Тем же вечером Энджой тренировался на том же заднем дворе, где они с Маэстро устраивали поединок. Вдруг Скед и Сина неожиданно напугали его, появившись с тортом и поздравлениями в честь победы.
— Вы ведь уже поздравляли... И откуда у вас деньги на торт? Неужели это мои призовые? Я ведь собирался на них починить меч! — удивлённо спросил Энджой.
— Да, но там ещё хватает, — с улыбкой ответили они.
— Ого, а ты не говорил, что твой меч умеет управлять ветром.
— Это не совсем сила меча, — объяснил Энджой. — Я, как Маэстро, контролирую своё тело и выпускаю накопленную энергию в процентах. Конечно, способность не из лучших, но пока что сойдёт...
Энджой не мог продолжать тренировку и падал без сил, а сестры испугались и поспешили к нему.
Вот же незадача... Видимо, я перетренировался. Как жаль, что у меня нет характеристик на обратной стороне карточки — для этого нужно хотя бы один золотой трофей. Сейчас бы где-нибудь отдохнуть, а денег совсем нет...
— Может, переночуем на катере?
— Ну нет! Я не собираюсь снова плыть с вами.
На его грудь прилетают ключи, брошенные неизвестным человеком. Все с изумлением смотрят на источник броска, и из тени выходит тот самый Фальген.
— Йоу, ветреной чел, все либо разошлись по домам, либо к своим хозяевам, а ты тут один торчишь на улице.
— К хозяевам? А ты та самая "Темная лошадка"?
— Большинство участников здесь — рабы, и их хозяева приходят смотреть бои как шоу. У меня похожая история... А что ты здесь делаешь?
Что ему от меня нужно? Он сказал, что тоже раб? Но чей? Такой сильный — неужели раба одного из королей этих мастей таро?
— Ты официальный фехтовальщик? Сколько у тебя трофеев?
— Нет, у меня даже нет карты мечника. Да и родом я из Северных островов.
Северных островов!? Далеко... Так вот почему он такой бледный...
— Ключи, которые ты мне дал, от чего они?
— От общежития, в пятистах километрах отсюда. Но не думай, что я забочусь о тебе — я часто такой, и обычно такие становятся моими противниками.
— Такие — какие?
— Официальные фехтовальщики, которым лишь бы помериться трофеями. Но я либо лишаю их карьеры, либо жизни, хех.
Этот парень жуткий... Похоже, пора уходить. А вдруг он знает, что в следующих этапах мы будем врагами?
Энджой, Скед и Сина пришли в общежитие с более чем сотней комнат. Им повезло — на ключах была пронумерована их дверь. Однако внутри комнаты оказалась всего одна одноместная кровать.
— Всего одна кровать?!
Из-за своего небольшого роста Сина занимала мало места, поэтому на кровати спали она и Скед, а Энджой — на холодном полу рядом.
— Эй! Фальген же дал эту комнату для меня, и я очень устал, мне нужно отдохнуть перед предстоящими битвами! — возмущался Энджой.
Но девочки уже крепко спали и не слышали его протестов.
Хм, он — раб, родом из Северных островов, и даже не официальный мечник, несмотря на такое владение фехтованием... Что же он за тип — этот Фальген? Энджой никак не мог уснуть, вспоминая его слова.
На следующее утро в Колизей прибыл важный гость — один из правителей Архипелага Феникса, Король Червей.
Король Червей Густав из дома Грей — младший брат бывшего Лендсмана Джокера Грейхарда. Однако из-за ссор с семьёй Густав отказался от инициала «Грей» и не использует его в своём имени.
— Рады приветствовать вас, Король Червей, — обратился к нему ведущий и владелец Колизея «Леопасс», Спайдер Леопасс, являющийся Валетом Червей.
— Здесь всё так же воняет кровью и потом... — заметил Густав.
Рядом с ним стояла его невеста, Шерли — королева Червей.
— Дорогой, что-то мне хочется есть.
— Хорошо, мы сейчас пройдём в банкетный зал. А вы наводите здесь порядок. Как обстоят дела в Колизее?
— Всё отлично. Мы уже перешли ко второму этапу, и завтра с утра начнутся поединки! В блоке А потерь нет, в блоке В одна смерть, в блоке С также нет потерь, и в блоке D три потери.
— Я, кажется, догадываюсь, что за потеря из блока В — ты снова принялся убивать в состязаниях? — обратился Густав к дверному проёму, где стоял чей-то силуэт.
— А что? Я никого не убивал, — спокойно ответил тот. — К сожалению, мой противник сам сдался.
Силуэтом в дверном проёме оказался Белл Фальген — «Тёмная лошадка», полуфиналист прошлого года и телохранитель короля Червей, Туз Червей.
Вечером того же дня всех участников, прошедших во второй этап, пригласили в Колизей на важное объявление.
В толпе участников Энджой встретил того самого парня, который ранее рассказал ему о системе правления на Новом Фениксе.
— Энджой! Смотрю, ты прошёл! — обрадовался он.
— О, Десс, ты тоже здесь? — удивился Энджой.
Десс выглядел довольно неуверенно для фехтовальщика, но, как и я, прошёл во второй этап. Интересно, зачем нас сюда позвали, если поединки только завтра?
— Слушай, не знаешь, зачем нас сюда позва… — начал было спрашивать Энджой, но его прервало громкое объявление ведущего.
— Как вы знаете, поединки начинаются завтра, и я собрал вас здесь, чтобы объявить новые правила второго этапа! Во втором этапе будет таймер на 3 минуты, а также начисляться баллы. Раньше победа достигалась, если ваш противник терял сознание или погибал, но теперь всё считается по баллам. Если к концу таймера у вас больше баллов, чем у противника — вы побеждаете. При равенстве баллов к таймеру прибавляется дополнительные полторы минуты.
— Хм, в принципе, как и в прошлом году, — отметил Десс.
— Да, многие уже знают об этих изменениях, — продолжил ведущий. — Но в этом году среди вас много новичков, которые ещё не совсем ознакомлены с правилами и не до конца понимают, где находятся.
Таймер? А вот это уже интересно...
— Хочу напомнить, что в вашем блоке В осталось всего 16 человек, и опасных фехтовальщиков становится всё больше. Не буду томить — уже сегодня покажу, кому с кем предстоит сразиться...
Глаза Энджоя метались в разные стороны, но он никак не мог найти свою очередь.
— Что? Я снова последний!?
На экране появилось:
{Энджой vs "Темная...
О нет, только не это...
Он прочитал первые буквы прозвища и не хотел в это верить. Хотя он и хотел сразиться с Фальгеном, но к такому сильному противнику он точно ещё не был готов.
Вместо этого появилось:
vs "Темная пантера" Тигрис — в прошлом году дошёл до пятого этапа.
Энджой с облегчением вздохнул и вытер пот с лица, но ощущение взгляда Фальгена из глубины толпы по-прежнему не давало ему покоя.
— Ну что ж, надеюсь, всех устраивают их противники и порядок боёв. А теперь желаю вам хорошо отдохнуть перед поединками и удачи!
На следующий день.
— Итак, внимание! Настало 8:00 утра следующего дня, объявляю первый раунд второго этапа открытым!