Южные ворота, к которым святая брела в платье горничной, служили главным въездом на территорию императорского дворца. Весть о попытке побега Алесто воспринял совершенно спокойно, ведь нечто подобное он предвидел заранее. Именно поэтому он приказал свите на третьем этаже не стеснять движений гостьи, ограничив наблюдение лишь приставленной тенью.
«Как и ожидалось, дворцовые тайны её нисколько не интересуют».
Убедившись, что девушка приблизилась к нему вовсе не ради шпионажа, принц принялся рассчитывать, в какой момент безопаснее перехватить беглянку.
– Сколько времени ей потребуется, чтобы добраться до южных ворот?
Гарнет замялся на мгновение и осторожно ответил:
– Если судить по тому, как падает её скорость, понадобится... около шестнадцати часов.
Алесто, до сих пор не отрывавшийся от чтения документов, удивлённо поднял голову:
– Шестнадцать часов?
– Вначале она немного бежала, но быстро перешла на шаг, а теперь... Сил у госпожи совсем не осталось. Боюсь, при таком темпе она не выберется за ворота и за целые сутки. К тому же из-за платья служанки Блоссома попутную карету ей никто не уступит.
Иными словами, Святая мучительно страдала на каждом шагу.
☸
Может показаться неожиданным, но Фридис Хельман с самого детства растила дочь с одной конкретной целью. Выгодно выдать повзрослевшую девушку замуж и выручить за неё максимальный выкуп. Аша отличалась миловидностью, но одного красивого лица для баснословной цены недоставало. Фридис свято верила, что внешность дочери обязана строго соответствовать канонам, вызывая восхищение с первого взгляда.
Главными признаками красоты в те времена считались тонкая талия, хрупкий невысокий рост и фарфоровая бледность. Графиня жестоко урезала рацион ребёнка и без веской причины наотрез запрещала выходить на улицу: солнечные лучи могли оставить на нежной коже следы загара.
К чему привели подобные строгости?
– Ха-а, ха-а...
Аша выросла с телом, неспособным выдержать даже пятиминутную пробежку, а пешая прогулка длиною в час превращалась для неё в непосильную пытку.
Глухая ночь, бесконечная дорога без края и конца. С трудом передвигая ноги, измученная девушка опустилась на корточки у придорожной клумбы. Желудок сводило от голода, а колени предательски подкашивались. Поначалу казалось, море по колено. Ворота далеко, но поймать попутный экипаж не представлялось сложной задачей. В романах подобные сцены встречались сплошь и рядом: уставшая главная героиня бредёт впотьмах, рядом притормаживает карета, галантный кучер проявляет участие...
«Куда вас подвезти, юная леди?»
После чего девушку благополучно доставляют в нужное место. В реальной жизни внезапная помощь незнакомца вызвала бы подозрения, но на страницах книги подобное чудо считалось обычным делом.
«К тому же Аша главная героиня! Пусть немного тревожно, но... Ой, карета!»
Вскочив на ноги, она принялась отчаянно размахивать руками:
– Сюда! Постойте, пожалуйста!
Она кричала и бежала следом, но безжалостный кучер даже бровью не повёл.
«Опять проехал мимо!»
Это был уже десятый экипаж, проигнорировавший её мольбы. Аша и не догадывалась, что служанки из дворца Блоссом считались среди столичных кучеров главной угрозой. С некоторых пор ходили упорные слухи о бесследных исчезновениях любого, кто имел несчастье связаться с прислугой кронпринца.
Беглянка же просто вздыхала о превратностях судьбы. Сколько ещё идти до выхода? Хватит ли оставшихся сил? Ночной воздух становился всё холоднее, а остывающий пот пробирал до костей. К тому же сытость быстро улетучилась, ноги налились свинцом.
«Не начни кронпринц говорить те странные речи, я бы съела вдвое больше мяса!»
Мучения продолжались, а конца пути не предвиделось. Недавняя самоуверенность растаяла без следа: теперь казалось, что она свалится замертво прямо посреди дороги.
Остановившись, Аша обернулась и посмотрела назад. Несмотря на все старания, величественный дворец Блоссом по-прежнему возвышался совсем неподалёку.
«Может, отложить побег и вернуться назад?»
Дорогу из покоев она уже выяснила, повторить задуманное не составит труда. Ничего сверхсложного в этом нет. Надо плотнее поесть, подкопить выносливости, раздобыть лёгкую повозку, одеться потеплее и прихватить запас провизии. При должной подготовке в следующий раз всё непременно получится!
Раздумья продлились недолго: усталость сковала разум. В итоге Аша решила повернуть обратно во дворец.
«До чего же слабое тело, никакой пользы».
Она поплелась назад, когда позади замерцал огонёк, разгораясь всё ярче. Даже не оборачиваясь, беглянка сильнее прижалась к обочине. Смысла махать руками не было: карета всё равно промчится мимо, незачем тратить драгоценные крохи сил. Теперь это не имело значения. Пусть сбежать не вышло, но дойти обратно с передышками она сумеет.
При этом экипаж не пронёсся мимо: стук копыт замедлился, повозка поравнялась с ней.
Охваченная тревогой, Аша повернулась к нежданному попутчику. Знакомая белая карета с золотым тиснением несла на дверцах личный штандарт наследного принца. Девушка застыла на месте с деревянной осанкой, и экипаж плавно замер рядом. Дверца отворилась, окатив замёрзшие щёки накопленным внутри уютным теплом.
– Что вы здесь делаете?
Перед ней сидел Алесто. Глядя в лицо принца, Аша судорожно сглотнула:
– Я... немного прогуливаюсь.
В золотых глазах собеседника блеснула опасная искра. В эту секунду девушка поняла, отчего принц внушает столь леденящий страх. Причина крылась в его взгляде. Жёлтые глаза издревле принадлежали диким зверям: у хищных птиц и свирепых тигров они ровно такого же оттенка.
– Желаете продолжить прогулку?
Его ленивый, никуда не спешащий тон полностью выдавал повадки хищника, стерегущего зажатую в угол добычу. Вот только этот хищник восседал в невероятно комфортном укрытии. Струящееся из кареты тепло ласкало озябшую кожу, сиденья манили мягкостью, а плотный плед обещал спасительный покой.
Разглядывая принца, Аша случайно встретилась с ним взглядом и захлопала ресницами.
«Надо же...»
Ею овладело труднообъяснимое внутреннее чувство, подсказавшее важнейшую истину. Этот хищник совершенно не собирался причинять ей вред. Оттого смотреть ему прямо в глаза оказалось куда спокойнее, чем робко отводить взгляд в сторону. Разумеется, страх не исчез полностью, но заметно отступил.
Аша в очередной раз убедилась в непостоянстве человеческой натуры. Ещё минуту назад она собиралась дойти до покоев пешком, но при виде роскошной тёплой кареты ноги сами запросились внутрь. Поколебавшись, девушка робко покачала головой:
– Пожалуй, на сегодня с прогулками покончено... Можно сесть рядом с вами?
Она сделала несмелый шаг вперёд, и губы Алесто изогнулись в безупречной мягкой улыбке:
– Прошу. Поедем вместе.
Аша шустро юркнула в салон, ведь именно этого приглашения она и ждала. Приподняв подол длинной юбки, чтобы подняться по ступенькам, она нахмурилась: грубая ткань, необычный вес и непривычный крой...
«Я же в форме служанки!»
Она напрочь забыла про свой маскарад! Что ответить, начни он расспрашивать о странном наряде? Любое оправдание покажется подозрительным! Кровь моментально отлила от лица, голова пошла кругом от паники.
«Снова свалить всё на девичьи фантазии? А если он сочтёт меня сумасшедшей?»
Вопреки тревогам, кронпринц не стал задавать вопросов о нелепом маскараде. Вместо этого он произнёс с лёгкой полуулыбкой:
– Рад слышать, что это обычная прогулка. Признаться, на мгновение я подумал, будто вы затеяли побег.
В горле у Аши застрял ком.