— Что?..
Эль застыла, а мы с Мэшем потеряли дар речи.
Сначала я подумала, что неправильно расслышала слова Матери
драконов, поэтому переспросила:
— Прошу
прощения… Что вы только что сказали?
— М-м?
Я сказала, что Эль суждено стать Эгзайтом.
— Что
вы под этим подразумеваете?! Эгзайт ведь оружие, разве нет?
— Разумеется.
Эгзайт – Святой меч, обладающий невероятной мощью и способный победить Владыку
демонов. Однако он «рождается» в человеческом облике. Таким образом, только отобрав
жизнь, он явит себя миру.
Матерь драконов с равнодушием рассказывала нам ужасную
правду о Святом мече, будто ничего серьезного не происходило.
— В
течение более десяти лет пребывания в человеческом мире Эль накопила достаточно
опыта. Она стала идеальным сосудом для Эгзайта. Эль, дорогая моя, ты даже не
представляешь, как я тебе завидую. Именно тебе дарована честь спасти наш мир.
Ты станешь Святым мечом и обретешь вечную жизнь. Ты величайшая гордость
Драконьего Племени.
Матерь драконов и ее слуги одновременно оскалились,
показывая клыки, что могло сойти за улыбки.
— Что
ж, мои подчиненные подготовят все для Церемонии Святого меча. Она состоится
сегодня же вечером после праздничного ужина. До тех пор, Эль, можешь
расслабиться и провести время с друзьями…
Закончив разговор с Матерью драконов, мы вышли из храма,
опустошенные и сбитые с толку настолько, что принялись просто бродить по Драконьей
обители в полной тишине.
Вдруг Мэш остановился и заговорил:
— Эль…
что… что ты собираешься делать?
— Делать
с чем?
— Дура!
Твою судьбу решили всего несколько минут назад! Ты реально собираешься умереть,
чтобы стать Эгзайтом?! Ты правда согласна?
Эль беспокойно нахмурилась.
— Ну…
Если это мое истинное призвание, тогда у меня, наверное, нет выбора.
— Нет
выбора, говоришь… Что у тебя в башке творится?!
Эль неловко улыбнулась.
— Ты
ведь знаешь, что я всегда хотела стать полезной! А теперь, когда мое желание
наконец исполнится, я даже чувствую себя немного счастливой. Если я стану
мечом, то смогу жить вечно и спасти мир от Владыки демонов! Мать драконов
сказала, что это большая честь!
— Эль…
Мэш обессиленно опустил голову, а девочка повернулась ко
мне.
— Скажите,
Лисутан, я ведь права?
— Д-да…
Я стиснула зубы изо всех сил.
Я пришла сюда как богиня, чтобы спасти мир Гебранд. Но
пожертвовать жизнью товарища… Все ли нормально? Должна ли я что-то изменить?
Эль сама сказала, что готова пожертвовать жизнью во благо. Если так, то…
Нет!.. Все слишком… Это ведь совсем не хорошо, да?
Сколько бы я ни пыталась разобраться в собственных мыслях, к
правильному выводу так и не пришла. Только голова стала до тошноты кружиться.
Поняв, что не смогу решить проблему в одиночку, я, богиня,
обратилась за советом к смертному:
— Сейя…
Ты что думаешь?
Впрочем, когда я обернулась в поисках Сейи, он пропал.
Обнаружили мы его в тени у хозяйственной лавки, разговаривающим с
человеком-драконом.
— Уважаемый
клиент, перед вами Семя ловкости! Стоит вам его съесть, как ваша ловкость
увеличится в десятки раз! Такое вы не встретите ни в одном людском городе!
— Я
действительно могу это есть?
— Не
важно, сколько вы их съедите, вы не пострадаете! Гарантирую!
— Если
ты мне врешь, я тебя достану и засужу, догнал?
— А
вы очень подозрительный клиент! Я ведь сказал, что с вами ничего не случится.
Клянусь Драконьим богом нашей родины, оно безвредно!
— Раз
так, отсыпь мне немного.
— Сейя,
погоди секунду! Что ты там делаешь? Сейчас не время ходить по магазинам!
Я сердито на него закричала, но он, как всегда, просто
проигнорировал. Вытащив несколько золотых монет из кошеля, он закупился и
только затем обратил на меня внимание.
— Что?
— Не
со мной говори, а с Эль! Скажи ей что-нибудь!
Переведя взгляд на Эль, он пристально на нее уставился.
— Ее
судьба уже решена. Спрашивай меня хоть весь день, мне нечего добавить.
Ох!..
Его голос был таким же бесстрастным и холодным, как слова
Матери драконов, а второе предложение полностью раскрыло его бесчувственную натуру.
Возникшая на губах Эль натянутая улыбка вышла грустной и
одинокой, и девочка нервно рассмеялась.
— Он…
Он прав! Здесь и вправду больше нечего добавить! Все так, как и сказал мистер
Сейя!
Ясно. Выходит, то, что с ней случится, нельзя изменить? Она
станет мечом ради спасения мира, и, похоже, сама того желает…
Пока я раздумывала над сложившейся ситуацией, солнце
медленно опустилось к горизонту, и перед нами внезапно появился отряд
закованных в доспехи людей-драконов, которые тут же опустились на колени.
— Последняя
трапеза готова. Мы проведем вас в Долину Дракона, так что, прошу, следуйте за
нами…
Когда солнце зашло окончательно, мы взобрались по крутому
горному склону и достигли поляны на вершине холма, освещенной огнями нескольких
факелов. Перед нами выстроилось в ряд множество деревянных стульев и столов,
заставленных свежей едой, от которой еще исходил пар, и бутылками дорогого
вина. За ними несколько дюжин драконов негромко о чем-то беседовали.
Место в самом центре занимал особенно роскошный стол. Матерь
драконов, что сидела там, пригубила немного спиртного из бокала и подозвала нас
рукой.
— Добрый
вечер. Богиня, герой и Мэш, пройдите сюда.
Эль пошла было с нами, когда солдаты ее остановили.
— Леди
Эль, пожалуйста, переоденьтесь в это…
— Что?
Эль!..
Мэш попытался схватить Эль за руку, но стражники увели ее
прочь. Девочка успела только беспомощно оглянуться.
Внезапно Мать драконов звонко хлопнула в ладоши.
— А
теперь, наши дорогие гости, пока Эль не сменит свой наряд, давайте наслаждаться
этим прелестным банкетом.
Драконы в броне подтолкнули нас вперед, и мы вынуждены были сесть.
— Все,
что вы видите перед собой, приготовили жители нашей обители. Не стесняйтесь,
ешьте, сколько хотите.
— Да…
Из-за сложившейся ситуации мой аппетит пропал. Впрочем, раз
так приказала Мать драконов, я подвинула к себе салат и суп. Мэш тоже
безрадостно хлебал бульон. Только Сейя предпочел вместо еды попивать
заготовленную заранее воду.
Маленькие драконы подбежали к нам с тарелками в руках.
— Извините,
мы испекли печенье. Пожалуйста, попробуйте!
У этой троицы были куда более миловидные лица, чем у
взрослых. Ощутив, как мое сердце на краткий миг вновь ожило, я с улыбкой взяла
печенье.
— Хочу,
чтобы господин тоже попробовал! Мы изо всех сил старались, когда их готовили!
Я пристально посмотрела на Сейю, чтобы убедиться, что он не
станет вести себя как обычно. Тот, заметив мой яростный взгляд, решил
промолчать. Он неохотно принял печенье и молча его прожевал.
Пока ела, я пыталась поговорить с Матерью драконов, что
продолжала медленно попивать алкоголь прямо напротив.
— Простите…
Можно как-нибудь предотвратить обращение Эль в меч?
— Нет.
Если мы не позволим Эль стать Святым мечом, Владыка демонов уничтожит мир.
— Да,
конечно… конечно…
— Не
волнуйся, богиня. Прошу, наслаждайся застольем. Прежде всего, мы делаем это
ради самой Эль.
— Хорошо…
Перед нами выстроились люди-драконы и принялись танцевать
под ритм барабанов и флейт. Когда танец закончился, факелы, освещавшие поляну,
неожиданно погасли, и округа погрузилась в глубокий мрак. Через мгновение свет
снова вспыхнул, создав собой тропу к центру долины.
В сопровождении солдат-драконов, к нам медленно вышла Эль,
сияющая в огне факелов. На ней теперь было прекрасное платье малинового цвета,
а волосы были собраны в аккуратную прическу. Я также заметила на ее лице следы
косметики, а на шее висело дорогое ожерелье, похожее на то, что носила сама
Матерь драконов. Теперь Эль выглядела просто потрясающе и излучала вокруг себя
атмосферу достоинства и благородства.
Матерь драконов поднялась.
— Отлично…
Да начнется Церемония Святого меча!
Она указала на созданную светом тропу, ведущую к черной дыре
в центре долины.
— Там,
в самом низу, есть древнее магическое начертание, созданное Драконом-Императором.
Если она спрыгнет в провал, ее кровь поглотит печать, и она переродится в
великолепный Святой меч Эгзайт.
Драконы, обступившие нас, одновременно захлопали, и под эти
аплодисменты Эль направилась к пропасти.
Мы с Мэшем закричали:
— Эль!
— Э…
Эль! Подожди!
Эль посмотрела на нас с печальной улыбкой на лице.
— Прощайте,
Мэш, Лисутан и… мистер Сейя! Пожалуйста, используйте меня аккуратно, когда я
стану мечом!
Она вдруг робко рассмеялась.
— И
не забывайте его изредка полировать, чтобы не заржавел!
Мать драконов повысила голос:
— Ладно,
Эль! Настало время отдать свое тело в жертву бездне!
Оглушительный гвалт, исходящий от Драконьего народа, все
нарастал и становился громче, а Мэш рядом со мной задрожал.
— Нет,
не так!.. Это неправильно!..
— Мэ…
Мэш?
— Это
неправильно! Такого не должно случиться!
Мэш кинулся было за Эль, но солдаты-драконы, будто того и
ожидая, с готовностью преградили ему путь.
— Лорд
Мэш, прошу, успокойтесь!
— Не
пытайтесь испортить великую церемонию из-за своих чувств!
Мэш оказался в ловушке.
— Проклятье!
Он обернулся ко мне.
— Листа!
Ты тоже с ними согласна? Правда?!
— Я!..
Я так и не смогла выдавить из себя ни слова.
Конечно, я не хотела, чтобы Эль умерла! Но если мир не
спасти без Эгзайта… Что мне делать?!
Я не знала, как разрешить этот кошмар. Посмотрев на Эль, я…
— Мэш!..
Лисутан!.. Мне!.. Мне!..
По ее щекам текли слезы. Она стояла, и ее решимость
пожертвовать жизнью, казалось, тоже пошатнулась. Матерь драконов огорченно нас
оглядела.
— Ох,
мои дорогие. Вам не следует сбивать ее с пути. Только посмотрите, что вы
сделали с ее уверенностью. Я не могу этого допустить. Правда не могу. Своими глупыми
поступками вы совсем ей не помогаете. Раз так, ей помогу я.
Рослый человек-дракон, выделявшийся на фоне остальных,
подошел к Эль.
Матерь драконов, прищурив змеиные глаза, заговорила так,
будто судьба девочки ее совсем не интересовала:
— А
сейчас сбрось ее в пропасть.
— Стойте!
Пожалуйста, остановитесь! Это уже не жертва, вы хотите ее просто убить!
Мои слова совсем не смутили Драконий народ. Наоборот, их
восхищенные возгласы стали еще громче:
— Ах,
я так счастлива! Так счастлива!
— Давай,
прыгай быстрее!
— Умри
же наконец и стань Эгзайтом!
— Леди
Эль, это ваша судьба!
— Ваша
жертва спасет мир!
Они полностью отдались разлившемуся вокруг возбуждению, и я
поняла, что спасти Эль уже невозможно. Люди-драконы обступили меня и Мэша, и
через их спины я увидела, как высокий солдат крепко схватил испуганную Эль за
руку и потащил в сторону провала.
И тогда…
— Ого!
Тело человека-дракона внезапно подлетело вверх и с грохотом
хлопнулось прямо на стол перед Матерью драконов, обратив дерево в щепки.
— Что
происходит?
Матерь драконов пораженно застыла, а радостный шум мгновенно
стих. После мощного удара, отправившего громилу в нокаут, перед ними неспешно
появился силуэт героя.
Неожиданные действия Сейи сбили с толку всех нас.
Эль открыла рот и дрожащими губами прошептала:
— Ми…
Мистер Сейя? Почему?
— Я
же сказал, что спрашивай хоть весь день, мне нечего добавить. Что ж… ночь
наступила, так что уже не считается…
Глубоко вздохнув, Сейя ровным голосом бросил:
— Твоя
обязанность – носить мои вещи. Если станешь мечом, как собираешься это делать?