Когда Ли Шиу очнулся, он обнаружил, что находится посреди железной клетки, а на его шее надета колода из чёрного железа – очевидно, он стал пленником.
─ Хе, монстр, очнулся?
Густобородай здоровяк сидел в кресле, покрытом тигровой шкурой, и разглядывал человека в клетке, в его глазах читалась явная настороженность.
─ Говори, кто ты вообще такой?
─ Простым людям нелегко кормить семьи, а ты, собачье отродье, обязательно должен был учинить бесчинство и устроить драку? Показать силу захотел?
В железной клетке Ли Шиу медленно поднялся. В этот миг к нему, казалось, вернулись силы, вот только чувство голода, от которого тело постепенно сохло, никуда не исчезло и продолжало истязать его.
─ Открой! ─ В его голосе не было ни капли тепла.
─ Собачье отродье, да ты ещё и характер показываешь!
Здоровяк сжал в руке кнут и рассек воздух с громким треском, явно намереваясь размять кости и научить этого дерзкого простолюдина уму-разуму.
Но в следующее мгновение он увидел…
Огромная, величиной с жернов, бронзовая жаба лишь метнула язык, и железная клетка на глазах деформировалась, а колода с шеи пленника упала на пол.
Когда он снова вгляделся…
Ли Шиу уже стоял прямо перед ним, словно мрачный жуткий злой дух. Его высохшая ладонь мертвой хваткой сжала его шею и прижала к стене.
─ Говори, где мы?
Здоровяк с трудом повернул шею, глядя наружу из темницы: его сброд подчинённых снаружи пил вино и играл в кости, совершенно не замечая происходящего в камере.
─ Да… даосский господин.
─ Давайте поговорим по-хорошему… по-хорошему.
Ли Шиу слегка ослабил хватку и скосил взгляд на топор для рубки хвороста, принадлежавший Цяньюань-цзы и валявшийся в углу, после чего Господин Гроб подхватил его своим длинным языком.
─ Да… даосский господин, меня зовут Лю Шаоху, я всего лишь староста городка, обычно вожу с собой людей, чтобы защищать покой округи. Если чем столкнулся и обидел даосского господина, прошу простить!
─ Что же до этого места, то оно зовётся городком Цзюйлэ и находится в пределах земель Танчэна.
Ли Шиу кивнул, его мысль вспыхнула, и он закинул удочку:
─ Эх, прошлые сутки я пил вино с несколькими бессмертными господами из Цинъянгуань и, кажется, немного опьянел.
Лю Шаоху обомлел и горько ухмыльнулся.
─ Даосский господин, ты меня не обманывай.
─ Эта обитель Цинъянгуань тут неподалёку, там сидит кучка старых пердунов, не более. Смени меня на любого – я каждого с одного удара уложу, какие уж там бессмертные господа.
Ли Шиу не выразил никаких эмоций: ─ О, значит, я перепутал.
─ Раз так, расскажи-ка, а где тогда искать тех, кто ищет Дао и занимается совершенствованием бессмертия?
Услышав это, Лю Шаоху невероятно обрадовался: ─ Даосский господин, прямо сейчас в городке как раз есть такие! Те самые практики, о которых ты говоришь.
─ Всего трое человек, и они как раз собираются идти изгонять демона.
─ Изгонять демона? Какого ещё демона? ─ Ли Шиу сильно насупился.
Он пробыл подле Цяньюань-цзы больше десятка лет, и они в основном коротали дни в глухих лесах и на диких холмах. Не то что демонов – он даже людей-то толком не видал.
─ Это… это…
─ Даосский господин, я ведь просто староста, невежественен до крайности, откудова мне в этом разбираться? Ты сам с ними пообщайся да расспроси, вот и узнаешь.
Ли Шиу разжал руку, после чего велел Господину Гробу выплюнуть два куска золота размером с палец и бросил их собеседнику.
─ Сегодня утром я потерял контроль над собой. Передай это жителям в качестве моей компенсации.
─ Хорошо, хорошо, ─ Лю Шаоху с радостью кивнул, подумав, что хоть этот даос и выглядит жутко, но человек, кажется, разумный и рассудительный.
Вот только в следующий миг он увидел, как Ли Шиу замахнулся и отвесил ему полновесную, крепкую затрещину.
И свирепо рябнул: ─ Мой учитель – Цяньюань-цзы! Неужто твой даосский господин станет терпеть обиду и позволит тебе запереть себя в собачью клетку просто так?
─ Остаток золота дарю тебе на целебное вино.
Лю Шаоху: «…»
После этого.
Ли Шиу потребовать чёрную бамбуковую шляпу-доули, надел её на голову, а лицо обмотал чёрной тканью, чтобы скрыть своё нынешнее высохшее и сморщенное лицо.
И вот так он вслед за верзилой прошёл в главный зал.
Внутри зала уже сидели двое мужчин и одна женщина.
Это были молодой человек в парчовых одеждах с мечом, пожилой монах в жёлтой сутане и красивая женщина с бамбуковой корзиной в руках.
─ Трое высокопочтенных, этот господин даос Ли тоже пришёл изгнать демона. Демон тот свиреп, так что лишний человек – лишняя уверенность, разве не так?
Лю Шаоху сгибался в три погибели с крайним почтением, представляя Ли Шиу присутствующим.
─ Как ваше имя-отчество? ─ Вскинув взор, равнодушно спросил юноша с мечом.
─ Ли Шиу.
─ Из какой обители или школы?
─ Обитель… Взращивания… Бессмертия.
Ли Шиу медленно вытолкнул эти три слова, а его взгляд из-под шляпы пристал к реакции присутствующих – он всё ещё не опускал рук и пытался разыскать происхождение Обители Взращивания Бессмертия.
─ Ц-ц, не слыхал о такой, ─ с лёгким смешком качнул головой юноша. ─ Уважаемый, если у тебя нет учителя и школы, откуда нам знать, на что ты способен?
─ В этот раз ты, боюсь, не сможешь пойти с нами.
Сидевшая неподалёку красивая женщина с корзиной улыбнулась во весь рот:
─ Даос Ли, а не Господин ли Гроб висит у тебя на ухе?
─ Он самый. Что, хочешь забрала? ─ Ли Шиу сжал в руке топор для рубки хвороста. Рубить дрова было для него дело привычное, но и рубить людей, надо думать, так же.
─ Даос ошибается, ─ мягко усмехнулась женщина и продолжила: ─ Раз уж у тебя есть такой Зверь Сюй, как Господин Гроб, значит, кое-какие способности у тебя имеются.
─ В этом походе за уничтожением демона мы рады приветствовать тебя, даос.
Взгляд Ли Шиу застыл: ─ Зверь Сюй?
Увидев это, юноша с мечом презрительно хмыкнул: ─ Даже про Зверей Сюй не знаешь? Ты из какой дикой глуши вылез?
─ Я только что вышел из гор и ничего этого не знаю. С этим какие-то проблемы? ─ Тон Ли Шиу был ничуть не более вежливым.
─ Ц-ц, так ты, оказывается, совсем птенец желторотый. Твой учитель ничего тебе про это не рассказал и вот так просто отпустил тебя с Господином Гробом? ─ В глазах юноши вспыхнула лёгкая зависть.
─ О, ты про моего учителя? Его из-за меня содрали шкуру, подвергли тысяче порезов и уморили, а труп сожгли дотла. Хочешь отправиться на тот свет и составить ему компанию?
Беспощадная и брошенная мимоходом фраза Ли Шиу прозвучала подобно грому среди ясного неба в ушах присутствующих.
Даже сидевший в стороне с закрытыми глазами старый монах внезапно распахнул очи и, внимательно осмотрев его, решил выступить миротворцем.
Он заговорил: ─ Почтенный податель подаяния.
─ Нынче в пределах Дайао давным-давно нет тех духовных зверей, о которых пишут в древних книгах, да и демонических зверей нет тоже. Есть только «Сюй».
Ли Шиу насупился: ─ Мастер, под Дайао ты имеешь в виду Великую Империю Дайао?
В Танчэне, когда он покупал лошадь, он уже слышал это слово от Секты Взращивания Людей.
Старый монах откликнулся: ─ Именно так.
─ Все мы – подданные Дайао, лишь малая часть его многочисленного народа.
Он сложил ладони вместе и совершил буддийский поклон.
И продолжил: ─ Иероглиф «Сюй» несёт в себе значение бедствия и недоброго знамения.
─ Коротко говоря, это нечто невероятно таинственное, зловещее и предельно ужасающее.
Старый монах вздохнул и мельком взглянул на бронзовую жабу на мочке уха Ли Шиу.
─ Тех из них, чьё разумение неглубоко, вроде Господина Гроба, мы зовём Зверями Сюй.
─ Тех же, чьё разумение близко к человеческому или даже сравнимо с демонической мудростью, мы называем Демонами Сюй.
─ И прямо сейчас в городке Цзюйлэ как раз бесчинствует один Демон Сюй, уже загубивший немало жизней.
Старый монах сложил ладони и принялся шептать имя Будды.
─ Почтенные, объединим же наши усилия, дабы вместе истребить эту напасть!