Последовав совету гнома, владеющего лавкой, мы покинули
деревню и направились дальше на восток. Пока мы шли, пейзаж постепенно менялся,
и вместо луга мы вскоре оказались на скалистой местности, наполненной
рассыпанными по земле камнями.
Территория оказалась обширной. Я поняла, что должна была
подробнее расспросить лавочника о точном местоположении пещеры, когда Эль вдруг
схватила меня за руку.
— Лисутан,
смотри!
Драконий герб на ее руке стал ярко светиться. Такая же
отметина засияла на руке Мэша.
— Хоть
мы здесь впервые, я чувствую, куда надо идти. Уверен, Драконья пещера где-то
рядом…
Ведомые неизвестной силой, Мэш и Эль двинулись дальше, а мы
с Сейей последовали за ними.
Когда они остановились, я подняла глаза и увидела
представший перед нами большой скалистый пик, у основания которого
проглядывалась большая расселина, ведущая вглубь.
— Кажется,
мы наконец добрались.
Достав факел, Сейя зажег огонь, и мы с ним во главе вошли
внутрь.
По пещере он шел медленно и осторожно. Впрочем, не пройдя и
полусотни шагов, мы наткнулись на тупик.
— О,
тупик! А я ведь знала, что никакие факелы нам были не нужны!
Не обращая внимания на мои слова, Сейя сказал:
— Лучше
посмотри вперед.
Он кивнул в сторону каменной стены, заблокировавшей путь.
Может, хватит уже мне указывать, будто я идиотка?! У него,
конечно, есть и хорошие черты, но личность просто ужасна!..
Впрочем, как и заметил Сейя, на скале был изображен герб
Драконьего племени, а под ним виднелись два углубления, намекающие на то, что
дальше нас пропустят, только если в них поместят руки Мэш и Эль.
— Ладно,
Эль, теперь наш выход!
— Да!
Они уже было подошли к стене, чтобы развеять печать, как я
услышала за спиной странный шум. Со стороны Сейи вдруг раздался скрежет, и
когда я оглянулась, он уже вытащил Платиновый меч и наставил его на камень.
— Се…
Сейя?!
Использовав Натиск Феникса, Сейя начал с умопомрачительной
скоростью без остановки атаковать крепкую стену клинком. Оглушительный звон
металла эхом разнесся по пещере с такой силой, что мне пришлось заткнуть уши.
— Стой!
Что ты делаешь?..
Я пыталась его остановить, но Сейя так сосредоточился на
цели, что ничего не слышал. Раньше я никогда не видела, чтобы он так
использовал свой меч. Шквал ударов градом обрушился на кусок скалы, а рука
Сейи, выписывая круги, казалось, вовсе не уставала и ни разу не дрогнула.
Каждая его атака отличалась превосходством и мощью, а сам он не останавливался
ни на миг.
— Использует
гибкость рук и подвижность запястий, чтобы наносить последовательные удары… Они
одиночные, но могут повторяться до бесконечности. Впрочем, пока никаких
результатов.
Стоило мне это сказать, как по скале с хрустом пошла сеть
трещин. Преграда, что встала перед нами, обрушилась и осыпалась на землю.
— Это
был… Вечный меч…
Мы удивленно застыли, когда догадались, что Сейя использует
навыки Аденелы. Больше всего тому поразились Мэш и Эль.
— Печать
сломана!..
— В
итоге мы и вправду были ему не нужны!..
Проигнорировав обоих, Сейя переступил через обломки.
Подтолкнув ошарашенных детей, я вошла внутрь и остановилась.
Я думала, что там нас ждет какой-нибудь волшебный меч, лежащий в огромном
сундуке, набитом сокровищами, однако в пещере не оказалось ровным счетом
ничего. Ни гроша.
— Чего?
И где обещанное могущественное оружие?
Я принялась озираться, но так ничего не обнаружила. Только
на полу нашлось странное магическое начертание, походящее на портал призыва
героев.
Внезапно мои плечи задрожали. Старательно расчерченные линии
вдруг вспыхнули ярким светом, а по пещере прокатился торжественный голос:
— Соплеменники,
унаследовавшие кровь Дракона… Вы наконец прибыли…
— Что
происходит?!
Сначала мне показалось, что говорящий находится где-то
здесь, но потом поняла, что голос исходил из магической печати на полу.
— Герой
и его товарищи… Прошу, войдите в портал. Давайте же откроем дверь в Драконью
обитель, где обитает Драконье Племя. Там мы даруем вам сильнейшее оружие,
Эгзайт.
Эгзайт!.. Так вот как называется могущественное оружие,
способное победить Владыку демонов!..
— Слушайте!
Кажется, эта магическая печать и есть портал! Если мы войдем внутрь, сможем
перенестись в Драконью обитель!
— Драконья
обитель! Там наша с Эль родина?
— Надеюсь!
Я так волнуюсь!
— Да!
Отправимся прямо сейчас!
Мы были так воодушевлены, что тут же направились к центру
начертания, но Сейя вытянул руку и преградил нам путь.
— Подождите.
Это слишком опасно. Может оказаться ловушкой.
— А?
В смысле ловушка?..
Сейя поймал ползущую по стене ящерицу и положил ее на
светящуюся окружность.
— Ладно.
Мы внутри.
Сейя, сделав тон наигранно торжественным, солгал.
Что? Мы же не там! Там только ящерица!
— Я
перенесу вас в Драконью обитель.
Как только грохочущий голос перестал говорить, ящерицу
окутало светом, и она исчезла в волшебном сиянии.
Чуть позже снизу раздалось:
— Прошу
прощения… Почему вы послали вместо себя ящерицу?
— Ладно.
А теперь верни ее обратно.
— Зачем,
скажи на милость?
— Просто
сделай. Или не можешь?
— Я…
Понятно.
Спустя несколько секунд ящерица вернулась обратно, и Сейя уперся
в нее взглядом, будто собрался съесть.
— Судя
по внешности, она в полном порядке. Возможно, нас хотят обмануть и запереть в
разных измерениях.
— Я
не собирался делать… ничего подобного…
Только позже я поняла, что голос замолк.
Обсудив все с Сейей, мы наконец вошли в центр и в ярком
сиянии покинули пещеру.
— Добро
пожаловать в Драконью обитель.
Голос точь-в-точь походил на тот, что мы слышали ранее. Я
обернулась, чтобы увидеть, кто говорил, и…
— Чего?!
От неожиданности я даже вскрикнула.
Напротив меня находилось существо, по-человечески стоящее на
двух ногах и говорящее на людском языке, однако внешне он больше походил на
ящера. Одетый в наряд из конопляной ткани, у него из пасти торчали короткие
клыки, а лицо больше смахивало на морду.
— Не
удивляйтесь. Мы, Драконий народ, выглядим иначе, чем обычные люди.
Человек-дракон прищурился, растянув губы. Кажется, он
улыбался.
— Впрочем,
несколько минут назад я также оказался в замешательстве. Я думал, что из
портала пришли вы, и сказал те же слова, но наружу выбралась лишь маленькая
ящерица.
— Просим
прощения…
Когда я извинилась, человек-дракон хихикнул.
— Что
же, куда лучше доверить судьбу мира герою, проявляющему осторожность… Кстати, я
совсем забыл представиться. Меня зовут Лагос, я хранитель Драконьей пещеры.
Лагос прошел вперед и открыл для нас двери.
— А
теперь идем. Матерь драконов ожидает нас в храме. Я вас туда отведу…
Оказавшись снаружи, перед нами развернулось нечто, похожее
на город. Он выглядел иначе, чем таковые на Гебранде, и чем-то напоминал Божье
царство. Я представляла, что в Драконьей обители будет царить идиллическая
атмосфера, а все оказалось несколько иначе. Дома и здания были выстроены почти
одинаково, со склонностью к величию и пышности.
Пока я осматривала окрестности, Лагос продолжал с нами
говорить:
— Драконья
обитель расположена в западной части континента Эврея. От места, в котором вы
были, она отделена огромным морем. Эврея – неизведанный континент, по которому
раньше не ступала нога человека. Она окутана туманом, и здесь невозможно
оказаться, кроме как перенестись с помощью магии.
Понятно… В мирах, где я была раньше, к драконам относились
как к богам. Обычно они жили рядом с людьми, но скрывались, пока не происходило
что-то серьезное.
Мы шли вперед через весь город, и жители, похожие внешностью
на Лагоса, проходя мимо, замечали Мэша и Эль и громко переговаривались:
— Это
лорд Мэш и леди Эль!
— Лорд
Мэш, каким статным юношей вы стали!
— Ох,
леди Эль такая красавица!
Мэш заговорил с Лагосом, чтобы скрыть смущение от полных
интереса взглядов людей-драконов:
— Эй,
а почему мы с Эль не такие, как они?
— Изначально
Драконий народ – промежуточная ступень между драконом и человеком. Однако у
большинства из нас преобладает кровь дракона. Она влияет на наши тела, и мы
отдаляемся от людского обличья.
Выслушав его, Сейя бросил:
— Иначе
говоря, раз у них меньше драконьей крови, они дефектны.
— Что?!
— Правда?!
После его грубых слов лица детей омрачились, но, когда я уже
было хотела одернуть Сейю, Лагос добродушно рассмеялся.
— О
нет, герой! Наоборот, Мэш и Эль – избранные! Судьба Драконьего Племени –
совершать великие подвиги, а мы, обычные драконы, вольны только за ними
наблюдать.
— В
смысле?
В ответ на вопрос Мэша Лагос покачал головой.
— Лучше
вам выслушать, что скажет Матерь драконов.
Тогда Эль спросила:
— Простите,
господин Лагос. А у нас с Мэшем есть семья? Например, отец или мать…
Прежде чем ответить, Лагос на несколько секунд замолчал.
— По
правде говоря, это очень печальная история… Родители лорда Мэша и леди Эль
скончались около десяти лет назад во время чумы, поразившей наше прибежище. Я
слышал, все ваши родственники и друзья тоже не пережили болезнь…
— П-понятно.
— Эль…
Как ты?
— Да,
такое больно слышать. Но у меня есть Мэш, так что со мной все в порядке!
Лагос с улыбкой посмотрел на девочку.
— Наш
народ думает о вас как о семье. Кроме того, Матерь драконов действительно
является для всех нас матерью. Мы с нетерпением ждали встречи с вами.
— Именно!
Я тоже хотела с вами встретиться!
Эль невинно улыбнулась.
Матерь драконов… Мать Драконьего Племени. Наверное, она так
же благородна и величественна, как Верховная Богиня Изистера.
Следуя за Лагосом, мы прибыли в храм, ничем не уступающий
нашему Святилищу в Божьем царстве.
Пройдя по длинной ковровой дорожке красного цвета, мы
предстали перед Матерью драконов, сидящей на троне в окружении последователей
Драконьего Племени.
Мне было любопытно посмотреть на мать всех драконов, поэтому
я медленно подняла голову и взглянула на нее.
— Вы
наконец пришли, Мэш и Эль. Приветствую также героя и богиню. Я Матерь драконов,
управляющая Драконьей обителью.
Только услышав ее голос, я почувствовала в нем истинное
благородство. На шее у нее висело дорогое ожерелье, а сама она была одета в
роскошное цветное платье, что держала за подол. Однако, когда я перевела взгляд
выше, увидела морду рептилии с оранжевой чешуей, бесстрастными холодными
глазами и вытянутой пастью.
Она была такой же, как остальные местные жители.
Ох… Я ошиблась, она совсем не похожа на Верховную Богиню
Изистеру. Она не красивая и уж тем более далеко не приятная…
Внезапно по моей спине пробежали мурашки от плохого
предчувствия. Отвернувшись от Матери драконов, я посмотрела на Сейю и мгновенно
убедилась в своих опасениях – он смотрел на владычицу этого места как на кучку
обычных отбросов.
— Как
гротескно.
*громкий крик*
Я тут же громко вскрикнула, так что Матерь драконов,
кажется, не услышала резких слов Сейи.
— М-м?
Ты что-то сказал?
— А,
насчет этого… Видите ли, герой имел в виду, что… Да! Он сказал, что вокруг вас
такая атмосфера… как от василиска!
Она рассмеялась.
— Василиска,
говоришь? Я не очень-то похожа на змею.
— Д-да,
вы правы!..
Я выдавила нервный смешок.
Едва вытащив ситуацию из полного провала, я сердито
уставилась на Сейю с надеждой, что он больше не выкинет ничего лишнего. Матерь
драконов тем временем перевела взгляд своих хищных глаз в сторону, и на ее лицо
вернулось серьезное выражение.
— Вернемся
к важным вопросам… Угроза неизбежна. Предыдущий Дракон-Император сотню лет
назад предсказал, что зло поглотит этот мир. В настоящее время Владыка демонов
продолжает захват континента Альфрейс, и сейчас под его властью уже весь
северный регион.
Услышав беспокойные речи Матери драконов, я охнула.
— Континент
Альфрейс!.. Там же Замок Дьявола!..
Я уже раздумывала над его уничтожением.
— Если
узнаем его точное местоположение, Сейя может разрушить его Метеоритным ударом,
правильно?
Матери драконов покачала головой.
— Бесполезно.
Замок окружен мощным защитным барьером, способным отразить любые атаки извне.
Иными словами, если вы обрушите на него подобную магию, она мгновенно вернется
обратно к вам, и тогда уже пострадает сам заклинатель.
Вот как… Выходит, победить зло будет не так-то просто…
— Тем
не менее, не все так плохо. Вот зачем здесь Мэш и Эль.
Ее глаза подобно стеклянным шарикам перекатились с девочки
на Мэша, и она его окликнула:
— Мэш,
подойди ближе.
— А?
Я?
Когда Мэш осторожно приблизился к трону, Матерь драконов
положила руку ему на голову.
— Я
покажу тебе, как может обращаться Драконье Племя.
Ее ладонь начала сиять, а затем…
— Мэ…
Мэш?!
Мой голос от испуга взлетел вверх. Лицо и кожа Мэша вдруг
стали оранжевыми! Кроме того, все его тело принялось меняться…
— Чего?!
Эй, что со мной? Что происходит?
И пока Мэш беспокойно крутился на месте, он уже превратился
в настоящего человека-ящерицу… Нет, конечно же, в человека-дракона.
— Господи…
Господи! Есть у кого зеркало?
Слуга Матери драконов принес ему зеркало, и Мэш, выпучив
глаза, уставился на свое отражение.
— Оу…
Разочаровавшись своей новой внешностью, Мэш расстроенно
охнул, а Матерь драконов рассмеялась.
— Похоже,
ты неловко чувствуешь себя в роли настоящего выходца из Драконьего народа. Но,
Мэш, послушай меня. В этой форме твои способности многократно возрастают.
— Правда?..
Листа! Можешь посмотреть мой статус?
— Д-да,
конечно!
Глубоко вздохнув, я активировала ясновидение.
Мэш:
Уровень: 16
HP:
13 810
MP:
0
Сила атаки: 9 210
Защита: 8 770
Ловкость: 7 900
Магия: 0
Потенциал: 57
Сопротивление: Огонь, Лед, Яд, Паралич
Особые навыки: Увеличение силы атаки (Ур.5), Драгонация
(Ур.3)
Способности: Прорыв Дракона, Драконье рассечение
Личность: Храбрый
Его уровень не изменился, но…
— Мэш,
это невероятно! Ты стал в десятки раз сильнее, чем раньше!
— Серьезно?
Теперь, когда ты об этом сказала… Я и вправду чувствую, как меня переполняет
мощь! Такое ощущение, что я могу сделать что угодно!
Поначалу недовольный новым телом, Мэш с гордостью выпрямился
перед Сейей.
— Посмотрите
на меня, Мастер! Я стал сильнее!
— Ага.
Только близко не подходи. Ты похож на монстра, так что я могу по привычке тебя
прихлопнуть.
— Мастер,
как жестоко!
— Ну,
это, конечно, было неожиданно, но… хорошо постарался, Мэш.
Стоп! Он только что его похвалил? Как необычно! Мэш тем
временем расплылся в довольной ухмылке.
— Теперь
ты только в тридцать раз слабее меня.
Меня поразили внезапно вырвавшиеся слова Сейи, намекающие на
его истинный статус.
— Чего?
В тридцать?.. Даже когда я превратился в дракона?.. Да не может быть…
Серьезно?..
В итоге Мэш вернулся в свой человеческий облик, а Сейя с
бесстрастной миной похлопал его по плечу.
— Отлично.
Теперь ты можешь нести больше моих вещей.
— Да,
сэр.
Он так радовался, что стал сильнее, а Сейя взял и все
испортил своими постоянными унижениями! Бедняга!.. Что поделать, им достался
такой ужасный герой. Кстати, он сказал, что в тридцать раз сильнее Мэша… Каковы
тогда его настоящие характеристики?
Матерь драконов ободряюще ему улыбнулась.
— Мэш,
если продолжишь усердно трудиться, принимать драконью форму станет намного
легче. Что важнее, так твои способности поднимутся еще выше.
— Де…
Действительно?!
— Разумеется.
В конце концов, ты избранный Драконьего Племени.
— Хорошо!
Я сделаю все возможное!
Мэш, полный надежд и уверенности, стукнул по ладони кулаком,
а Эль, не выдержав, крикнула:
— Ма…
Матерь драконов! Прошу… обратите и меня тоже!
— Нет,
Эль. Тебе в этом нет нужды.
— Что?
Но… Но!..
Матерь драконов, как и Сейя недавно, отвергла просьбу Эль. В
глазах девочки уже навернулись слезы, когда та с нежностью продолжила:
— Не
волнуйся. У тебя куда более важная роль.
— Правда?
Какая?!
Эль настолько воодушевилась словами хозяйки Драконьей
обители, что ее глаза ярко засияли. Матерь драконов широко раскрыла рот, так
что стал виден ее раздвоенный красный язык, и произнесла:
— Эль,
ты пожертвуешь жизнью, чтобы стать сильнейшим Святым мечом, Эгзайтом.