Следующий призыв выхватил из пустоты миниатюрную очаровательную фигурку – это была Эмила.
Едва завидев Куэна, девочка тут же уперла руки в боки и воинственно выпалила:
— Господин Куэн, вы должны передо мной объясниться!
Куэн опешил:
— В чем дело, моя дорогая?
— Я выполнила вашу просьбу, но из-за вас пострадала Грофи – у нее выпала последняя страница!
Пусть имя «Грофи» он услышал впервые, Куэн мгновенно догадался, что речь идет о Книге Мира.
Он заранее заготовил правдоподобную историю и с легким оттенком смущения в голосе заговорил:
— Видишь ли, давным-давно я совершил небольшую оплошность, за что и был наказан героем.
— Герой обещал снять наказание по прошествии времени, но благополучно забыл об этом, а найти его я не мог, вот и оставалось только ждать да надеяться.
— К счастью, в конце концов появилась ты и завершила сделку за того героя.
Пусть обманывать ребенка было некрасиво, иного выхода не оставалось.
По крайней мере, так думал Куэн.
— Какую оплошность вы совершили? И в чем заключалось наказание? — С сомнением в голосе переспросила Эмила.
— Видишь ли, в те дни я страсть как любил похулиганить: то и дело рушил чужие постройки. Вот герой и посадил меня под домашний арест, заперев в этом месте на долгие-долгие годы.
— Вот оно что, — Эмила сразу всё поняла, а затем принялась поучать его совсем как взрослая:
— Господин Куэн, ломать чужие дома нехорошо! Больше так не делайте.
— Разумеется, я уже глубоко раскаялся в своем поведении.
Закончив с отговорками, Куэн поспешил сменить тему:
— Эмила, я так давно не видел того, что творится снаружи. Не расскажешь мне какую-нибудь историю из внешнего мира? Например, про героев или божественные артефакты?
— С удовольствием! Я часто слушаю сказки от тетушки-главной горничной, запомнила много всего, так что сейчас вам всё-расскажу.
Детей всё-таки ужасно просто провести.
Куэн мысленно ухмыльнулся и полностью сосредоточился на рассказе.
Детский голосок зазвенел под сводами пространства разума, мастерски выплетая сказочные узоры историй о героях, сражающихся со злом.
Несмотря на столь юный возраст, говорила девочка на редкость гладко, ни разу не запнувшись и не сбившись.
Это поражало.
В прошлую встречу Куэн еще не разглядел особенности Эмилы, но теперь ее необычность бросалась в глаза.
На внучке героя лежало благословение высших сил: от рождения одаренная острым умом, она обладала первоклассными базовыми талантами.
Впрочем, в этом не было ничего удивительного.
Если герой шел по пути созидания и совершал множество праведных поступков, это неизменно снискало бы ему расположение добрых божеств, так что дарование благословения его потомкам выглядело вполне логично.
Сказки Эмилы оказались недолгими, и вскоре она выложила всё, что знала.
Конечно, сюжеты были изрядно приукрашены и вычищены от мрачных деталей, однако Куэн всё равно сумел выудить оттуда массу полезной информации.
К примеру, герои вмешивались исключительно в дела демонического племени, а междоусобные войны между человеческими королевствами их интересовали мало – разве что конфликт грозил перерасти в тотальное истребление.
Это же касалось и диких племен монстров: трогать их герои не стремились, дабы не отнимать хлеб у обычных искателей приключений.
Выходило, что в эпохи, когда демоны сидели тихо, герой превращался в этакий живой реликт – скорее символ, чем реальную силу.
Были в рассказах и упоминания о божественных артефактах.
На данный момент местонахождение лишь пяти из них оставалось известным, тогда как остальные три затерялись в тумане веков и не объявлялись уже несколько тысячелетий.
Для Куэна это были дурные вести: без полного комплекта артефактов снять печать не представлялось возможным.
Он попытался выведать что-нибудь еще, но познания маленькой девочки быстро иссякли, и ему пришлось отступиться.
В конце концов, с ее годами богатого жизненного опыта ждать не приходилось.
— Господин Куэн, а у вас есть сказки? Эмила хочет послушать! — Несмотря на долгий разговор, девочка все еще пылала энергией и смотрела на огромную драконью голову полными ожидания глазами.
— На сегодня историй достаточно. Лучше я покажу тебе кое-что поинтереснее.
Разумеется, тратить время на сказки для ребенка Куэн не собирался. Вместо этого он просто воссоздал в стороне образ парка развлечений из своего прежнего мира вместе с толпой неписей.
Эмила аж глаза вытаращила: пестрый, переливающийся всеми цветами радуги мир так и пыхал беззаботной радостью.
— Ступай, дорогая. Маленький дракончик покажет тебе все аттракционы.
Куэн слегка отступил в сторону, являя взору мультяшного дракона-аниматора, который приветливо протянул девочке руку.
Та завороженно шагнула вперед, вложила ладошку в драконью лапу и скрылась на территории парка.
Пара взрослых за барьером тоже уставилась на это зрелище во все глаза: пусть они и понимали, что парк иллюзорный, ничего подобного им видеть еще не доводилось.
Любопытство неизбежно взяло верх.
Сняв изоляцию с этой парочки, Куэн обратился к лысому старику:
— Эй, старик, ответь-ка на пару вопросов.
Лысый старик опомнился, оторвал взгляд от парка развлечений и ткнул пальцем в себя:
— Это вы мне?
— А что, здесь есть второй старик?
— Вообще-то я не так уж стар, мне всего-то чуть за пятьдесят, просто выгляжу… кхе.
— Мне плевать на твой возраст. Отвечай на вопросы, и я заплачу, — нетерпеливо оборвал его Куэн.
Услышав про плату, старик мгновенно оживился, в его глазках мелькнул прохиндейский блеск, и он с угодливой усмешкой затараторил:
— Спрашивай, дружище, выложу всё, что знаю!
— Какая сейчас эпоха?
— Шестая эра.
— Кто нынче носит звание героя?
— Во-первых, старый герой, дедушка той малышки – Фалонд Хукол, обладатель Книги Мира.
— Во-вторых, герой в расцвете сил Эдсон Гриффин, хозяин Земляного Щита.
— И наконец, юный сорванец Велапами Монро, совсем недавно заслуживший признание Небесных Крыльев.
Задав еще несколько вопросов, Куэн умолк, переваривая услышанное.
Теперь он имел куда более четкое представление о текущем раскладе сил на континенте.
Сейчас материк переживал период восстановления после недавнего падения Короля демонов: на поверхности царил хрупкий мир, но подспудно вовсю бурлили тайные течения.
— Дружище, — нарушил тишину голос старика.
Облаченный в истрепанную алхимическую робу старик азартно потирал руки, излучая редкостную меркантильность.
— Расслабься, слов на ветер я не бросаю.
Конечно же, Куэн помнил про вознаграждение, а потому материализовал прямо в воздухе потрепанный фолиант по алхимии и швырнул его старику.
Эта рукопись досталась ему в ходе грабежа еще в те времена, когда сам Куэн был совсем молодым драконом, и для него самого она представляла собой не более чем мусор, наугад выхваченный из глубин памяти.
Старик с жадностью поймал фолиант и тут же принялся лихорадочно перелистывать страницы.
Мгновение спустя на его лице отразился дикий восторг.
Дело было вовсе не в гениальности записей – напротив, трактат выглядел на редкость примитивно, пестрея грубыми ошибками и недочетами.
Его приводили в трепет сама древность и новизна почерпнутых сведений: многое из описанного он вообще никогда в жизни не слышал, и это породило целый шквал озарений и идей.
— Начинаю верить, что ты и вправду древнее ископаемое, выбравшееся из какой-то заброшенной гробницы. Судя по этой записной книжке, сомнений не остается!
Старик возбужденно болтал языком, не выбирая выражений.
Куэн лишь закатил глаза.
Тут же доселе молчавшая женщина-рыцарь подала голос:
— Так кто же ты такой на самом деле?
— Не твоего ума дело, — лениво бросил Куэн, переводя взгляд на парк развлечений – он собирался составить компанию маленькой девочке, а после закругляться с этой встречей.
— Стоило! Мы можем договориться. Чего ты хочешь? Возможно, я смогу это дать, — поспешно окликнула его рыцарша.
Куэн замер и повернулся к ней:
— И как же ты себе это представляешь? Ы.