Как и прежним святым девам, включая её саму, Аше суждено получить лишь однократное пророчество без права делиться им с окружающими. Иными словами, когда период покоя бога солнца Соль подойдёт к концу и явится откровение, выгода от брачного выкупа и подношений обратится в прах.
– Я... Да как я её растила!..
Фридис задыхалась от переживаний, и её сын Марвин поспешил вмешаться:
– Матушка, я отыщу её, не тревожьтесь.
Колючий взгляд матери немедленно впился в юношу.
– Ты всё ещё здесь?! Единственная сестра пропала, а ты проявляешь такую непростительную медлительность?!
Почуяв приближение нешуточной бури, Марвин поспешно выскользнул за дверь. В ту же минуту граф Хельман принёс горячий медовый взвар.
– Дорогая, выпей медовой воды. Сделай глоток, согрейся и успокойся.
Фридис с неохотой прильнула к плечу супруга и принялась остужать горячий напиток, непрестанно жалуясь:
– Сердце разрывается от обиды. Куда она запропастилась перед столь важным сватовством и почему не вернулась к ночи? Ох, сущее наказание...
– М-матушка!
Графиня сердито прищурилась на сына, который вихрем влетел обратно в комнату. От её грозного вида юноша окончательно сбился и забормотал:
– Е-его высочество кронпринц прибыл!
Что за вздор посреди ночи? Похлопав ресницами, Фридис недоверчиво переспросила:
– Зачем?
Опешившие супруги Хельман вместе с сыном бросились в прихожую встречать царственного гостя. Поздний час никого не волновал, ведь противиться воле наследного принца никто не смел. Власть решала абсолютно всё.
Но какая причина привела кронпринца в скромный особняк? Род Хельманов никогда не водил дружбы с императорским домом. Их поместье располагалось в глухой провинции, а подати в казну поступали весьма скромные. Семья приехала в столицу исключительно ради выгодного замужества Аши. Заполучив солидное приданое за дочь, супруги планировали продать городской дом и вернуться в свои владения, чтобы сыграть свадьбу старшего наследника. Обычному дворянскому роду не полагалось места даже на задворках императорских советов, поэтому появление престолонаследника вынуждало вскочить среди ночи и приветствовать гостя хоть босиком.
Ворота распахнулись, и в аккуратный сад стройными рядами въехали конные рыцари. Вооружённая стража плотным кольцом окружила поместье. Оробев перед грозной силой всадников в латах, граф крепко сжал руку супруги. Вслед за охраной через сад плавно проследовала золочёная карета. Из неё ступил сам Алесто, сияющая звезда империи и беспощадный хладнокровный правитель.
☸
Чета Хельманов и Марвин склонились в глубоком поклоне:
– Приветствуем его высочество кронпринца.
Все трое произнесли приветствие почти в один голос. Алесто шагнул к графу и лично помог тому подняться. В каждом жесте гостя сквозило врождённое благородство, смешанное с тяжёлой, подавляющей волю властностью.
– Рад встрече, граф. Графиня. Я думал, в кого госпожа Аша уродилась такой красавицей, а вы оба весьма привлекательны.
Граф изумлённо распахнул глаза, а его супруга поспешно опустила ресницы. Алесто не обратил ни малейшего внимания на их замешательство. Он указал рукой вглубь дома с хозяйской непринуждённостью:
– Пройдёмте внутрь. Беседа обещает затянуться.
Пройдя за дворецким в гостиную, принц привычно занял почётное кресло и небрежно кивнул на свободные места:
– Присаживайтесь.
Супруги опустились на диван, а Марвин счёл за благо тихонько отступить к стене. Тревога не отпускала хозяев, ведь перед ними сидел человек, переписавший историю государства. Заняв титул в ранней юности, он положил конец кровопролитной пятнадцатилетней войне на границе.
В светских кругах за ним закрепилось и другое тайное прозвище.
«Бастард, сломивший волю императора».
Пусть прямых доказательств никто не имел, слух разошёлся по всем знатным домам. И для человека столь беспощадного и расчётливого подобная молва служила идеальным оружием.
«Только бы обошлось без скандалов».
Хотя супруги разделяли опасения сына, Алесто не торопился начинать разговор. Молчание затянулось, и граф Хельман, не выдержав давящей тишины, робко подал голос:
– Ваше Высочество, какая причина привела вас...
В гостиную вошёл Джерольд Бернс в строгом мундире и положил бумаги на круглый столик. Алесто с бесстрастным лицом придвинул листы хозяину дома:
– Я внесу брачный выкуп за госпожу Ашу. Ставьте подпись.
Ошеломлённый граф посмотрел на документы: перед ним лежали два экземпляра брачного соглашения. Придвинув свиток ближе, он взял перо, готовый расписаться в любую секунду, но сначала вопросительно взглянул на супругу.
Фридис быстро оценила положение дел и неторопливо заговорила:
– Ваше высочество. Полагаю, цена за нашу дочь существенно возросла.
У графа перехватило дух. Слух его не подвёл: жена действительно вздумала торговаться с наследником престола. Он знал о её железном характере, но проявлять подобную дерзость перед кронпринцем казалось чистым безумием. Граф испуганно схватил её за пальцы, пытаясь остановить, но гость лишь ровно отозвался:
– Назовите ваши условия.
Алесто выказал редкое снисхождение, и графиня уверенно продолжила:
– Предоставьте моему супругу должность при дворе.
Уголок губ Алесто слегка дрогнул в усмешке:
– Какое честолюбие.
В его голосе не прозвучало и капли веселья. Фридис поднялась с места и склонилась в почтительном поклоне:
– Аша с ранних лет слаба здоровьем, и материнское сердце изнывает от тревоги. Вашему высочеству известно, что дворянам нашего круга путь во дворец закрыт. Мы лишь хотим навещать дочь, молю проявить милосердие к родительским чувствам.
Она выразительно посмотрела на мужа, и граф Хельман тут же опустился рядом с ней на колени:
– Умоляем ваше высочество.
Алесто задумчиво коснулся подбородка и негромко произнёс:
– Не знал о хрупком здоровье госпожи Аши. Что ж, частые визиты матери помогут ей быстрее освоиться во дворце и пойдут только на пользу.
От благосклонных слов принца лица четы Хельманов просияли. Но гость добавил:
– Меня осенила прекрасная мысль. Я выделю вам покои на третьем этаже своего дворца. Перебирайтесь туда, тогда сможете ежедневно приглядывать за любимой дочерью.
Фридис мгновенно переменилась в лице. Во всей империи насчитывалось семь гибельных мест с дурной славой, и третьему этажу дворца кронпринца принадлежало одно из них. Это крыло именовали обителью, откуда нет возврата, ведь мелкие чиновники и прислуга бесследно исчезали там с пугающей регулярностью. Предложение переехать звучало прямым смертным приговором.
Голос графини зазвучал с предельной осторожностью:
– П-простите великодушно, ваше высочество. Наш сын Марвин, единственный наследник, скоро женится. Посему навещать Ашу каждый день будет затруднительно. Право, вам вовсе незачем утруждать себя подготовкой покоев...
Кронпринц хладнокровно оборвал её лепет:
– Значит, достаточно избавиться от сына.
– ...Что?
– Ты сама призналась, что заботам о дочери мешает сын. С единственным ребёнком хлопот поубавится. Я окажу содействие.
Не обращая внимания на остолбеневшую графиню, Алесто подал знак офицеру у дверей. Гвардеец в безупречном мундире молниеносно обнажил клинок и шагнул к молодому наследнику рода Хельманов.
– А-а-а-а!..
Острое лезвие сверкнуло в воздухе и взметнулось над головой юноши.