Нынешняя императрица Онисия отличалась незаурядным умом. Явившись ко двору простолюдинкой, она первым делом привлекла на свою сторону влиятельную маркизу Иорт. Это послужило началом триумфа. Шаг за шагом она заручилась поддержкой большинства знатных дам высшего света.
Покорение светского общества потребовало долгих лет, но императрица выстояла и дожила до дня, когда кронпринц Алесто С. Бернс прочно взял бразды правления в свои руки.
Руби всей душой желала, чтобы Аша повторила этот путь и стала столь же непоколебимой правительницей. Ведь только так подле неё смогла бы удержаться и верная служанка.
Такова была доля тайных «Сов»: разделить судьбу господина до самого конца. Теперь её хозяйкой стала госпожа Аша. Если юную леди постигнет развод и изгнание из дворца, что станется со служанкой?
«Я полечу на дно вместе с ней».
Именно в этой неразрывной связи крылась истинная причина пометки [Гроб]. Следовало приложить все усилия, чтобы возвести Ашу на трон и надёжно закрепить за ней венец.
Пока всё могущество госпожи держалось исключительно на мимолётном интересе кронпринца. Наступал решающий момент: выйти в свет, посетить столичный бал, обрасти связями и заложить основу будущего величия.
Стоит госпоже Аше явиться на торжество...
«Мы соберём приглашения от самых влиятельных дам империи!»
Сгорая от нетерпения, горничная принялась красочно расписывать прелести праздника:
– Да, госпожа, настоящий бал! Море цветов, сияние хрустальных люстр, музыка, танцы и прекрасные картины, подлинное торжество искусств! Говорят, галерею Роз превратили в картинную выставку, можно просто прогуляться и полюбоваться.
В карих глазах Аши на миг вспыхнул живой интерес, но искорка моментально угасла:
– Я не могу пойти.
Уверенная в скорой победе служанка растерянно захлопала ресницами:
– Что? Почему, госпожа?
Аша безучастно уставилась в лепной потолок и пробормотала:
– Его высочество велел мне не покидать покои «Миндаль».
Руби опешила от изумления.
«Быть такого не может!»
Пусть Руби числилась серой совой, она всё же оставалась обученным агентом. Разве стала бы она просто так требовать тайные сведения у старшей экономки, госпожи Вач, размахивая приказом с грифом [Гроб]? Конечно же нет.
Она подготовила подробный доклад о том, как помочь госпоже освоиться во дворце, какую роль горничной надлежит сыграть на пути Аши к императорскому трону и какими достоинствами обязана обладать верная камеристка. Она смиренно молила сжалиться над бедной серой птицей и посвятить в суть дела ради успеха поручения.
К счастью, великодушная госпожа Вач поделилась ценными дворцовыми секретами. Разумеется, в пределах дозволенного, но и этого хватало с лихвой.
Экономка прямо заявила, что госпожа Аша стала живым идеалом кронпринца: если не великой любовью, то объектом безудержной жажды обладания. Дело зашло так далеко, что принц уже принудил род Хельман подписать брачный контракт, пусть это и оставалось тайной.
И после этого запереть под замок? Его высочество вовсе не казался глупцом! Здесь явно крылась иная причина. Задумай принц взаправду держать девушку в неволе, он непременно отдал бы строгий приказ прислуге и выставил у дверей усиленный караул гвардейцев.
Следовало осторожно прощупать почву. Руби ласково заглянула в лицо хозяйки:
– Какая несправедливость! Представляю, как вам обидно, госпожа.
– Что поделать... В тот момент, как назло...
– Что же произошло?
– Во время нашей беседы с его высочеством я случайно отвлеклась на постороннего...
Расспросив девушку со всеми подробностями, Руби всплеснула руками и победно заключила:
– Это ревность!
Аша недоверчиво захлопала глазами:
– Ревность?
– Именно! Принц вспылил от внезапного укола ревности, вот и погорячился на словах.
Услышать о вспышке чувств от вечно ледяного и сдержанного наследника казалось чудом, но для госпожи это служило добрым знаком!
«А что на пользу госпоже, то на пользу и мне!»
– Не печальтесь, госпожа Аша, я непременно устрою вам поездку на бал!
– Постой, мне и здесь вполне неплохо...
Аша говорила чистую правду: признаться вслух неловко, но четырёхстенный сытый покой её полностью устраивал. Не догадываясь о сокровенных мыслях хозяйки и приняв отказ за робость, горничная повела её в спальню:
– Госпожа, вы сумеете заплакать?
– С чего вдруг? Зачем?
– Вы станете горько плакать в спальне, а я приведу сюда кронпринца! Мужчины всегда теряют твёрдость перед слезами любимой женщины. Увидев ваше горе, его высочество ни за что не оставит запрет в силе!
План звучал складно, но подействуют ли девичьи слёзы на бессердечного тирана? Да и вообще...
– Мне правда ни к чему этот бал!
Видя полнейшую апатию госпожи, служанка взмолилась:
– Доверьтесь мне хоть разок! Просто поплачьте, пока я не подам знак за дверью, что всё готово!
В итоге под напором служанки Аша оказалась выпровожена в спальню. Глядя на закрытую перед носом створку, девушка задумалась:
«Неужели я совершенно не умею отказывать людям?»
Впрочем, прежде в её жизни попросту не встречалось столь обходительных и настойчивых просительниц.
Так началась их тайная уловка. Прижав ухо к замочной скважине покоев «Миндаль», Руби чутко ловила каждый шорох в коридоре. И вот удача улыбнулась ей: шаги возвестили о приближении кронпринца.
☸
Прежде чем ступить в личные покои «Акалья», Алесто задержался и бросил взгляд на соседнюю дверь «Миндаля». Чем сейчас занята святая?
Только любопытство шевельнулось в душе, дверь отворилась и на пороге показалась служанка.
«Та самая новоиспечённая "Сова"».
Девушка склонилась в глубоком поклоне, и принц невольно обронил:
– Как госпожа Аша?
Не разгибая спины, горничная почтительно отозвалась:
– Не покидает спальню, ваше высочество.
– По какой причине?
Руби пустила в ход всё актёрское мастерство:
– Со вчерашнего дня госпожа не притронулась к пище и лишь безутешно плачет.
Опустив голову к ковру, служанка неотрывно следила за носками сапог кронпринца:
«Сделайте шаг! Сюда, в эту сторону!»
Но скрип открываемой двери раздался в стороне. Вход в покои «Миндаль» оставался заперт, значит, распахнулись двери «Акальи»? Неужели принц решил проигнорировать страдания девушки?
«Неужели провал?»
В отчаянии Руби зажмурилась, но удалявшийся стук каблуков внезапно зазвучал ближе и замер возле неё. Властный голос Алесто прозвучал у самого уха:
– Никому не входить за мной.
– Слушаюсь, Ваше Высочество.
Щелчок замка прозвучал подобно сладчайшей музыке. Выпрямившись во весь рост, Руби с гордостью перевела дух: какой мужчина останется равнодушным, зная, что предмет его страсти обливается слезами?
«Отныне и до тех пор, пока принц не выйдет сам, никто не посмеет потревожить их покой».
☸
Оставшись в спальне, Аша принялась тихо лить слёзы. Заплакать не составило труда: стоило лишь вспомнить образ рано ушедшей матери.
Её лицо сохранилось лишь на выцветшей фотокарточке, а голос давно стёрся из памяти, но тепло материнской руки, на которой она засыпала в далёком детстве во время полуденного сна, жило в сердце до сих пор. Единственное светлое воспоминание о семье, ведь об отце не осталось и следа. Тоска по матери всегда отзывалась острой болью.
«Мама, ты ведь тоже скучаешь по мне?»
Этот единственный вопрос неизменно открывал дорогу слезам.
Время потеряло счёт: стоило дать волю чувствам, как наружу хлынули все накопленные за долгие годы обиды. Тихие всхлипы уже готовы были перерасти в безутешные рыдания, когда в дверь спальни тихо постучали.
Неужели всё закончилось? Аша ждала условного знака служанки, но вместо этого до слуха донеслось:
– Позвольте войти?
Голос принадлежал Алесто.