Алесто выделил Аше покои по соседству со своими и приставил к ней личную служанку. Как только девушку проводили в комнату, принц велел подать экипаж.
– Отправляемся в особняк Хельманов.
Джерольд поспешил за ним следом, протягивая несколько исписанных листов.
– Святая пришла сегодня на храмовый праздник ради смотрин.
Не сбавляя шага, Алесто взял бумаги и бегло пробежал их глазами.
– Маркиз Седрик Далберт?
– Именно так. Скоро сезон балов, да и дела в родовых землях уладились, вот он и приехал подыскать невесту.
Алесто без труда восстановил картину случившегося. Наравне с закрытыми светскими салонами благотворительные приёмы при храме прекрасно подходили для тайных знакомств аристократов. Похоже, Святая с самого начала намеревалась уйти с Седриком, которого до сегодняшнего дня даже в лицо не видела.
«И согласилась на такое при первой же встрече».
Зачем? Какая причина толкнула её на подобный шаг? Предлагать незнакомцу пленить и запереть себя верхом безумия.
«Возможно, она уже повернула время вспять и сейчас что-то замышляет».
Не зная подлинных обстоятельств, принц терялся в догадках и сбивчивых предположениях.
– Дату оглашения пророчества назначили?
– Через две недели.
Алесто на миг замер. Раскрыть силу святой всего через две недели? Обычно от получения оракула до всеобщего объявления проходило не меньше месяца, так что храм подозрительно торопил события. Жрецы явно надеялись укрепить собственную власть с помощью нового предсказания.
«Слишком уж спешат».
Отрешившись от раздумий, Алесто вернул бумаги помощнику и скомандовал:
– Я поеду вперёд, а ты подготовь брачный договор.
Джерольд опешил от неожиданности.
– Брачный договор? Кто женится?
– Я и Святая.
У Джерольда отвисла челюсть.
– Что? С какой стати? Постойте, а как же дочь маркиза Иорта? Её Величество как раз обсуждает вашу помолвку с ней!
– Госпожа Сесилия не в моём вкусе.
Джерольд нахмурился.
– Да вы просто капризничаете! Где в целом свете сыскать девушку краше и благороднее госпожи Сесилии?
Поняв истинные мысли брата, Алесто усмехнулся:
– Завидую твоей простоте, раз для счастья хватает одной смазливой мордашки.
Препирательства продолжались до самой кареты.
– К чему такая безумная спешка? За вами черти гонятся? Или дело в пророчестве?
Пророчество Древа Мира принц видел лично, ни с кем не делился тайной и пока не собирался посвящать посторонних.
– Нет. Дар повторяет силу прежней Святой: способность видеть будущее под строжайшим запретом разглашения.
Распахнув дверцу экипажа, Алесто обернулся и произнёс с неподдельной серьёзностью:
– Святая идеальна для меня. Такое безупречное воплощение мечты не сыскать во всём мире.
Лицо Джерольда скривилось в недоверчивой гримасе.
– Да вы знакомы без году неделю! Как за пару часов можно понять, подходит человек под ваш идеал или нет?
– Мой идеал не требует долгих лет для проверки, его узнаёшь с первого взгляда.
Словесный поединок братьев напоминал столкновение копья и щита. Младший в отчаянии колотил себя кулаком в грудь от непонимания, пока старший сохранял безмятежное спокойствие.
– Ладно, допустим, она целиком в вашем вкусе. Но разве влечение повод для свадьбы? Главное ведь чувства. Вы полюбили её?
Проще всего было бы подтвердить вспыхнувшую любовь, но Алесто не стал лукавить. Джерольд постоянно находился рядом и моментально раскусил бы фальшь. Тогда посыпались бы новые расспросы о причинах брака, и выпутаться стало бы куда труднее.
Не упоминая о чувствах, принц отрезал с ледяной решимостью:
– Я хочу владеть ею. Даже если ошибся и позже придётся развестись, я обязан заполучить её хотя бы раз.
Джерольд снова застыл с открытым ртом. В словах брата сквозила не любовь, а чистая ненасытная жажда обладания.
– Жениться только потому, что девушка приглянулась и захотелось забрать её себе? Кто вообще так поступает?!
Алесто похлопал брата по плечу и посмотрел прямо в глаза:
– Любовь не имеет для меня значения.
«Что же тогда имеет?!»
Джерольд, веривший в искренние чувства и благородные идеалы, с трудом сдержал возмущённый крик. Он смутно догадывался о правде, но услышать подтверждение из уст наследника страшился ещё сильнее.
Пока помощник переваривал услышанное, Алесто взъерошил ему волосы и скрылся в карете. Джерольд тяжело вздохнул.
«При всём моём уважении, порой вы кажетесь пугающей загадкой».
Он прекрасно понимал, насколько кронпринц отличается от простых смертных. Брат обладал невероятным обаянием, а в его манерах и речи сквозило врождённое величие, внушавшее безоговорочное повиновение. Сколько ни старайся перенять эту повадку, повторить её обычному человеку невозможно.
Алесто родился прирождённым властителем с безудержным стремлением к господству. Хуже того: принц испытывал непреодолимую потребность держать под абсолютным контролем всё, до чего мог дотянуться.
Неужели даже женитьба подчинялась этой маниакальной жажде власти?
☸
Джерольда терзали мрачные предчувствия из-за россказней об идеале, но на деле слова Алесто были откровенной ложью. Разумеется, у наследника имелись собственные предпочтения. Вот только он никогда не верил, что подобная женщина существует на белом свете.
Если выражаться красиво, его идеалом стала бы спутница, готовая находить покой исключительно под его защитой и черпать свободу лишь в подчинении его воле. Если же называть вещи своими именами, ему требовался человек, способный утолить бездонную, ненасытную жажду единоличного обладания. Та, кто примет его тотальную опеку и сможет безмятежно жить в созданной им золотой клетке.
Встретить столь идеальную пару в реальности он никогда не надеялся. Именно уверенность в невозможности подобного союза позволяла принцу легко решиться на расчётливый брак со святой. Питай он хоть каплю надежды на встречу с суженой, место рядом на троне осталось бы свободным.
Так или иначе...
«Удача на моей стороне».
В нынешних обстоятельствах появление святой стало для него настоящим подарком небес. План по захвату императорского престола был выверен до мелочей, но само исполнение двигалось со скрипом. Сторонники правящего монарха всё ещё скрывались в тени и плели свои сети.
Наступал решающий момент борьбы за власть. Заполучив контроль над силой, способной поворачивать время вспять, он гарантировал бы себе безоговорочную победу.
«Нужно прибрать Святую к рукам любой ценой, чтобы свести риски к нулю».
Раз уж девушка сама завела речь о грёзах и любви к красавцу, достаточно подыграть ей и изобразить пылкую влюблённость. Алесто прекрасно знал: крепче всего людей привязывает власть над их чувствами. Среди множества тонких струн человеческой души в качестве инструмента управления он выбрал именно любовь.
О её истинном даре принц решил пока помалкивать. Прояви он лишнюю осведомлённость, святая насторожится и замкнётся в себе. Для завоевания доверия куда выгоднее казаться простым и внимательным.
А если подчинить её всё же не удастся?
«Тогда она не достанется никому».
Чего бы это ни стоило.
☸
Тем временем в особняке графа Хельмана царил невообразимый переполох. Только что пришло срочное послание от маркиза Седрика Далберта с известием о том, что Аша так и не явилась на встречу в лавандовый сад.
Узнав об этом, бывшая святая и мать семейства, Фридис Хельман, покачнулась от потрясения, так что подбежавшим служанкам пришлось подхватить госпожу под руки. Фридис принялась стонать и охать, будто тяжело заболела и провела в постели не меньше месяца.
Для матери дочь всегда оставалась самым ценным сокровищем. И выгоднее всего продать её можно было именно сейчас, пока истинная сила новой святой оставалась тайной. Проявись у Аши выдающийся дар, её цена на брачном рынке взлетела бы до небес, но вероятность подобного чуда казалась ничтожно малой.