─ Благодетель Ли, теперь ты должен понимать, что такое Зверь Сюй и Демон Сюй.
Сказав это, старый монах снова смежил очи, словно погружаясь в медитативное созерцание.
Молодой человек с мечом и женщина с корзиной уставились на Ли Шиу с очевидным предостережением в глазах.
Им казалось, что этот человек, который так открыто и беззастенчиво говорит об убийстве своего учителя, скорее всего, жестокий и не ведающий никаких табу тип.
Что же до Ли Шиу, то он осмысливал слова старого монаха: оказывается, этот Господин Гроб – всего лишь так называемый Зверь Сюй.
Внезапно он снова подал голос:
─ Позвольте спросить вас, почтенные: раз Дайао зовётся бессмертной династией, есть ли здесь бессмертные?
Услышав это вопрос, женщина странно посмотрела на него и произнесла:
─ Даос Ли, иероглиф «бессмертный» слишком уж далёк. Во всяком случае, мне о таком неизвестно.
─ Впрочем, в мире давно ходят слухи, что в Дайао скрыта великая тайна, и даже бессмертные перед ней ничего не значат.
Под бамбуковой шляпой лица Ли Шиу не было видно.
Слышно было лишь, как он спросил снова:
─ Спрошу ещё кое-что: Секта Взращивания Людей очень могущественна? Раз может вот так превращать людей в скот и свободно продавать их?
Стоявший рядом молодой человек с мечом наконец не выдержал:
─ По имени Ли! Ты и впрямь из Дайао? Как ты можешь не знать даже о Секте Взращивания Людей!
─ Скажу тебе: Секта Взращивания Людей – одна из двух государственных религий Дайао, а её глава увенчан высоким титлом государственного наставника!
─ Находится на такой высоте, что давно восседает среди облаков, словно божество, взирая на этот грешный людской мир.
В глазах Ли Шиу промелькнуло некое недоверие:
─ Государственная религия? Секта, превращающая людей в скот, может быть государственной религией?
Ему казалось, что это чистейшей воды повадки злой секты.
Женщина с корзиной усмехнулась:
─ Даос Ли, не будь так узколоб.
─ Секта Взращивания Людей хоть и превращает людей в скот, но использует она в основном тех, кто совершил злодеяния, грабежи, разбой и тяжкие преступления.
─ Чем убивать их, лучше превратить в волов и лошадей, пустив их в дело с пользой.
─ Приведу пример: был когда-то работорговец, похищавший младенцев. Позже его разыскали культиваторы Секты Взращивания Людей, превратили в пахотного вола и подарили той пострадавшей семье. Он работал как вол и лошадь десятки лет, его часто плеткой охаживали, пока он не сдох от изнеможения.
─ Разве после такого её нельзя назвать государственной религией?
Женщина сделала глоток чая и снова улыбнулась:
─ В Дайао две государственных религии, и Секта Взращивания Людей – это ещё цветочки.
─ Что до второй, вот она-то и есть настоящая чертовщина!
─ И зовётся она Врата Десяти Обликов.
На какое-то время в залу опустилась тишина. Похоже, все присутствующие слышали об этих Вратах Десяти Обликов и не желали слишком много о них распространяться.
─ Десять Обликов! ─ Ли Шиу мысленно пережевал эти два слова и мгновенно ощутил нечто совсем неординарное.
А ведь он пришёл встретиться с этими людьми именно для того, чтобы разузнать кое-какие сведения. Теперь же казалось, что, хотя улов и скромный, день прошел не впустую.
Кроме того, ему хотелось пойти и своими глазами увидеть так называемого Демона Сюй – насколько же тот ужасен.
В это время старый монах, всё время отдыхавший с закрытыми глазами, перебрал чётки в руках и внезапно произнёс:
─ Почтенные, время уже нераннее. Пойдём и вернёмся пораньше, чтобы вернуть покой этим краям.
Сказав это, он широким шагом вышел наружу.
Молодой человек и женщина быстро поедовали за ним. Увидев это, Ли Шиу не стал колебаться и тут же решил присоединиться.
Верзила Лю Шаоху спешно закричал им вслед:
─ Почтенные мастера, наш городок Цзюйлэ теперь только на вас и надеется…
……
Красное солнце садилось на западе, сгущались сумерки.
Перелётные птицы слегка касались глади воды, выбивая круги измельчённого золота, слепившие глаза.
За городком Цзюйлэ протекала река шириной в десять чжанов.
Ли Шиу и трое остальных стояли на берегу, вглядываясь в городок, и лишь теперь с удивлением обнаружили, что, хоть Цзюйлэ и зовётся городком, размах у него огромный.
Дома стояли ровными рядами и колоннами, аккуратно и упорядоченно, тянулись без конца, а над ними струился дым из печных труб.
Женщина с корзиной вздохнула:
─ Эх, в нынешнем-то мире и не знаешь, как вообще появляются эти «Сюй».
─ Ничего не поделать, нашему Дайао приходится отдавать приказы, чтобы подданные селились как можно кучнее. Ведь если это глухая деревенька, то наткнись она хотя бы на одного Зверя Сюй – и всё закончится полной гибелью.
─ Что до нас, людей пути культивации, то будь то секты или кланы, мы точно так же живем в мирском обществе, скрываясь среди обычных людей.
Услышав это, Ли Шиу внезапно всё понял.
Все эти годы они ночевали в диких местностях, но не встречали никого из легендарных культиваторов, пивших утреннюю росу и вкушавших утренний ветер.
Причина оказалась в том, что те давно затаились в мирской суете.
─ Почтенные благодетели, идите за мной, ─ вымолвил старый монах и повёл их вдоль речной дамбы к храму Туди.
Тот продувался со всех четырёх сторон, зарос паутиной, и внутри не стояла изваяние бога Туди.
Единственным, что привлекало внимание, были разложенные на полу трупы, прикрытые белой тканью, от которых веяло чем-то мрачным и жутковатым.
Голос монаха звучал весьма мрачно:
─ Почтенные благодетели, вот эти перед вами – простые жители, сгубленные тем Демоном Сюй.
─ Сто два человека за какие-то полмесяца вот так бессмысленно лишились жизней. Эх, в этом мире становится всё тяжелее жить.
Стоящий рядом Ли Шиу огляделся по сторонам, ощущая витавший в воздухе слабый запах крови и этот запах гниения.
«Глоток~»
Он не удержался и сглотнул слюну.
Звук сглатывания слюны в этом тихом разрушенном храме сейчас прозвучал так отчётливо, словно упавшая игла, и донёсся до ушей остальных присутствующих.
В то же мгновение трое изменились в лице.
Они уставились на Ли Шиу с предельной настороженностью, словно он был каким-то злым духом или демоном.
Юноша с мечом гневно выкрикнул:
─ Эй, по имени Ли! Ты часом не какой-нибудь злой культиватор, который специально питается и очищает кровь и плоть живых людей для культивации?
Женщина с корзиной тоже побледнела:
─ Да… Даос Ли, не оттого ли это, что мы вышли в спешке и ты проголодался?
─ У меня тут есть немного еды, не хочешь…
Что до Ли Шиу, то он и сам был в глубоком ужасе.
Сейчас из-за чёрной земли под ногами его тело непрерывно усыхало, пытая его.
Но, видя перед собой эту сотню с лишним трупов и ощущая этот запах гнили и крови, он не мог сдержать возникшее в глубине души страстное желание.
А именно – сожрать их, и тогда состояние его тела облегчится.
Сожрать их – и тогда он сможет жить!