Месяц пролетел стремительно, держа всю страну на острие ножа — особенно мечников и их семьи, чьи сердца сжимались от тревоги.
Правительство не прекращало переговоров и мероприятий, но людей отравленных Гнилым фруктом так и не вывели из комы; врачи лишь разводили руками, не зная, где взять противоядие.
Новое поколение мечников усердно готовилось к вылазке, не пропуская тренировок и дополняя их личными занятиями, но не забывая о семьях. Время таяло, мощность торфитов слабела, а способ вернуть руки Молнины так и не нашли — оставался лишь рискованный путь к доктору Олларду на вражескую территорию.
Враги, возможно, чуяли неладное, но бездействовали; пропажа святейшего встревожила власть, хотя народ оставался в неведении. Жители Ромбленда не думали об обороне — все готовились к великому празднику Дня Метаморфозы, отмечаемому раз в сто лет на одном из материков, когда все конфликты затихали ровно на 24 часа.
Оставалось два дня до отплытия бойцов из Сингена. Энджой сидел у себя дома, пил чай и общался с родителями.
— Сынок, у тебя всё хорошо? Ничего не болит? — заботливо спрашивала мать.
— Хах, мам, тебе незачем беспокоиться! Я полон сил! Как-никак мне скоро отправляться на самую опасную за всю историю вылазку в Ромбленд! — громко и радостно прокричал Энджой.
После его крика отец Альбен, мывший кружку у раковины, случайно выронил её — та разбилась о пол, осколки разлетелись, но взрослые не отреагировали.
— Что? Что-то случилось? — вскочив, спросил Энджой.
Альбен и Клейна молчали: они чувствовали надвигающуюся опасность для сына, но ничего не могли поделать. Они гордились им, но в глубине души хотели, чтобы он остался дома — место назначения было опаснее всего на свете, и это понимал каждый.
— Ну что вы так молчите? Скажите уже что-нибудь! Неужели так волнуетесь обо мне?
Альбен тихо собрал осколки, выбросил их и, подойдя к Клейне, обнял её.
— Мы правда тобой гордимся, сын, но эта миссия слишком опасна для тебя...
— Опасна!? Хех, да я смеюсь в лицо опасности! Я противостоял тому, кто обрёл мощь двух стран! Пап, мам, вы до сих пор видите во мне слабого мальчишку, который не позаботится о себе? Я уже не тот, кем был три месяца назад! Я мечник с тремя золотыми трофеями! К тому же нас будет много — таких, как я, и даже сильнее. Правительство и Эндсман проработали идеальную тактику, где всё рассчитано до мелочей!
Родители внимательно слушали, слегка улыбаясь, и решили довериться сыну.
— Ладно... Наверное, ты прав. Ты и правда стал сильным, сынок, — с улыбкой сказала Клейна.
— Да! Я стал сильнее и стану сильнейшим мечником! Плюс буду настолько могучим, что полностью вылечу тебя, мамочка! Ты обязательно выздоровеешь — обещаю!
Клейна покраснела, сердце переполнилось теплом от слов сына. Она вскочила, обняла его и поцеловала в лоб.
— Хо-хо, посмотри, как резво вскочила! Верно, сын? Ты заметил: последние дни мама чувствует себя лучше, чем когда-либо. Наверное, идёт на поправку, а твои слова — как лекарство, — весело подбодрил отец, обнимая жену и сына.
Они отлично провели последние дни перед отъездом Энджоя, и родители больше не переживали.
Последний день перед отправкой
Остался один день. Плотники, техники и специалисты готовили огромный паром. Сегодня — финальный сбор мечников нового поколения. Энджой шёл на него, как вдруг встретил Фейна Фитчера с отцом Уэйном.
— Джоерс? Чего тебе надо? Идёшь на сбор? Хах, думаешь, выживешь в тех условиях? Ты сдохнешь первым — лучше бы не лез в мечники и сидел дома с мечтой, как твой папаша, — насмехался Фейн.
— Фейн, хватит, — неожиданно перебил отец. — Хм, так ты сопляк Альбена? Входишь в новое поколение мечников и горишь идеей стать сильнейшим? Не мне тебя останавливать, как и сына, но подсчитай риски — всё может оборваться. Закончишь не как Альбен, а как Хромин или Грейхард. Предупредил.
Уэйн Фитчер — известный мечник позапрошлого поколения, 8 бриллиантовых и 26 золотых трофеев.
Уэйн похлопал Фейна по плечу и ушёл, но Энджой крикнул вслед:
— Да, вы не вправе меня останавливать! Никто не вправе! Хоть какая судьба — мне плевать! Даже ужасная смерть — умру, борясь за мечту до конца! Не знаю, что отец вам сделал, но он был таким же: мечтал и стремился! Он не слабак — просто не вышло. Я продолжу его дело. Ведь... мечты людей никогда не умирают!
— Тс, — Уэйн не обернулся, но его уголок рта приподнялся. Его реакция была не насмешкой — он сам не знал, что это за эмоция, но она точно не имела отрицательных сторон.
Слова Энджоя напомнили Уэйну молодость, когда они с Альбеном враждовали и пересекались. Под эти воспоминания он окончательно исчез из их виду.
— Фух, так сколько там времени? Вроде сегодня вышел пораньше... — Энджой прикинул время, хотя на этот раз вышел раньше и спешить было некуда.
Неожиданно раздался звук вынутого меча, и вдруг перед лицом оказалось обнажённое лезвие. Взгляд Фейна с презрением падал на Энджоя, который начал понимать, чего хочет недоброжелатель.
— Эй, ты что, совсем сдурел? Я не стану с тобой сражаться, тем более здесь.
— Ох, плакса Джоерс испугался? Не понимаю, что ты о себе возомнил после того случая на Новом Фениксе, где по сути Дамб всё сделал сам, а ты лишь стоял рядом! Ты говорил, что будешь бороться за мечту, даже глядя смерти в глаза? Ну так вот и проверим, — Фейн направил лезвие выше, на уровень глаз Энджоя.
— Не думал, что ты настолько чокнутый, Фитчер, но раз правда хочешь меня покалечить, то я сделаю это первым.
Энджой вынул меч и лёгким ударом по клинку противника оттолкнул его, скрестив лезвия — знак начала честного поединка.
Холодный ветер пронёсся мимо, приподняв волосы; осенний лист пролетел над ними и, коснувшись земли, нарушил мёртвую тишину. Мечники мгновенно ринулись в бой.
Вместо множества ударов, защит и контратак последовало мощное столкновение мечей. Оба напряглись: физическая сила казалась равной, но мышцы Фейна напряглись сильнее.
— Хех, что? А я давно заметил, что ты часто пропускаешь тренировки... — сквозь усилие насмехался Энджой.
— Заткнись. Думаешь, хоть на каплю сильнее меня?
Фейн перенаправил силу тела в руки через точки соединения. Энджой понял и сделал то же, но у него недоставало опыта: тело выматывалось быстрее, а руки впервые держали мощь всего организма.
— Смотри, не перенаправь энергию из мозга в руки, болван, хех, а то помрёшь раньше, чем я тебя покалечу.
Фейн верно подметил риск системы соединения точек: в бою, под адреналином и дофамином, мечник может случайно направить энергию мозга, в ходе чего нейроны мгновенно отомрут, превратив человека в желе. Или, не рассчитав, можно перегрузить часть тела: мышцы, вены, капилляры этой части лопнут, или же все остальное ослабленное тело рухнет под собственным весом.
Голова у Энджоя начала побаливать, давление нарастало — он больше не мог держать паритет.
Как только он хотел отступить, уступив Фейну, тот сам начал отходить назад; по лицу было видно, что он тоже сильно устал.
— "Алмазная чешуя!"
Кисть и меч Фейна покрылись алмазом, перехватив перевес. Энджой, не готовый к этому, отпрыгнул назад, переводя дух.
— Хах, а кто запрещал пользоваться силой меча? — насмехался Фейн.
Энджой прыгнул на него, высвободив 60% силы: ветер, устремившийся в Фейна, не дал тому отбить удар или контратаковать. Они столкнулись снова, но алмазное покрытие не позволило Энджою опрокинуть противника.
— Ублюдок, что ты о себе возомни...!
Не успел договорить: Энджой перенаправил все силы в кисть и наконец свалил Фейна, одержав победу.
— Что ты там говорил? Не расслышал.
Фейн в бешенстве покрыл всё вокруг алмазным слоем, поймав Энджоя в ловушку. Поднеся лезвие к сердцу, он подошёл ближе.
— Что теперь скажешь? Хах...
— Что у вас здесь происходит? — раздался голос из переулка.
Перед ними с серьёзным лицом стоял Шиго — он явно давно наблюдал за боем.
— Учитель Шиго..!? — вскрикнул Фейн, спрятав меч и развеяв технику, освободив Энджоя.
Шиго, скрестив руки, строго посмотрел на учеников.
— Мы не могли взять одного мечника на вылазку и за круглым столом решили, что это будет Грейконт: он недавно потерял отца и, как принц, молод, в отличие от Грейрата. Но теперь я передумал. Фейн, ты отстранён от операции в Ромбленде. Свободен, — сказал старший и ушёл на собрание.
Фейн стоял с опущенными руками и пустым взглядом. Поначалу он думал, что это шутка, и даже улыбнулся, но, видя, как Шиго уходит, всё понял.
— Что!? Не может быть! Я один из сильнейших нового поколения, как вы можете так поступать!?
— Я всё сказал. Энджоя жду на собрании.
Как только Шиго скрылся, Фейн впал в истерику, разрубив столбы рядом.
— Нет... Нет!! Почему!?
— Ну... бывай, — выдохнул Энджой и пошёл следом.
Фейн схватил его за плечо, сжав одежду, но без угрозы. В глазах было лишь унижение и накатывающиеся слёзы.
— Правда думаешь, что станешь сильнейшим мечником!? Ты... сопляк. Мы ещё встретимся и сразимся. Я от тебя ничего не оставлю! Ты больше не сможешь даже меч удержать! — проговорил Фейн, отпустил и быстрым шагом начал отдаляться.
«Не смогу удержать меч? Хех, значит, увидимся нескоро. Ладно, Фейн, значит ты будешь одним из моих финальных противников? Мне нравится», — подумал Энджой. Улыбнувшись, он стряхнул алмазную пыль и направился на собрание за Шиго.