☸
Раннее утро.
Шаги Руби по пути во дворец Блоссом звучали заметно бодрее, чем накануне. Причина крылась в ночном назначении: её перевели личной служанкой в покои «Миндаль», пустовавшие долгие годы по соседству с комнатами кронпринца.
Накануне перед самой пересменкой всем тайным агентам под кодовым именем «Совы», служившим во дворце горничными, поступила зашифрованная депеша.
В приказе говорилось о поиске прислуги в покои «Миндаль». Подобные предписания всегда сопровождались указанием сложности задания, чтобы соискательницы трезво оценивали свои силы и готовность к риску.
Сложность работы в покоях «Миндаль» оценивалась невысоко: [Средняя].
Вот только следом шла ещё одна приписка: [Гроб].
Повседневные обязанности не требовали особого труда, но при определённых обстоятельствах платить приходилось собственной жизнью. Руби вызвалась добровольцем без колебаний: за поручения с пометкой [Гроб] назначалась баснословная, ни с чем не сравнимая плата. Даже в случае гибели во время службы её оставшимся родственникам гарантировалось безбедное будущее. Рядовые агенты низшего ранга вроде Руби чаще всего шли на опасные задания именно ради финансового спасения родных.
Из-за пугающей приписки желающих нашлось немного, поэтому кандидатуру Руби утвердили моментально. Перед тем как переступить порог покоев «Миндаль», девушка ещё раз освежила в памяти полученные инструкции:
[Средняя сложность]
• Подробно докладывать старшей экономке, госпоже Вач, о каждом посетителе покоев «Миндаль» и содержании бесед.
• Любые полученные взятки и подношения разрешается оставлять в личной собственности.
[Гроб]
• Хранить абсолютную верность хозяйке покоев «Миндаль».
• В случае противоречия между пунктами [Гроб] и [Средняя сложность] безусловный приоритет отдаётся правилу [Гроб].
Спрятав сложенную записку за пазуху, горничная отворила двери комнаты. Явившись на рассвете, Руби распахнула окна гостиной для проветривания и смахнула ночную пыль. Она приготовила свежую воду для умывания, но осталась ждать в гостиной: вчера Аша велела не тревожить спальню до утра.
«Кто же на самом деле эта таинственная госпожа?»
Всё, что Руби знала об Аше: перед ней новая госпожа, требующая ухода. Единственная женщина среди обитателей третьего этажа дворца Блоссом, где решались важнейшие государственные дела. Причём её апартаменты ни в чём не уступали покоям «Рустер» самого принца Джерольда.
Попытки разгадать происхождение гостьи по вчерашнему мимолётному взгляду зашли в тупик. Светло-каштановые волосы и тёмно-карие глаза встречались повсеместно. Ткань платья, скромное кружево и простые украшения не содержали родовых отличий знатных домов. Кронпринц высоко ценил выдающиеся умы... А вдруг перед ней признанный мастер в редком ремесле?
Но почему тогда заданию присвоили гриф [Гроб]? Ей угрожают наёмные убийцы, и принц спрятал бедняжку в безопасных стенах Блоссома? Неужели в критический момент придётся принять смертельный удар вместо госпожи?
Гибель не страшила Руби, куда сильнее её пугало безденежье. Погибнуть на службе казалось даже удачным исходом. Младшие братья и сёстры смогут окончить столичную академию и навсегда забудут о нищете.
«А я наконец обрету покой».
Именно так: по сути, Руби явилась в эти покои с готовностью умереть.
При этом события развернулись вопреки мрачным ожиданиям. Будь гостья всего лишь талантливым советником, кронпринц вряд ли явился бы к ней на порог на рассвете до начала государственных дел. Более того, к растрёпанной сонной девушке его высочество обратился с подчёркнутым почтением:
– Удобно ли вам спалось на новом месте?
Наследник престола никогда не говорил на «вы» с подчинёнными и уж тем более не вкладывал в голос столько мягкости.
Руби осенило: перед ней не просто ценный специалист, а вероятная будущая кронпринцесса! Нет, сомнений не оставалось вовсе. Обычной претендентке его высочество ни за что не выделил бы личные покои «Миндаль».
«Вот почему в инструкции упомянули взятки!»
К наречённой невесте правителя толпами потянутся просители, и одних только подношений хватит на оплату всей учёбы младших! Служанка с трудом сдержала рвущуюся наружу ликующую улыбку.
Она уже готовилась проститься с жизнью, а судьба подбросила редчайший шанс выбиться в люди! Если остаться рядом с этой госпожой, когда та примерит венец кронпринцессы, а затем и корону императрицы, о бедности можно забыть навсегда.
В душе Руби вспыхнула робкая надежда. Ей тоже хотелось пожить в достатке и счастье без вечного страха перед нищетой. Хотя бы разок! Достаточно лишь стать для хозяйки незаменимой помощницей.
☸
Пока Руби грезила о будущем, не подозревающая ни о чём Аша опустилась в кресло напротив принца и покачала головой:
– Вчера я сразу умылась и легла ровно в одиннадцать. Проспала без задних ног до самого утра.
Горничная подошла к столику, поставила перед гостьей прозрачную чашку и налила горячий чай. Глядя на поднимающийся пар, Аша замерла в ожидании новых вопросов, но собеседник хранил молчание.
«...»
Похлопав ресницами и оглядевшись, она подняла чашку и сделала пробный глоток. Местный чай оказался на удивление приятным на вкус.
Алесто тем временем пытался совладать с внезапной вспышкой удовольствия. Простой рассказ о девичьем распорядке дня вызвал у него неожиданно тёплый отклик.
Узнать о каждом шаге святой во дворце не составляло труда: достаточно спросить служанку или потребовать подробный письменный отчёт. Но дело заключалось вовсе не в праздном любопытстве. Сам факт того, что девушка добровольно и простодушно поведала о себе...
Что ж, признаться, это подкупало.
Ещё вчера, когда она уточняла правильный час для сна, святая напомнила ему чистое снежное поле, не тронутое чужими следами. Эта мысль породила неожиданный порыв жадности. Если её душа действительно чиста и наивна, разве нельзя не спеша окрасить её в собственные цвета?
Опасное желание заставило принца насторожиться. Он напомнил себе об истинной цели присутствия святой во дворце: ему требовалось завоевать её расположение ради контроля над даром времени, а не ради ублажения собственных прихотей.
Глядя на девушку, которая сладко зевнула и захлопала круглыми глазками, принц пришёл к очевидному выводу:
«Вся беда в её излишней привлекательности».
Это было чистой правдой: красоту Святой признал бы любой ценитель. Окружающие превозносили внешность его матери, императрицы Онисии, но в глазах Алесто Святая превосходила её в сто крат. И дело было вовсе не в личной симпатии, а в неоспоримом факте.
«Нужно держать себя в руках».
Принц решительно отсёк лишние мысли. Успокоившись, он вернулся к главному вопросу: по какой причине святая пыталась бежать прошлой ночью?
Первой версией оставалась семья: по дороге из храма девушка сильно переживала за родных. В памяти всплыл и маркиз Седрик Далберт, находившийся в лавандовом саду во время их первой встречи.
«Она смотрела на маркиза слишком выразительно».
Разумеется, из доклада Джерольда принц знал, что прежде они ни разу не пересекались. Их знакомство планировалось исключительно на приёме в храме, а до этого дня между ними не водилось даже короткой переписки.
Однако существовала важная деталь: святая обладала силой возвращать время вспять, и её магия уже пробудилась. Если маркиз не помнил девушку, это вовсе не означало, что святая не знала его из своего прошлого будущего.