
– Аша!
– Ой, матушка.
Резкий оклик выдернул Ашу из размышлений.
– Что за легкомыслие? На таком солнцепёке кожа моментально сгорит, ступай сюда.
– Мне бы закончить раздачу–
– Довольно! Перестань позориться перед людьми и подойди ко мне!
Опасаясь чужих взглядов, Фридис зашептала на ухо дочери и цепко потянула ту за руку.
«Вечно матушка поднимает переполох на пустом месте».
Послушно склонив голову, Аша отступила назад.
Обрести семью взамен прежнего сиротства приятно, но как вести себя с роднёй, она пока не понимала. Чтобы не показывать неловкости, оставалось принимать строгость за проявление заботы. И пускай пришла она ради Седрика, вид голодных людей заставил трудиться чересчур усердно.
«Рабочая привычка берёт своё. Обычную раздачу милостыни превратила в заводскую смену».
Отойдя в тень, Аша коротала время, тайком подкармливая хлебом и молоком робких ребятишек.
Вскоре мать вернулась с радостной улыбкой на лице.
– Аша, милая, ты выглядишь утомлённой. Помнишь лавандовый сад неподалёку? Ступай туда и отдохни немного.
При этих словах девушка сглотнула подступивший ком.
«Началось. Те самые смотрины».
Завязка романа строилась именно на том, что мать за спиной дочери устроила тайную встречу прямо посреди храмового праздника.
Избранником, как нетрудно догадаться, выступал маркиз Седрик Далберт, главный герой истории.
Аша стянула перчатки и кротко ответила:
– Хорошо, матушка.
Оставив сияющую женщина, она выровняла дыхание и зашагала к благоухающим клумбам. Шум площади постепенно стих, уступая место пряному аромату лаванды. У самого входа в тихий уголок стоял статный высокий мужчина.
«Неужели он?»
Золотые волосы, широкий разворот плеч и благородный профиль безупречно подходили под описание маркиза Далберта.
Аша осторожно приблизилась к незнакомцу.
«О боги, аж дух захватывает».
Вблизи мужчина оказался ослепительно, до перехвата дыхания красив. В золотых глазах мерцал гипнотический огонь, а две родинки под правым веком придавали облику манящее очарование.
Перед ней стоял истинный герой любовной драмы.
«И такой мужчина влюбится в меня с первого взгляда?»
В груди сладостно затрепетало. Возникла наивная мысль, что рядом с ним жизнь покажется чистой сказкой.
– Госпожа Аша из рода Хельман?
«Я не ошиблась! Ему известно моё имя».
Когда выяснилось, что бархатный голос незнакомца звучит столь же упоительно, сомнения отпали вовсе.
Аша сделала окончательный выбор. Она добровольно останется в его золотой клетке до скончания дней. Уняв дрожь в пальцах, девушка прочистила горло и тихо произнесла:
– Можете забрать меня прямо сегодня.
Бровь мужчины удивлённо взметнулась.
☸
Несколькими часами ранее в сокровенных покоях храма Соль.
Из тенистых залов неспешно выходил высокий путник.
Златовласый мужчина задумчиво перебирал в памяти пророчество, только что ниспосланное Древом Мира во внутреннем дворе:
[Дар Святой Аши Хельман поворачивает время вспять. И эта сила уже пробудилась.]
Священный дар передавался по женской линии, обретая в каждом поколении новый облик.
Прежняя Святая, Фридис Хельман, обладала способностью видеть единственный вариант будущего. Но дар отягощал суровый запрет: никто другой не смел узнать увиденное.
По сути, это была самая бесполезная и частая сила среди святых дев. Нынешняя же преемница оказалась способна повернуть время вспять.
«К тому же магия уже проявила себя?»
Пробудилась ли сила лишь в зачатке или святая уже пустила её в ход, знала только она одна. Если откат времени состоялся, значит, девушке известно будущее.
Поражало и полное отсутствие каких-либо условий.
«Ни предела по числу использований, ни клятвы молчания».
Выходит, по собственному желанию она может перекраивать действительность бесконечно.
Мужчина погрузился в раздумья.
«Если она вернулась из будущего, её настороженность наверняка зашкаливает. Понаблюдать издали или завладеть ею немедленно?»
Колебания длились недолго.
Джерольд, верный советник и преданный названый брат, без промедления доставил сведения об Аше Хельман.
– Краткая выжимка. Подробный отчёт подготовлю к завтрашнему утру.
Бегло проглядев свиток, господин коснулся пальцем нижних строк.
– Удачное совпадение. Сейчас она как раз на благотворительном приёме в храме.
– Да, Карион присматривает за ней.
– Где Святая в эту минуту?
– Судя по всему, ещё на территории сада.
Он развернулся и направился к выходу.
Долгожданная встреча в лавандовом саду действительно состоялась, но...
– ...?
Что за вздор он только что услышал?
Она и вправду предложила забрать её?..
Мужчина счёл бы сказанное игрой воображения, не продолжи собеседница со всей серьёзностью:
– Обещаю не сбегать. Можете держать меня взаперти, пока не начнёте доверять.