☸
Как только Аша отправилась с кронпринцем в город и покои «Миндаль» опустели, Руби принялась за уборку, тихонько напевая себе под нос. Впереди оставалось немного свободного времени, почему бы не вздремнуть часок?
Оглядев сияющую чистотой гостиную, горничная уже направилась в крохотную каморку для отдыха прислуги, как вдруг в дверь постучали.
Руби вздрогнула и почти безошибочным чутьём сразу догадалась о цели визита:
«Подношение».
Неужели слухи разлетелись с такой быстротой? Не прошло и суток с тех пор, как у покоев «Миндаль» появилась хозяйка! Признаться, сталкиваться с подобным раньше ей не доводилось, отчего внутри всё сжалось от волнения, но уклониться от встречи она не имела права.
[Средняя сложность]
• подробно докладывать старшей экономке, госпоже Вач, о каждом посетителе покоев «Миндаль» и содержании бесед.
Приказ требовал не просто передавать случайные разговоры, а вступать в беседу абсолютно с каждым, кто приближался к дверям апартаментов. Иными словами, горничная не могла отказать гостю, сославшись на неподходящий час или личное нежелание.
Глубоко вздохнув, чтобы унять дрожь в коленях, девушка осторожно отворила дверь. На пороге стоял смотритель дворцовых свечей.
– Господин Ферель? Что привело вас сюда?
В её голосе звучало неприкрытое удивление, на что гость добродушно улыбнулся:
– Слышал, госпожу Руби перевели на третий этаж. Примите для начала вот это.
Он протянул четыре продолговатые увесистые коробки.
– Что это?
– Свечи с добавлением драгоценных благовоний, изготовленные специально для покоев «Миндаль». А вот это скромный подарок лично для госпожи Руби.
С этими словами мужчина аккуратно положил поверх свечных коробок маленький футляр. Одного взгляда на дорогую упаковку хватило, чтобы распознать неприкрытую взятку.
– С чего вдруг такая щедрость?
Придерживая дверь за растерявшуюся горничную с занятыми руками, Ферель заговорщически подмигнул:
– Прелестная девушка всегда достойна знаков внимания. К слову, кто же та благородная особа, поселившаяся в покоях «Миндаль»?
Окинув футляр смятенным взглядом, Руби собралась с духом.
«Отступать поздно».
Облизнув пересохшие губы, она опустила коробки со свечами на комод у входа. Стоило ей приоткрыть крышку поднесённого футляра, как наблюдавший за ней гость поспешил пояснить:
– Сапфир. Он изумительно подчеркнёт синеву ваших прекрасных глаз.
Оценив внушительный размер сверкающего камня, Руби захлопнула коробочку и спрятала её в глубокий карман фартука.
– Вы спрашивали о новой госпоже? Это дочь графа Хельмана, госпожа Аша.
☸
Аша незаметно отвела взгляд от Седрика и обратилась к сидящему напротив Алесто:
– А как насчёт вашего высочества? Вам приходилось любить кого-нибудь?
С тех пор как разговор зашёл о чувствах, поведение святой разительно переменилось. Её щёки горели смущённым румянцем, в интонациях звенела робкая нежность, а с губ не сходила мечтательная улыбка. Принц остался весьма доволен произведённым эффектом.
«Такими темпами она совсем скоро заговорит о вечной любви».
Его губы сами собой изогнулись в довольной усмешке.
– Для меня это тоже впервые.
Святая широко распахнула глаза:
– Правда?
Алесто небрежно кивнул.
– Да. Разве по мне не видно?
Смутившись оттого, что её тайные мысли раскрыли, девушка отвела взгляд и призналась:
– Ну... да. Вы держитесь настолько уверенно и непринуждённо, что я сочла вас весьма опытным в делах сердечных.
Алесто глубоко вдохнул, медленно выпустил воздух и издал лёгкий сдавленный смешок:
– Приятно слышать. Я опасался, что из-за волнения покажусь вам неуклюжим.
Аша забавно надула губки, пряча проступающую улыбку. Глядя на девушку, всем своим существом излучавшую девичий трепет, принц внезапно ощутил сухость в горле. Он сделал глоток вина, смочив губы, но стоило опустить кубок на стол...
«Что произошло?»
Лицо святой окаменело, а её взгляд, до сих пор прикованный исключительно к нему, вдруг устремился куда-то в сторону.
☸
«Что это значит?»
Аша в эту секунду испытывала схожее недоумение. Почувствовав кожей чей-то жгучий взгляд, она повернула голову и обнаружила, что Седрик буравит её немигающими глазами. Ограничься всё случайной мимолётной встречей глаз, девушка не придала бы этому значения. У всех людей есть глаза, переглянуться на мгновение может каждый, но беда крылась в ином.
«Почему он не отводит глаз?!»
Маркиз смотрел на неё пристально, неотрывно и бесконечно долго.
«Мы ведь незнакомы! Неужели он догадался, что я несостоявшаяся невеста? Зачем так пялиться?»
Разглядывать чужую спутницу на свидании в упор чистая провокация в адрес её кавалера! Почуяв неладное, Аша торопливо отвернулась и сглотнула слюну, пока её робкое сердечко испуганно трепыхалось в груди.
«Если вспомнить новеллу, книжный Седрик оставался преданным ангелом лишь до тех пор, пока Аша сидела под замком смирно. Но стоило ей попытаться сбежать или подпустить третьего лишнего, как он становился беспощадным чудовищем!»
Перед глазами промелькнул образ оригинального героя, обезумевшего от слепой ревности. Пока страх сковывал её мысли, с противоположной стороны стола раздался бархатный, пугающе ровный голос:
– У вас есть привычка отвлекаться во время беседы?
– Ч-что?
Испуганная Аша вскинула глаза на принца, а тот с искренним любопытством собрался повернуть голову назад, чтобы выяснить причину её паники!
– Постойте!
Охваченная ужасом, девушка выкрикнула это прежде, чем успела подумать. Кронпринц наверняка перерыл всё её прошлое до единого листа, прежде чем впустить в личный дворец, и прекрасно знал об утреннем сватовстве с маркизом Далбертом.
И что получится? Посреди нежного свидания принц решит, будто она заглядывается на постороннего мужчину, а этим мужчиной окажется её несостоявшийся жених!
Спустит ли будущий деспот подобную дерзость с рук? Достаточно взглянуть на лицо Седрика. Маркиз смотрит так, словно застукал собственную невесту на горячем с любовником! Столкнись два опаснейших хищника взглядами прямо сейчас, беды точно не миновать.
«Нет-нет-нет, никаких катастроф!»
Её идеальный план спокойной сытой жизни в золотой клетке не должен пойти прахом! Мольбы словно были услышаны: повернув голову ровно наполовину, Алесто плавно вернулся в исходное положение. Скрестив руки на груди и вальяжно откинувшись на спинку стула, он лениво поинтересовался:
– Вы не хотите, чтобы я смотрел назад?
Закрыв щёки ладонями от пережитого шока, Аша робко выглянула из-за пальцев. На губах принца играла прежняя расслабленная полуулыбка, но в ней проступило нечто зловещее, острое и беспощадное. От этого выражения лица у девушки помутилось в голове.
Она сжалась всем телом, втягивая голову в плечи, и судорожно сглотнула. Беззвучно пошевелив губами, Аша покорно кивнула:
– Да.
Улыбка на лице собеседника стала заметно глубже, или это лишь почудилось со страху?
– Спрошу ещё раз. Вы действительно всем сердцем желаете, чтобы я не выяснял личность того мужчины?
Откуда он вообще узнал, что сзади стоит мужчина?! Мороз пробежал по коже.
Аша принялась лихорадочно перебирать варианты развития событий. Первый исход: Алесто оборачивается и видит Седрика... О небеса, последствия невозможно даже вообразить!
Беда не приходит одна. Словно почуяв неладное за их столиком, добродушный маркиз помрачнел, а его лазурные глаза налились ледяной яростью. Оставшийся за спиной Седрик был мрачен, а сидящий перед ней Алесто излучал смертельную опасность. Бедное сердце готово было выпрыгнуть из груди.
«Спокойно, соберись! Внезапные бури часть сюжета, но я справлюсь. В конце концов, я главная героиня этой истории, мне всё по плечу!»
Вооружившись напускной храбростью, девушка выбрала ответ, способный отвести сиюминутную угрозу:
– Да. Я бы очень хотела, чтобы вы не оборачивались.
Возможно, ответ пришёлся принцу не по душе: он коротко усмехнулся и погрузился в тягостное молчание, после чего ровно произнёс:
– Прекрасно. Однако при одном условии... Помнится, госпожа Аша сама разрешила держать себя взаперти, пока между нами не возникнет доверие.
Спина девушки мгновенно взмокла от ледяного пота: лишь сейчас до неё дошло, что кроличья норка оказалась наглухо запертым логовом свирепого хищника.
Алесто безапелляционно подвёл черту под её будущим:
– Я принимаю ваше предложение.
Слово «заточение» прозвучало из его уст невыносимо сладко.
«Ах да... Я ведь главная героиня мрачной новеллы о заточении. Как я могла об этом забыть?»