Прозвучал свисток начала первого раунда, но Энджою было всё равно — он не следил за боями других участников и не анализировал их стиль. В душе его терзали ненависть и разочарование, взгляд был устремлён в пол, и он никак не хотел вступать в предстоящий поединок, ведь ему предстояло сразиться с другом — Дессом, которому в случае поражения грозили жестокие побои или даже хуже.
Для самого Энджоя поражение означало лишь вылет из турнира, чего он боялся куда меньше, однако осознавал, что последствия для Десса куда серьёзнее. Из-за этого в голове всё чаще рождалась мысль сдаться и отказаться от боя, чтобы спасти жизнь другу.
Десс тоже сидел неподвижно, молчал и боялся выхода на арену: он знал, что Энджой сильнее, и понимал, что проигрыш будет для него катастрофой, особенно после слов Густава прошлой ночью.
После долгих раздумий Энджой подошёл к Дессу для серьёзного разговора, и тот не возражал.
Тем временем на арене продолжался бой между Псайдом и Томми. Томми, покрытый острыми шипами почти по всему телу, получил прозвище «Зубастый» Томми. Его соперник, «Неуязвимый» Псайд, мастерски владел длинным шестом с лезвиями на концах и легко уворачивался от атак шипастого противника.
Ставки делали знакомые короля Червей и влиятельные гости со всех уголков мира — сытые, довольные, они смеялись и порой спорили о том, кто сильнее.
До конца поединка оставалась одна минута, счёт был равным. Четвёртый этап, похожий на второй, давал больше времени, и баллы набирались легче.
— Таймер завершён! — объявил ведущий. — Победу одерживает «Неуязвимый» Псайд с преимуществом в пять баллов, «Зубастый» Томми покидает турнир.
Раздражённый Томми развернулся, чтобы уйти, но один из людей, сидевших рядом с королём Червей, нахмурился и начал яростно кричать:
— Ах ты ублюдок! Я поставил на тебя целое состояние — как ты мог так проиграть?!
Богач сбросил уставшего Томми на землю и начал душить его до тех пор, пока тот не едва не потерял сознание.
Десс наблюдал за этим, сознавая, что его собственная судьба может сложиться так же. Он хотел что-то сказать Энджою, но ведущий прервал его:
— Продолжаем! Во втором раунде встретятся «Ураган» Энджой и «Титан» Десс. Прошу участников выйти на арену!
Дыхание Десса учащалось, он не хотел вставать и выходить, но Густав кричал и угрожал. Энджой же тихо встал и вышел на арену.
Король Червей собрался развлечься, глядя на поединок друзей, хотя сам переживал — он поставил крупную ставку на Десса.
Прозвучал свисток, Энджой обнажил меч, но Десс остался неподвижен, не доставал оружие.
— Так ты действительно собираешься сражаться?
Если он решит драться, придётся и мне, хотя я проиграю… и тогда мне конец… — думал Десс.
Хочешь ты или нет, нам придётся сразиться, как настоящим врагам. Нам придётся сразиться, Десс. — утверждал про себя Энджой.
Энджой нацелился и побежал к Дессу, чтобы атаковать. Затем Десс собрал волю в кулак и достал дубинку.
— Наконец-то, я уже начал думать, что не начнут, — пробормотал король Червей.
Энджой и Десс столкнулись орудиями — поединок силы, в котором пока что преимущество было у Десса из-за его физической мощи.
Он силён — неудивительно, он раб и постоянно выполняет тяжёлую работу, которую обычный человек не выдержит. Значит, Фальген будет ещё сильнее, — размышлял Энджой, потея.
Их столкновение закончилось тем, что Энджой отступил, отпрыгнув назад, собрал силы и решил повторить выпад в воздухе, чтобы сбить Десса и получить больше баллов.
Энджой разогнался и приблизился. Десс собирался атаковать, но промахнулся. Энджой уже парил в воздухе, готовясь к выпаду, но что-то пошло не так: Десс знал этот приём и контратаковал, ударив всей силой по парящему в воздухе Энджою и отбросив его на другой край арены.
Энджой с огромной скоростью врезался в землю, не понимая, что произошло.
— Ого! Благодаря изящной контратаке "Титан" Десс заслуживает сразу 4 балла!
Сколько?! Четыре балла… Я могу проиграть… — Энджой приходил в себя после мощного удара, едва вставая, но тут отвлекся — рана на боку снова открылась и хлынула кровью. — Только не сейчас…
Десс заметил это и подбежал, чтобы нанести решающий удар. Энджой попытался замедлить Десса с помощью 32% контроля над телом, но кровь пошла сильнее, нарушив атаку, и ветер не возник. Поняв это, Десс сбил Энджоя ударом по ногам.
Беспомощный Энджой упал на землю, не зная, что делать. Над ним навис Десс, замахивающийся для финального удара.
— Неужели этот балбес действительно выиграет? — с сомнением подумал Густав.
Десс и вправду собрался нанести решающий удар, чтобы одержать победу, но в самый последний момент что-то его остановило — он вспомнил их разговор, состоявшийся за несколько минут до второго раунда.
Перед началом второго раунда Энджой подошёл к Дессу для серьёзного разговора, и тот не возражал.
— Ты, наверное, думаешь о том же, что и я, верно?
— На самом деле нет, — ответил Десс, — я сейчас думаю о том, что ты будешь делать после победы. Думаю, ты пройдёшь в полуфинал, а потом и в финал...
— Что ты говоришь? А что тогда будет со мной? Подумай, что ждёт тебя!
— Да что тут думать? Мой хозяин не раз меня мучил, я выдержу и это, — улыбнулся Десс.
Да он с ума сошёл… что он несёт? — не мог понять Энджой.
— Нет, так не пойдёт! — ответил он. — Я думал, что лучше проиграть тебе: последствия поражения для меня хуже, чем для тебя!
— Тогда ты не станешь сильнейшим мечником и разочаруешь отца и всех знакомых. Ты ведь сам так говорил. Поэтому так не пойдёт. У меня семьи нет, и терять мне нечего, кроме никчёмной жизни. Лучше умереть, отдав жизнь за человека с такими целями.
— Значит так: мы оба будем бороться ради своих целей. Но знай — если ты выиграешь, твой чёртов хозяин отпустит тебя навсегда, и мы вместе будем путешествовать по миру. Я вернусь сюда в следующем году и одержу победу, стану сильнейшим мечником! А если проиграешь — не бойся, у меня есть связи с правительством, тебя никто не тронет. Выбирай.
Возвращаясь к бою, Десс, замахнувшись на решающий удар, взглянул на Энджоя, лежащего в луже собственной крови:
— Прости… я не могу… Я хочу победить, но не могу… Энджой, поддержи меня и стань сильнейшим мечником — это мой выбор.
Сплюнув кровь, Энджой ринулся в прыжке и нанёс удар, повалив Десса на лопатки и заработав 5 баллов, но этого было недостаточно — не хватало ещё 2.
Десс поднялся на ноги, слёзы текли из его глаз.
За день до третьего этапа, во время совместной тренировки, после изнуряющего занятия Скед проводила Десса домой, поскольку Энджою нужно было отдохнуть. Тогда он попросил провести Десса до дома, чтобы окончательно обсудить тактику командного боя третьего этапа.
— Тактику? Мы же уже всё обговорили? — спросил Десс.
— Да, это я соврал, по-другому тебя не уговорить. Меня весь день мучает мысль, что ты всё ещё в рабстве у этого садиста. Какая у тебя цель?
— На самом деле никакой. Я всего лишь раб, никогда не задумывался о жизни обычного человека, «куда такому как я?» — ответил Десс. — А зачем спрашиваешь?
— Просто ты силён, и, возможно, это твой талант. Я хочу стать сильнейшим мечником, оправдать репутацию отца и доказать всем, что они ошибались насчёт меня! Ты можешь прославиться, если сбежишь отсюда.
— Сбежать?.. Но я никогда об этом не думал… вот так взять и сбежать...
— Ты странный, да ладно. Когда дойдём вместе до финала седьмого этапа — наконец покинем это место и покорим весь мир!
Эти слова Энджоя надолго засели в голове Десса и он до сих пор часто их вспоминает.
Бой продолжался. Десс встал на ноги, едва держась, не столько из-за мощного удара Энджоя, сколько из-за тяжести печали и несправедливости в душе.
— Знаешь что? Побей меня, и я сбегу отсюда! — воскликнул он, улыбаясь.
Десс не хотел мешать мечте Энджоя. Он мечтал сбежать сейчас же и когда-нибудь снова встретиться. После того матча по ночам он часто думал о том силовом единстве, которое испытал с Энджой, когда они сражались спина к спине, создав вместе поток, преобразившийся в ураган, сокрушивший врага. Он хотел испытать это снова и, лучше того — всю жизнь; это была его цель.
Энджой нанес удар, сокрушивший Десса и поваливший его окончательно, набрав 9 баллов. Вскоре таймер истёк, и Энджой одержал победу.
— И победу одерживает «Ураган» Энджой с преимуществом в три балла, «Титан» Десс покидает турнир. А на этом мы завершаем четвертый этап и переходим к следующему!
Ковыляя, Энджой подал руку Дессу, чтобы тот встал, но в этот момент к ним подошёл разъярённый король Червей.