[Блейд]
Мы с Каспером прибыли в Эш-Фортун. Город располагался недалеко от руин. Не знаю, только ли мы преследовали одну и ту же цель, но это сейчас неважно.
Если Ауреус находится в самом сердце континента, то Эш-Фортун – на его окраине, недалеко от берегов моря Рейван. Но несмотря на географическую разницу, в этих городах было что-то общее. В Ауреусе правит король, в Эш-Фортуне же безраздельно властвует гильдия воров, влияние других стран здесь ничтожно. Ауреус не раз пытался захватить город, но раз за разом терпел поражение, натыкаясь на организованное сопротивление воров. В этой чертовой игре существует некий рейтинг сил, на вершине которого восседают четыре верховных архимага из гильдии магов, пять адамантовых авантюристов и три короля воров. Все они примерно равны по силе, и Алон, нынешний король Ауреуса, также входит в эту элиту.
Они давно вышли за рамки обычных людей, их силы пугают четыре великие страны. Конечно, есть и другие, не менее могущественные личности, но я не справочник, чтобы перечислять всех.
Эш-Фортун оказался небольшим, мрачным городом. Узкие, извилистые улочки, вымощенные неровной булыжной мостовой, словно лабиринт, запутывали каждого, кто осмеливался здесь бродить. Высокие, покосившиеся дома с обшарпанными фасадами и забитыми окнами словно скрывали множество секретов и опасностей.
Тусклый свет редких фонарей с трудом пробивался сквозь густой туман, отбрасывая длинные, искажённые тени, которые словно живые, ползали по стенам. В воздухе чувствовалось напряжение, предчувствие беды.
Мы вдвоем спокойно шли по этому лабиринту улиц. Этот город стал центром гильдии воров, и каждый его обитатель – опытный вор, способный с лёгкостью обвести вокруг пальца любого. Каждый шорох, каждый взгляд казался подозрительным.
– Эй вы! – Позади меня послышался грубый голос, и чья-то тяжёлая рука опустилась мне на плечо. – Я вас двоих раньше тут не видел. – Мне в лицо ударил запах перегара и дешевого табака.
– Отвали, – сухо ответил я, скинув его руку и продолжая идти вперед. Это явно разозлило толстяка.
– Мне кажется, ты не понял, с кем имеешь дело, щенок! – В этом мрачном тумане сверкнул блеск металла. К моему лицу приближался небольшой нож. Краем глаза я заметил на лице Каспера легкую, едва заметную улыбку.
– Я же сказал тебе отвалить! – Клинок мягко вышел из ножен, окутанный всё той же алой дымкой. Рука придурка тут же упала на землю. Он неистово закричал от боли, но это продолжалось недолго – вскоре его голова рухнула рядом. Кровь мгновенно впиталась в грязный камень мостовой.
– Как ты жесток, Блейд, – угрюмо заметил Каспер, глядя на бездыханное тело.
– После разговора с тем ребёнком я с трудом себя сдерживаю.
– А мне они очень даже понравились… – Каспер задумчиво посмотрел на свое копьё, словно вспоминая недавнюю схватку.
– Мы слишком разные.
– Но при этом вместе. Ладно, пошли, – весело сказал он.
Каспер… Мы знакомы давно. Он всегда весел и спокоен, но когда дело доходит до боя… Он во всем видит бой. В любом соревновании он превращается в сумасшедшего маньяка, готового пойти на что угодно. К тому же, он весьма двуличен и непредсказуем.
Мы шли спокойно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, но получалось это не всегда. По дороге от моей руки погибло ещё несколько человек. Каждая смерть, каждая капля крови лишь усиливали чувство тревоги и опасности, царившее в этом городе.
– Кажется, мы почти пришли, – голос Каспера был спокоен. Он шел немного позади меня, на всякий случай прикрывая тыл.
– Пройти такой путь из-за простого слуха… – Я тяжело вздохнул.
– Зато, если все получится, мы получим артефакт. Так что хватит жаловаться, – он был прав. Хоть сейчас я иду впереди, свои цели тут преследует только он. Не понимаю, как мы ладим, но с этим человеком рядом мне спокойно. Может быть, как раз потому, что нас связывает прошлое. Общие переживания и утраты, которые невозможно забыть.
Мы подошли к небольшой таверне. "Алая ночь". Что за зловещее название… Только я об этом подумал, как из двери вылетел ребёнок. Нет, он не напал на меня. Его бездыханное тело врезалось в меня и упало на холодную мостовую. Каспер несколько раз ткнул его копьём, убеждаясь в смерти.
– Он уже был мёртв. – Наши взгляды пересеклись. Без лишних слов мы молча зашли внутрь.
В воздухе витал запах дешёвого пойла, пота и крови. Вонь и перегар переплетались в симфонии отвращения, вызывая тошноту. Как только мы зашли, все взгляды устремились на нас.
[Каспер]
Они смотрели на нас как на чужаков, и плевать. Я ехидно улыбнулся и окинул всех взглядом. Пара человек выглядели достаточно сильными, чтобы создать нам проблемы. Что логично, мы находились почти в самом центре города, в логове воров.
Мы прошли в таверну и заняли столик в самом центре зала. Нужно было немного перекусить, прежде чем отправляться на поиски места проведения турнира...
– Не трожь меня! – Звонкий крик раздался из дальнего угла таверны. Я машинально повернул голову, пытаясь определить источник звука.
В самом углу, окруженная несколькими довольно крепкими парнями, сидела девушка, которая заметно выделялась на общем фоне. Скорее всего, она тоже была игроком. Аккуратно подстриженные под каре каштановые волосы обрамляли её лицо. Фигура, может, и не столь выразительная, как у Евы или Алисы, но рубашка, поверх которой был надет лёгкий кожаный нагрудник, выгодно подчеркивала ее формы. Кажется, это первый размер... Стоп, о чем я думаю? Сейчас совсем не время.
Поудобнее перехватив копьё, я решил вмешаться. Вряд ли она кричала от радости. Не могу же я оставить красивую девушку в беде.
– Ребята, могу ли я выкрасть у вас эту прелестницу? – На моем лице расплылась дружелюбная улыбка.
– Пошел бы ты погулял, – грубо ответил один из парней. Они явно были не рады моему появлению. Тяжело вздохнув, я отошёл чуть назад. В тот же миг на том месте, где я стоял, просвистела сабля, оставив в воздухе едва заметный след.
Глаза девушки расширились от страха. Казалось, она сейчас заплачет. Что она вообще забыла в этом месте?
– Ну что же вы, я вроде бы культурно попросил.
– Тебе сказали свалить, недоумок! – Мужик вспылил, снова пытаясь меня задеть. Лезвие сабли, описав широкую дугу, стремительно приближалось.
– Тише, тише, – Клинок сабли столкнулся с оружием Блейда. – Ты как всегда вовремя, напарник, – я тут же отошёл назад, чтобы немного увеличить дистанцию. Мое копье было направлено на нападавших.
– Да кто вы такие! – Ещё двое поднялись со своих мест, готовые вступить в драку. Атмосфера в таверне накалилась до предела.
Начало нашей драки прервал чей-то громкий голос. Мы все обернулись.
– Эй вы, валите на улицу! – На нас кричал владелец таверны. Судя по его раздраженному виду, драки в его заведении были делом привычным и порядком ему надоели.
Мы не стали спорить и молча покинули "Алую ночь". Девушка, с ничего не понимающим взглядом, смотрела в пол и тихо шла рядом с нами. Её лицо выражало растерянность и испуг.
Разговорам не было места. Едва мы вышли на улицу, на нас тут же напали, но… Это было слабо и скучно. Блейд быстро убрал двоих нападавших, с лёгкостью уклоняясь от их атак. Одному сломал руку, другому перерезал сухожилия на ногах. А вот с третьим… С ним я хотел немного поиграть. Наконечник моего копья засиял тусклым изумрудным светом. [Нефритовый яд], навык моего [Нефритового коршуна], в целом, был прост в применении, но ужасен в последствиях – от этого яда невозможно избавиться. Да, сильный противник сможет продержаться достаточно долго, с ним можно спокойно жить и пару лет, но итог всегда один – мучительная смерть. Причем каждое попадание лишь увеличивает дозу яда, приближая кончину. Этот навык идеально мне подходил.
Глаза мужчины дрожали от страха. Он посмотрел на свое плечо. Вены в месте, куда вонзилось копьё, воспалились, переливаясь зловещим зеленым сиянием.
– Валите отсюда, – с моего лица на мгновение исчезла улыбка, уступая место холодной жестокости. Но я тут же вернул свою обычную маску беззаботности.
– И как скоро он умрет? – Спросил Блейд, вытирая кровь с клинка. Он смотрел на меня с лёгким осуждением, но это были мои методы. Я не собирался их менять.
– Думаю, и часа не пройдет, – спокойно ответил я, убирая копьё за спину. Глубоко вздохнув, я огляделся.
Девушка, у которой от страха тряслись ноги, тихо проговорила:
– А… Спасибо…
Оу, я совсем про неё забыл. Слишком увлёкся… На моем лице появилась растерянная улыбка.
– Все хорошо, – моя рука коснулась ее головы, пытаясь успокоить. Слезы градом падали на холодную каменную кладку. Её плечи дрожали. Что она вообще забыла в самом центре города воров? От моего прикосновения она снова вздрогнула. Мой голос тут же стал мягче. – Как ты сюда вообще попала?
Ее голос дрожал. Она невольно облокотилась на шершавую стену таверны, ища поддержки.
– Отсюда лучше уйти, – послышался голос Блейда, который все это время молчал, наблюдая за происходящим.
Я молча кивнул. Мы двинулись в сторону ближайшего постоялого двора.
Город накрыла мгла ночи. В это время здесь становилось ещё опаснее. Быстро добравшись до нужного места, мы сняли одну комнату на всех. Девушка не знала, куда себя деть. Она была слишком покорной и напуганной.
Она тихо уселась на кровать и снова уставилась в пол, избегая смотреть на нас. Я встал на колено перед ней, пытаясь установить зрительный контакт.
– Все хорошо, не бойся. Как тебя зовут?
– Ли… Лиза… – Ее голос дрожал, как и все тело.
– Могу я называть тебя Лиз?
Она молча кивнула.
– А как ты сюда попала?
В её глазах снова появились слезы, готовые вот-вот хлынуть потоком.
– Я… Я попала в команду из пары человек. Они сказали, что здесь можно неплохо заработать, – она украдкой посмотрела на меня, но тут же снова опустила взгляд. – А в итоге… Они… Меня просто продали… – Что? Игроки продали другого игрока? Невероятно. – Они назвали меня… Сошедшей, и сказали, что за меня можно выручить хорошие деньги, – она плотнее сжала кулаки, в её взгляде мелькнула ненависть. – Спасибо вам…
– Думаю, ты даже не знаешь, кто такие Сошедшие? – Она снова отрицательно покачала головой. Сам я узнал об этом от Евы, когда нас разделил Танатос. Сейчас я попытался объяснить это Лиз простыми словами. Она лишь молча слушала, внимательно впитывая каждое слово.
– Так вот почему… – Она понимающе кивнула. Какая же она все-таки красивая. Хрупкая и беззащитная.
– Ладно, тебе нужно отдохнуть, – в комнате стояли три кровати, так что мы не будем друг другу мешать. – Я пока пойду, – поднявшись с колен, я потянулся, разминая затёкшие мышцы. Сняв со спины копьё, я поставил его у кровати. Краем глаза я заметил, как Лиз снимает нагрудник, оставаясь в одной рубахе. Она небрежно расстегнула несколько пуговиц и легла на кровать, уткнувшись головой в подушку. Мне хотелось еще немного полюбоваться ею, но я сдержал себя и тихо вышел, стараясь не разбудить. По скрипучей деревянной лестнице я спустился вниз. Там, за небольшим столиком, сидел Блейд.
– И как она? – Не успел я присесть, как прозвучал вопрос.
– Нормально… – Я коротко пересказал ему наш разговор.
– И зачем она тебе сдалась? Сначала мы идем сюда из-за каких-то слухов, а теперь ты ещё и в спасителя играешь? – В его голосе звучало лёгкое раздражение.
– Да ладно тебе, подумаешь. К тому же, она такая милая…
– Если ты сейчас скажешь, что влюбился в эту невинную внешность…
– Может быть, и так. Это же игра, так почему бы не попробовать?
– Как знаешь. У меня нет никакого желания с тобой спорить, – он тяжело вздохнул.
– Ладно, пора уже выдвигаться, – зачем я только копьё оставил наверху? Может, подсознательно хотел еще раз на неё взглянуть?
Я быстро поднялся обратно в комнату. Казалось, прошло всего пара минут, а она уже крепко спала. Взяв копьё, я ушёл. Мы с Блейдом выдвинулись на поиски турнира.
Нужное место оказалось до безобразия близко. Люблю я такие совпадения. Судьба явно благоволит мне.
Наша цель, точнее, моя, – попасть на подпольный турнир. И вот я здесь. Нас довольно долго вели по темным, извилистым коридорам, пока мы, наконец, не вышли к небольшой арене.
В итоге участников оказалось не так уж и много. И, главное, все они игроки… Ну да, людям этого мира артефакты не нужны.
Я мог бы описать каждый бой… Но разве это имеет хоть какой-то смысл? Бои, в основном, проходят до первого ранения. Так что я завершал все одним точным выпадом.
Но я был не единственным участником турнира. Со мной в финал вышел какой-то вояка. Его тело было атлетически сложено, острый, пронзительный взгляд, короткие белые волосы. А сражался он двумя небольшими арбалетами.
И вот мы стоим лицом к лицу, готовые сразиться в финальном поединке.
– Будь со мной поаккуратнее, – в моих глазах горел азарт. Я поудобнее перехватил копьё и попытался закончить всё одним стремительным выпадом. Но нет, он с лёгкостью уклонился. Его движения были отточены до автоматизма. Если я и Блейд просто техничны, то он… Он явно военной закалки. И он сражается против меня голыми руками, черт возьми! Первая рана не равна первому удару. Он ловко подобрался ко мне и нанес сильный удар кулаком в область живота. Боль, словно молния, пронзила всё тело. Но я устоял на ногах.
Схватив копьё одной рукой, я нанес круговой удар, чтобы немного увеличить дистанцию. Снова выпад. И снова промах. Его арбалеты, в сложенном виде, напоминали два пистолета. А еще им не нужны болты, что, как по мне, вообще не честно! Болты, словно черные вспышки, появлялись сами собой.
Тяжело сражаться, когда не можешь нормально атаковать. Этот парень слишком быстрый. Но еще тяжелее то, что я не могу задействовать всю свою силу, охрана тут яв
но не из простых, их мне не одолеть. Он схватил копьё за древко и повалил меня на пол. Из меня вырвался стон боли.
– И это всё, на что ты способен? – Его голос, полный презрения, прозвучал резко и громко.
Внезапно я почувствовал резкую боль в ноге. Меня ранили болтом.
Из меня вырвался стон, когда болт пробил плоть. Голос рефери прорезал тишину:
– Победитель! – Без радости, лишь констатация факта. Факта моего поражения.
[Блейд]
Мы с Каспером шли обратно. Выиграть у нас не получилось, и он заметно поник.
– Я говорил тебе, не будь таким беспечным, – сухо констатировал я. Рана от болта уже затянулась, всё-таки это игра. Но Каспер выглядел подавленным. Впервые за всё время, что я его знаю, он проиграл. Мы добрались до постоялого двора и вернулись в нашу комнату. С того момента, как мы ушли, прошло около трёх часов.
Дверь со скрипом отворилась, нарушив ночную тишину.
Лиз тихо сидела на кровати, её волосы были растрёпаны, а взгляд – сонным. Она посмотрела на меня, но тут же отвела глаза в сторону.
Каспер бессильно повалился на кровать. Всю дорогу его чёртово копьё нёс я, что немного меня выбесило. Бросив копьё в угол комнаты, я тоже лёг. Засыпать долго не пришлось.
[Лиз]
Я украдкой смотрела на Каспера. Он казался таким подавленным и разбитым. Я могла бы уже давно сбежать. За то время, пока их не было, у меня было предостаточно возможностей. Но куда бежать? И зачем? Лучше остаться с ними. Может быть, хоть так я смогу достичь своей цели…
Мне хотелось хоть как-то помочь ему. Отплатить за то, что он помог мне. Я медленно поднялась с кровати и неуверенно села рядом с ним.
– Что случилось? – тихо спросила я.
– Я проиграл, – он издал лёгкий смешок, полный разочарования и горечи.
– Ясно, – только и смогла выдавить из себя я.
Мы ещё немного поговорили. Он рассказывал о поединке, о противнике. Казалось, ему стало немного легче. Он был таким приятным… Мне было легко с ним общаться. Невероятно легко… Моя голова неосознанно опустилась к нему на плечо. Его рука легла мне на талию. Мы сидели молча, наслаждаясь обществом друг друга. Я обняла его в ответ, стараясь разделить его боль. Мы вместе упали на кровать и так и уснули, убаюканные тишиной и спокойствием.
[Каспер]
Я проснулся от солнечных лучей, игравших на моём лице. Помимо них, меня слегка щекотали волосы Лиз, которая лежала рядом, нежно обнимая меня.
Осторожно выбравшись из её объятий, я поднялся с кровати. Но, увы, разбудил Лиз.
– Доброе… утро… – невинно проговорила она, сонно глядя на меня. Я улыбнулся ей в ответ. На моё удивление, Блейд уже не спал. Но он никак не прокомментировал сложившуюся ситуацию, сохраняя привычное выражение лица.
В этом городе нам больше нечего было делать, поэтому мы быстро собрались и ушли оттуда. По дороге мы остановились у небольшого водопада. Мы с Лиз сидели на краю обрыва и просто болтали, наслаждаясь прекрасным видом.
[Блейд]
Каспер, наконец, успокоился. Думаю, если бы не эта девчонка, он до сих пор был бы в апатии, оплакивая своё поражение. Я смотрел на них, сидя немного поодаль. Всё же, не стоит им мешать. Всё было хорошо. Но эту идиллию нарушил резкий свист. В нашу сторону летели… Два сгустка энергии, освещавшие всё вокруг фиолетовым светом.
Я мгновенно вскочил на ноги, отразив один из них. Второй же попал прямо в парочку, вызвав мощный взрыв. Я тут же подбежал к ним.
– Каспер, как ты?! – крикнул я, охваченный ужасом. Но в ответ – тишина. Дым рассеялся. На руках Лиз лежал Каспер.
– По… попало прямо в него… – голос Лиз дрожал. Казалось, опора, которую она только-только обрела, исчезла из-под её ног. Каспер лишь слабо улыбнулся.
– Блейд… Защити её… – произнёс он с трудом и закрыл глаза. Это была его последняя фраза.
[Каспер]
Я вынырнул из капсулы в холодном поту. Я был в своей комнате, откуда и погружался в игру. Быстро вскочив на ноги, я включил компьютер. Я точно помню одно – за любым игроком можно следить. Мои пальцы забегали по клавиатуре. Я быстро нашёл нужный сайт и отыскал Блейда. Он стоял на коленях рядом с Лиз. У неё на руках был я… Всё-таки странно на такое смотреть. Но меня не покидала одна мысль – кто это был? Я быстро покрутил камеру и увидел там… Того самого беловолосого вояку.
– Блейд! Вставай! – что есть сил крикнул я, прекрасно понимая, что он меня не слышит. После чего откинулся на спинку кресла. Всё-таки, моя игра окончена.
[Блейд]
Там стоял он… Тот самый парень с турнира. В руках он держал два арбалета и медленно шёл в нашу сторону. Его взгляд был холоден и безжалостен.
– Кто ты такой?! – Клинок вылетел из ножен, окутанный алым туманом. Это был мой навык – [Кровавый след]. Он усиливал мощь клинка, делая его смертоносным. Я рванул вперёд, готовый разорвать этого ублюдка на части. Но его навыки оказались лучше.
– Моё имя Шот, – ответил он, снова выпустив в нас всё ту же атаку. Теперь я понял. Это была не мана, а его уникальный навык. Чёрт. Чёрт! Я отчаянно пытался атаковать его, но не мог даже приблизиться.
– Успокойся, – он чётким ударом отбросил меня в сторону. – Вы оба мне не интересны. – Он отпнул Лиз, которая и без того была ранена. Затем снял с бездыханного тела Каспера копьё. – На этом всё. Не советую за мной идти. – После этих слов он буквально растворился в воздухе, оставив меня в полном замешательстве.
Я подошёл и поднял Лиз. Она тяжело дышала, её глаза были полны боли и отчаяния. Она смотрела на меня, словно ждала ответа, знала, что мне предстоит решить, что делать дальше.
– Ты что-то ему рассказала? Почему он просил меня защитить тебя? Зачем ты вообще играешь?! – я сорвался на крик, не в силах сдержать гнев и боль утраты.
– Деньги… Мне нужны деньги за прохождение. Моя семья погрязла в долгах перед бандитами… Это мой последний шанс… – она заплакала, с трудом выговаривая каждое слово. – Я… Не могу проиграть… – она стиснула кулаки и посмотрела на меня, полная решимости.
– Раз такова была воля Каспера, я доведу тебя до конца. А сейчас идём. Я знаю, в чьей компании достичь твоей цели будет проще всего, – как бы мне того ни хотелось, это единственный возможный выбор. И я намерен почтить память друга, выполнив его последнюю просьбу. Она лишь кивнула в ответ. Мы похоронили Каспера на вершине холма, откуда открывался прекрасный вид на водопад, и отправились на поиски этих чёртовых детей.