Алесто разглядывал Святую, которая с преувеличенно изящным видом держала в пальцах чашку чая. Вчера она выглядела растрёпанной замухрышкой, и сегодня картина ничуть не изменилась. Спутанные после сна кудри явно не знали расчёски, а наброшенная в спешке шаль перекосилась на одно плечо.
«Неужели дочери даже самых захудалых графов позволяют себе подобную небрежность?»
Благородные девицы обычно ночами не спали ради заботы о внешности, но Святая вовсе не пеклась о таких мелочах. Либо чересчур уповала на природную миловидность.
«Хотя при такой привлекательности даже взъерошенный вид не сможет ничего испортить».
С кем сравнить это несуразное создание? С жизнерадостным щенком, который извалялся в пыли до серого цвета шерсти? Причём с поразительно хорошеньким щенком. Подобные мысли навязчиво лезли в голову, но равнять её с домашним питомцем не следовало: перед ним сидела взрослая девушка, а вовсе не четвероногий зверёк.
– Сегодня пообедаем вместе?
Впрочем, сходство со щенком всё же напрашивалось. Принадлежащая к дворянскому сословию, она не могла не понимать, какая лавина государственных дел лежит на плечах наследника престола. И всё равно вела себя точь-в-точь как нетерпеливый щенок, требующий немедленной игры без оглядки на чужую занятость.
Удивительно, но эта непосредственность нисколько не задела принца.
– Есть особые пожелания?
Девушка беззаботно улыбнулась:
– Хочу поесть в городе. Много сочного мяса.
Алесто сдержанно кивнул, решив про себя, что рацион Святой в будущем непременно придётся подкорректировать.
– Идёмте.
☸
Вместе они отправились к озеру Биссель, живописному природному водоёму в самом сердце столицы. Озеро славилось перепадами глубин, отчего водная гладь переливалась десятками оттенков и создавала чарующий пейзаж.
Спутники выбрали уединённый ресторанчик на берегу. Их столик на открытом возвышенном балконе открывал круговой обзор на искрящуюся воду.
Официант наполнил бокалы водой и учтиво замер в ожидании:
– Желаете заказать полный праздничный обед?
Вчера в трактире Аша поперхнулась вином и мгновенно залилась краской, даже не допив первый кубок. Алесто сделал вывод, что алкоголь ей противопоказан.
– Для дамы без аперитива[¹], подайте что-нибудь лёгкое. Яблочный сок подойдёт?
Аша равнодушно кивнула:
– Да, с удовольствием.
Вино или сок, какая разница? Главное выбраться за пределы дворца и полакомиться мясом!
Истинная причина предложения пообедать в городе крылась в другом. Вспомнив вчерашние туманные намёки принца после сорванного побега, девушка решила тайно проверить границы дозволенного и выяснить, выпустят ли её наружу.
К тому же Алесто ошибался, полагая, будто святая намеренно игнорирует его занятость: Аша и понятия не имела о реальных тяготах наследника престола. Все её представления о кронпринцах строились исключительно на книжных клише: внешне суров, но внутри мягок словно пудинг, холоден со всеми, но ласков с любимой, одинок посреди ослепительной роскоши и прочих шаблонах. В большинстве прочитанных романов венценосные особы занимали роли главных героев или ключевых соперников, проводя львиную долю времени в романтических свиданиях.
Не зная о государственных заботах принца, Аша искренне наслаждалась прогулкой. Озеро Биссель покоряло красотой: лазурный купол неба, ласковое тепло солнца и шелест листвы от мягкого дуновения ветра создавали идеальную гармонию.
Вдруг девушку пронзило странное ощущение нереальности происходящего: в разгар солнечного дня она безмятежно сидит посреди райского пейзажа. Больше не нужно натягивать защитный комбинезон и часами стоять у конвейера подобно бездушному механизму. К тому же окружающий мир радовал великолепием природы, не уступая в базовых удобствах.
«Неужели я наконец смогу отдохнуть душой?»
В ту самую секунду, когда сердце защемило от подступившего чувства покоя и свободы, принц вдруг спросил:
– Доводилось ли вам прежде влюбляться?
– Т-так неожиданно?
На губах Алесто заиграла загадочная усмешка:
– Разве неожиданно? Вчера госпожа Аша уверяла, будто мечтает оказаться в плену у красавца и купаться в любви, даже просила забрать вас.
Аша судорожно сглотнула:
– Д-да, говорила...
– А я ответил, что вы мне приглянулись.
Сердце глухо стукнуло в груди. Пока спутница подбирала слова, принц добавил:
– Мы нравимся друг другу. Разве это не повод начать отношения?
Прямолинейное признание писаного красавца заставило трепетать сердце девушки, ни разу в жизни не знавшей романтики. И правда, к чему отказываться? Лицо, стать, благородство во всём безупречен, да ещё и открыто заявляет о романтических чувствах! Речь пока не о венце, а всего лишь о свиданиях, почему бы и нет?
Любовь ли это, но сладкий трепет кружил голову так сильно, что рушить чары не хотелось.
– В-верно... Признаться, у меня никогда не было отношений.
В это самое мгновение взгляд Аши случайно зацепился за соседний балкон.
«Ой?»
Она увидела златовласого мужчину. На террасе сидел книжный главный герой, Седрик, которого она вчера приметила в лавандовом саду. Вид знакомой фигуры за плечом Алесто вызвал у девушки странное смятение. Осознав себя в романе, она твёрдо решила выйти замуж за маркиза и безбедно встретить старость. Но нелепая случайность сорвала смотрины, и теперь она обсуждает любовь с совершенно другим мужчиной...
«Чувствую себя так, будто попалась на измене».
Разумеется, это лишь игра воображения: никакой измены не было и в помине, ведь с Седриком она даже словом не обмолвилась, а сам маркиз и в глаза её не видел.
☸
Седрик со вчерашнего дня ходил сам не свой, а точнее, с той самой минуты, как увидел в храмовом лавандовом саду кронпринца в обществе прекрасной незнакомки. Причина хандры лежала на поверхности: образ той девушки неотвязно стоял перед глазами. Неужели он умудрился с первого взгляда влюбиться в избранницу наследника престола? Мысли об этом не давали покоя.
«Какой позор».
Он не верил в любовь с первого взгляда, но ночное сновидение заставляло сомневаться в собственном благоразумии. Во сне маркиз вновь очутился среди цветов лаванды и осыпал незнакомку пылкими, безудержными поцелуями, на которые та охотно отвечала. Хотя слово «поцелуи» звучало слишком мягко: его нетерпеливая, слепая страсть во сне больше походила на желание целиком поглотить девушку.
«С ума сойти можно».
Неужели настигла запоздалая юношеская горячка? Казалось, на него навели колдовской морок или наслали проклятие.
– Фу-ух...
Прогулку к озеру Биссель посоветовал его личный секретарь Стюарт, прибывший вместе с ним в столицу. Устав смотреть на вечные вздохи господина в четырёх стенах, помощник деликатно предложил сменить обстановку.
Седрик пытался успокоить нервы чашкой чая в кофейне с видом на воду, когда на соседнем балконе появились кронпринц и та самая девушка из грёз. Маркиз решил, что от любовной тоски у него начались галлюцинации.
Протерев глаза и убедившись в реальности происходящего, он невольно обратился в слух. Подслушивать нарочно никто не собирался: просто внимание притягивалось само собой, словно взгляд к яркому цветку у дороги. Пара за соседним столиком негромко обсуждала начало своих отношений, пока до слуха маркиза не долетело её имя:
«Аша».
Осознав, кому принадлежит знакомое имя, Седрик до боли стиснул кулаки. Именно так звали невесту, с которой он должен был встретиться вчера!
Утром старший сын рода Хельманов доставил официальное письмо с извинениями за сорванную встречу, и Седрик без колебаний принял их, не испытывая ни малейшей досады из-за несостоявшегося сватовства.
«Таинственная незнакомка из снов и была госпожой Ашей?!»
Словно от удара молнии, сердце маркиза пронзила острая боль. Прислушавшись, он понял: беседа соседей вовсе не походила на речи давних возлюбленных, а звучала смущением людей, познакомившихся буквально вчера.
Седрик не понимал, в какой момент судьба дала сбой, но ясно осознавал одну истину.
Человеком, который сейчас сидит напротив и с улыбкой говорит о любви, должен был стать он сам.
Примечание:
[1] Аперитив – напиток, подаваемый перед едой и вызывающий аппетит.