— Та-да!
Я произнес это ртом, но взгляд Эли уже давно стал ледяным.
Тишина.
И Эли, и Лидия в глубине души были праведницами, но между ними лежала значительная разница.
Если Лидия, как рыцарь, стремилась к справедливости, то Эли искала более человечную и доступную… да, если подбирать слова, взрослую справедливость.
Отчасти это объяснялось её врожденным характером, но также и тем, что она долгое время правила среди сильнейших в Пангрейве.
На самом деле, когда я впервые встретил Эли, её радушный прием — ведь я заявился в её лавку ни с того ни с сего — больше напоминал отношение взрослого, лелеющего ребенка.
Ну, она немного пострадала от моих выходок и слегка колебалась перед лицом моих искренних попыток соблазнения, постепенно превращаясь в ту, кто растит детей, чтобы потом выйти за них замуж… но, в конце концов, такова Эли.
Естественно, такая реакция была неизбежна, стоило мне признаться, что я стащил зажигалку Эли.
Хотя атмосфера стала холоднее, чем я ожидал, это еще… терпимо…!
Я поспешно замахал руками и открыл рот.
— На всё есть причина!
— Слушаю.
— Когда я принес её на следующий же день, ты уже успела купить новую зажигалку! Я упустил шанс вернуть её!
— Хм.
— И я не то чтобы беззастенчиво присвоил её себе и забыл! Помнишь это?
Сказав это, я поднял указательный палец и щелкнул им.
Жест для сотворения «Слабого пламени», первой магии, которую я выучил.
Огонек со спичку. Даже если быть щедрым, это была магия с силой, сравнимой с магическим инструментом-зажигалкой.
Поскольку смысл заключался в самом создании огня, эта магия использовалась не для боя, а чтобы сделать повседневную жизнь немного удобнее.
В основном я использовал её, чтобы прикуривать сигареты Эли.
— Я стал твоей зажигалкой вместо неё.
— А.
Только тогда Эли вспомнила, что какое-то время, когда я был в «Фее и серебряной монете», я ходил за ней по пятам и тут же прикуривал её сигареты из мана-травы, как только она их доставала.
— Погоди, вот в чем была причина?
— Ага. Ты думала, была какая-то другая причина?
— Ну… раз это ты, Йона, я решила, что ты снова где-то увидел что-то странное.
— Хм.
Я растянул губы в ухмылке и прижался к боку Эли.
— Ч-что?
— Просто постой немного. Не убегай.
Я придержал Эли, которая рефлекторно отступила. Учитывая её некоторую робость, мне нужно было сделать шаг глубже с этой стороны.
В то же время, солнце уже полностью село или остатки заката скрылись за облаками? На мир опустилась тьма.
Благодаря этому тьма была такой густой, что я едва мог разглядеть лицо Эли прямо перед собой.
Тихое дыхание. И лишь легкое тепло, передающееся через мою руку, доказывало существование Эли.
Наверное, то же самое было и для Эли.
Поскольку зрение было заблокировано, другие чувства обострились и начали отчаянно пытаться подтвердить присутствие другого.
Словно доказывая, что люди — это существа, которые могут лишь жаждать других.
В мире, потерявшем свет, мы стали такими тревожными и хрупкими.
…И это относилось и к незнакомцу, брошенному в другой мир.
Весь здравый смысл отрицался, все концепции, которых придерживались до сих пор, переворачивались, ценности, которые так бережно охранялись, мгновенно становились хуже придорожных камней.
Иметь глаза, но не видеть — чем это отличалось от слепоты?
Люди часто сравнивают мрачность тяжелых времен с тьмой, называя их темными веками. Первые дни моего вселения были именно такими, и мне нужен был свет, чтобы разогнать тьму.
Так же, как моряки далекого прошлого продолжали свои путешествия по бескрайним морям, используя свет Полярной звезды в качестве компаса.
Чтобы выжить в знакомом, но странном мире под названием континент Пан, мне нужен был свет, который служил бы моим ориентиром.
Эли была для меня именно таким светом.
Та, кому я мог доверять в любой ситуации. Человек, который никогда не ударит меня в спину. И в то же время, стоящая в центре истории, сила, способная посмеяться над большинством внешних давлений.
Не будет преувеличением сказать, что моя вторая жизнь делится на «до» и «после» встречи с Эли.
Однако язык — слишком ненадежное средство, чтобы полностью передать сложные чувства.
Хотя люди получили способность легко общаться с помощью языка, они, наоборот, были лишены возможности полного общения из-за того же языка.
Как человек, чья профессия когда-то была связана с языком, я могу это утверждать.
Иногда нужно использовать невербальные средства.
Я достал из кармана заранее купленную сигарету из мана-травы и вставил её в рот. Затем я прикурил её прямо с помощью магии «Слабого пламени».
Вспых.
Тьма на мгновение посветлела, осветив окрестности, прежде чем превратиться в искру, получившую отсрочку исполнения приговора, светящуюся на небольшом расстоянии от моего рта.
Словно свет звезды, одиноко сияющий в густой тьме.
Было ли это потому, что для курильщика это был знакомый свет? Или потому, что, когда я ненадолго сотворил «Слабое пламя», она убедилась, что у меня во рту сигарета? Голос Эли слегка понизился.
— Йона, ты…
— Я теперь тоже взрослый. А это просто мана-трава. Как та, что куришь ты.
Когда я глубоко затянулся, красный свет звезды слегка усилился, и освежающий, но тяжелый… аромат Эли наполнил мои легкие.
То ли из-за эффекта мана-травы, то ли еще почему, напряжение сонно ослабло. Движения стали гораздо естественнее, я достал еще одну сигарету из мана-травы и протянул её Эли.
Хотя это был всего лишь огонек одной сигареты, благодаря появившемуся слабому источнику света Эли приняла её без труда.
She hesitated momentarily but soon exhaled a deep sigh and put the mana herb cigarette in her mouth.
— Это немного странно. Делить сигареты с Йоной.
Эли усмехнулась и попыталась прикурить её с помощью зажигалки, которую только что получила от меня. Я мягко нажал на её руку, чтобы остановить её.
— Хм? Я не могу прикурить, если ты так делаешь.
— Просто постой.
Я ухмыльнулся и встал на цыпочки.
Тук.
Словно наши губы встретились, кончики сигарет соприкоснулись, и пламя медленно перекинулось.
Эли вздрогнула, по-видимому, не ожидав этого, а я одарил её сияющей улыбкой.
— Затягивайся.
— У-угу.
Что бы она себе ни воображала, Эли ответила неловко и глубоко вздохнула.
Уголек внезапно ярко вспыхнул, а затем этот свет перешел и к Эли.
Может, потому что даже маленькие огоньки сигарет становятся довольно яркими, когда их два? Лица друг друга смутно проступили.
Из-за красного свечения огня или по другой причине? Я широко улыбнулся Эли, чье лицо покраснело.
— Свет… загорелся, да?
— А.
Эли растерянно кивнула.
В то же время на окружающих улицах расцвели разноцветные огни. Должно быть, они только что закончили подготовку к ночной торговле.
Зрение внезапно прояснилось. Чувства, ставшие обостренными, вернулись в свое обычное состояние, но характерный аромат мана-травы все еще витал на кончике моего носа.
Эли сглотнула со странным напряжением. Обычно я использовал всевозможные Власти, чтобы флиртовать с Эли и дразнить её… но в этот раз, не используя никакой Власти, я заговорил как есть, самим собой.
— Давай на мгновение вернемся к нашему разговору. Причина, по которой я в каждом цикле первым делом искал Эли… на самом деле не совпадение, не судьба и ничего подобного. Я знал об Эли давным-давно.
— Ну, я была довольно известна в те времена.
— Верно. В некотором смысле, я сблизился с тобой, намереваясь использовать тебя.
— Я вроде как знала, но слышать это вот так… немного…
Эли горько улыбнулась и выдохнула дым мана-травы. Однако мои слова еще не были закончены.
— И я действительно полюбил тебя.
— …А?
— Эли. Помнишь признания, которые я делал раз в три дня?
— Признания, ты имеешь в виду…
— Те, где я говорил, что твое тело — моя цель, так что, пожалуйста, выходи за меня.
— А, те.
Я кивнул Эли, которая кивнула с неохотным тоном.
— На самом деле, всё это было всерьез.
— …Всё?
— Ага.
— Я-ясно.
Эли отвела взгляд, словно смутившись. Но это было еще не всё.
— И мое решение стать искателем приключений тоже было из-за тебя, Эли.
— Хм? Разве не из-за откровения Богини?
— Я знал, что должен спуститься в Лабиринт, но спущусь ли я на самом деле — в конечном счете был мой выбор.
На самом деле, в нескольких циклах я вообще не входил в Лабиринт.
— Но наблюдая за тобой вблизи, я о многом задумался.
Я незаметно показал наполовину сгоревшую сигарету из мана-травы и продолжил.
— Та, кто зажгла огонь во мне, была не кто иная, как ты, Эли.
— …
Не дожидаясь ответа молчаливой Эли, я указал на сигарету из мана-травы у неё во рту.
— А теперь я могу зажечь огонь для тебя, Эли.
— …А?
Может, потому что она была зверолюдом с хорошими инстинктами? В тот момент, когда на лице Эли появилось сомнение, почувствовав что-то зловещее —
Я сделал шаг ближе и снова встал на цыпочки.
На этот раз так, чтобы наши губы, а не сигареты из мана-травы, соприкоснулись.
Чмок.
Мягкое ощущение, которое на мгновение коснулось и отстранилось. Я растянул губы в ухмылке, глядя на Эли, которая застыла, словно верная жена, ожидающая возвращения мужа, и прошептал.
— Помнишь, что я сказал раньше?
— Ч-что?
— Я теперь взрослый.
— …!
Желтые глаза Эли расширились.