Правда, я не хотел связываться с храмом, но это не значит, что я жаждал открытой вражды. Поэтому, когда Лидия защищающе обняла меня и даже заявила, что она мой рыцарь, готовый обнажить меч в случае необходимости, я на мгновение опешил. Перспектива их сражения — не просто словесной перепалки, а настоящего боя на мечах — беспокоила меня еще сильнее. Поэтому я высунулся из-за рук Лидии и сказал:
— Инквизитор Карен! Как насчет того, чтобы не драться, а стать тайными друзьями?
— …Что?
— Тайными друзьями, ну, вы знаете, тайными друзьями. Иногда мы будем тайно общаться, есть вкусную еду…
Поразмыслив, я понял, что вариант «не связываться с храмом» уже вылетел в трубу. Я понятия не имел, что Карен питает ко мне столь божественное почтение. Так что оставался только один вариант, верно?
— А еще мы будем вместе избивать еретиков.
— ……
— ……
Зловещая атмосфера мгновенно испарилась, оставив лишь двух женщин, которые переглядывались, словно не могли поверить услышанному. Конечно, у меня была причина завести этот разговор. Тон, которым я предложил стать тайными друзьями, подразумевал нечто большее, чем простое товарищество.
…Действительно.
Раз уж дошло до такого, не было нужды скрывать информацию, которой я владел. Было лучше постепенно раскрывать её и направлять события в нужное мне русло — между мной и Карен. И даже больше — выстраивать отношения между мной и храмом. Это было бы куда лучше, чем стать Святым, каким меня воображала Карен, и быть талисманом храма.
— Для начала позвольте уточнить. Инквизитор Карен, что вы собираетесь делать с «Пожирающим Сумерки»?
— Разумеется, я хочу стереть их с лица земли, не оставив ни единого следа.
— На какие жертвы вы готовы пойти ради этого?
— …Если потребуется, я отдам всё.
— Отлично! А теперь пришло время для тайной истории, предназначенной только для вас.
Я усмехнулся и встал рядом с Лидией, а не за её спиной.
— Папа Клавдия III тайно поддерживает «Пожирающего Сумерки».
— ……?
— Эта сумасшедшая стерва верит, что если мир снова погрузится в отчаяние во имя Бога, как это было тысячу лет назад, Богиня Любви снизойдет к нам.
— Погодите, секунду. Почему Ваше Святейшество Папа…
— Всё просто. Папа обожает Богиню Любви. Она любит её так сильно, что хочет обладать ею.
— ……
Карен, слишком ошеломленная, чтобы связно говорить, лишь открыла рот. В ответ я предложил ей горькую улыбку.
— Вот почему я не хотел связываться с храмом. Я знал, что если мы туда сунемся, что-нибудь да случится.
— …Ах.
— Поэтому…
Карен дрожала от шока. Тем временем Лидия кивнула, по-видимому, понимая ситуацию. Я не ожидал, что Лидия воспримет это так спокойно. Ну, это неважно, ведь всё это — правда.
Манипулятором за спиной еретиков на самом деле была Папа! Она тайно вступила в сговор с еретиками, чтобы усилить влияние церкви!
Что ж, разве этот сюжетный поворот не кажется знакомым? Я просто следовал ему. Однако я придал мотивам уникальный оттенок. Эта сумасшедшая психопатка-лесбиянка на самом деле нацелилась на Богиню. Забавно, не правда ли?
Конечно, когда я думаю о том, что эта сумасшедшая психопатка может выкинуть дальше, мне становится совсем не до смеха. Для неё пост Папы был лишь средством приблизиться к Богине, и даже этого ей было мало, поэтому она вступила в сговор с еретиками, чтобы призвать её. Она буквально из тех людей, от которых не удивишься ничему, что бы они ни сделали.
Ужасно, когда сценарий, набросанный ради забавы, становится реальностью, а? В любом случае, я пожал плечами и спросил приглушенным голосом:
— Итак, инквизитор Карен, вы в порядке? Храм, которому вы посвятили всю свою жизнь, может оказаться не таким чистым, как вы думали.
— ……
Я сделал шаг к Карен, которая стояла с плотно сжатыми губами.
— Инквизиция ведь ни к чему не привязана, верно? Это подразделение, подчиняющееся напрямую Папе, и вы получаете приказы от неё.
— ……
Я схватил её за руку, заметив, как она дрожит, и как побледнела её кожа.
— Назначить вас инквизитором, потребовать отречься от всех личных радостей ради богини и заставить вас обагрить руки кровью — это была ошибка.
— ……
Я мягко погладил её по руке, пытаясь утешить.
— Возможно, служа богине, вы невольно помогали еретикам. Вполне вероятно, что ваши товарищи стали жертвами их дела.
— ……
Внезапно я крепче сжал предплечье Карен, не давая ей вырваться.
— Ах, бедняжка, возможно, для вас было бы лучше оставаться в неведении, слепой и глухой к истинам вокруг.
— ……
Наклонившись, я прошептал ей на ухо:
— Каково это — чувствовать, как ваша вера и преданность всей жизни отвергнуты?
— ……
Её глаза наполнились слезами, затем я мягко притянул её в объятия и успокаивающе похлопал по спине.
— Должно быть, тяжело и невыносимо, когда ваш мир рушится, а вы не можете принять правду… Я понимаю, потому что сам чувствовал предательство.
Пока я говорил, вспоминая чувство предательства, когда протекал потолок, Карен наконец перевела взгляд с пустого места на меня и открыла рот, дрожащим голосом произнеся:
— Тогда, что мне делать… Святой… почему вы рассказываете мне всё это…
— Потому что вы сами просили, вы сказали, что заплатите любую цену, чтобы искоренить всю ересь, не так ли?
— Но… бремя слишком тяжело. Что мне делать… пожалуйста, укажите мне путь…
Карен начала безудержно рыдать — реакция, которую я не предвидел. Освободив её из объятий, я сделал небольшой шаг назад, чтобы встретиться с ней взглядом, надеясь передать свою искренность и напомнить о божественной защите, которую она получила.
— Всё просто.
Я протянул ей самую красивую 3-звездочную фигурку богини… нет, статую богини из всех, что я когда-либо видел.
— Вы не должны возлагать свою веру на Папу, храм или даже на меня.
Может ли это быть первым разом, когда инквизитор столкнулся с такой мастерски выполненной статуей богини? Карен, широко открыв глаза, тупо уставилась на фигурку.
— Слушайте только богиню и совесть, шепчущую в вашем сердце.
— ……!
— Помните, богиня всегда учила нас любить себя превыше всего.
Держа статую в её руке, я осторожно накрыл её своей и обнадеживающе улыбнулся.
— Я не говорю, что вы не должны чувствовать вину, но помните: богиня дарует свою защиту не каждому.
Затем я изменил принцип действия «Поступи, пожирающей звуки». Вместо того чтобы скрывать своё присутствие, я сделал его более выраженным. Моё дыхание, движения и даже тонкий аромат, благословленный богиней, были намеренно сделаны очевидными для Карен.
— Этот запах…
Пробормотав это, Карен погрузилась в свои мысли. Обернувшись, я увидел Лидию, которая дрожала, словно увидела что-то ужасно пугающее.
Упс! Лидия, должно быть, видела всё это «убеждение» минуту назад.
Ничего не поделаешь. Несмотря на предупреждения Лидии, мне пришлось прибегнуть к своему самому эффективному методу.
— Тсс!
Я приложил указательный палец к губам и добавил лишь одно слово движением губ:
«Это секрет, мой рыцарь».
— ……
Лидия быстро пришла в себя, вздрогнув. Но почему? Сегодня её бесстрастное лицо, казалось, было наполнено сожалением и скорбью.
…Да плевать! Должно быть, мне показалось!
Я небрежно отмахнулся от этого и обошел Лидию, ожидая, пока Карен приведет мысли в порядок.
***
После минутного раздумья Карен кивнула, её глаза наполнились привычной решительной верой.
— Спасибо. Я получила много помощи благодаря вам.
— Эй, я же говорил, верно? Давайте будем тайными друзьями. Друзья помогают друг другу.
— Помогают друг другу… Что я могу сделать для вас, Святой?
— Во-первых, пожалуйста, перестаньте называть меня Святым.
— Да, сэр Джона.
Карен быстро исправилась, и я, довольный, продолжил:
— Можете рассказать мне о миссии, которую вы получили в этот раз, и о том, как вы здесь оказались?
Если всё пойдет хорошо, я смогу выяснить, как далеко продвинулись планы «Пожирающего Сумерки». В этом и заключалась моя цель.
— Миссия заключалась в том, чтобы выяснить, что замышляет «Пожирающий Сумерки» на первом этаже лабиринта, и, если возможно, остановить их.
— Что? На первом этаже?
Разве это имеет смысл? Первый этаж переполнен искателями приключений, что делает его сложным местом для тайных операций. Если они действовали на первом этаже, значит, это было ради чего-то значительного.
— Вы встречали кого-нибудь из «Пожирающего Сумерки» на первом этаже?
— Да. Эти еретики убивали монстров рядом с иллюзией Мирового Древа.
— Но убийство монстров в лабиринте — это не редкость, разве нет?
— Странным был способ, которым они их убивали. Они жестоко расправлялись с монстрами и выставляли тела напоказ всем, даже не забирая мана-камни.
— ……
В тот момент, когда я услышал эти слова, я почувствовал, будто меня ударили по затылку. Не знаю, где они этому научились, но они пытаются призвать стража первого этажа.
— Они, должно быть, шутят.
Украсть мой билет желаний? Я не позволю им уйти от этого!