─ В тот миг, когда из угловая башни выметнулась темная фигура, Му Цинвань уже подалась вперед на полшага, а осколок фениксовой короны на ее левом запястье внезапно раскалился, словно прижатое к плоти раскаленное железо. Она не глянула на убийцу, не отрывая глаз от мелькнувшего на его шейном сгибе темно-синеватого узора, ─ того самого клейма дочернего гу, что точь-в-точь повторяло узор Манка Гу на подкладке нашейного мешочка цзеюй Шэнь.
Стражники повалили нападавшего на землю, короткий клинок вылетел из ослабевших пальцев, в горле у убийцы заклокотало сиплое хрипение, конечности забились в конвульсиях, а из уготков рта хлынула черная кровь. Му Цинвань присела на корточки, кончиком пальца зачерпнула крови и провела по собственной линии губ – капля ее сердечной крови просочилась в осколок фениксовой короны. Металл гулко зазвенел, и на осколке проступили рельефные очертания с шейного сгиба мертвеца: змееподобно извивающаяся линия руны, разветвляющаяся на конце на три тонких побега, уходящих аккурат за ухо.
─ Дочерний гу, ─ процедила она сквозь зубы. ─ Матриарх прячется во дворце.
Байчжи невесть когда оказалась рядом; ее синие одежды не колыхнулись, а взгляд намертво приковался к неглубокому шраму на внутренней стороне запястья убийцы. ─ Следы срезания гу Сбрасывания лика, ─ она подняла глаза. ─ Кто-то содрал его собственное лицо, натянув чужую личину.
Му Цинвань поднялась, и голос ее прозвучал холодно, как треснувший лед: ─ Приведите сюда служанку из свиты цзеюй Шэнь, ту, у которой родинка в правых уголках глаз.
Спустя четверть часа служанку вволокли в боковой подол покоев. Лицо ее побелело, пальцы судорожно впились в складки юбки, а крошечная родинка у правого глаза неестественно маслянисто поблескивала в отсветах ламп. Му Цинвань шагнула ближе, ухватила двумя пальцами край этой родинки и слегка потянула – тонкая, как цикадиновое крыло, накладка подалась в тот же миг, обнажив гладкую, чистую кожу.
В покоях воцарилась мертвая тишина.
─ Искуссно наклеенная маска, ─ Байчжи шагнула вперед и единым движением разорвала воротник служанки. Под правой лопаткой отчетливо проступила татуировка в виде цветов сливы багрового оттенка, лепестки которой по краям слегка почернели, будто изъеденные ядом.
Байчжи резко отпрянула на полшага, а пальцы в рукавах судорожно сжались.
─ У тебя точно такая же татуировка, ─ пристально глядя на нее, произнесла Му Цинвань.
Байчжи прикрыла глаза, а когда открыла вновь, взгляд ее стал темным и ледяным: ─ Наследники врачующего гу выбивают по одной сливе на поколение. Она – живой сосуд с лекарством… плоть от плоти моей крови.
Служанку вдруг забило в жутких судорогах, зрачки рассеялись, а с губ сорвалось механическое, лишенное всяких эмоций бормотание: ─ Защищать хозяйку… защищать хозяйку…
─ Она отзывается на зов материнского гу, ─ Байчжи извлекла из рукава серебряную иглу, проколола собственный указательный палец и капнула кровью меж бровей служанки. Капля сорвалась вниз, татуировка слабо вспыхнула, служанка вздрогнула всем телом и распахнула глаза.
Пустым, остекенелым взором она обвела все вокруг, пока взгляд ее не остановился на лице Му Цинвань.
В тот же миг зрачки служанки сузились до точек, а из горла вырвался сорванный, разбитый слог: ─ Барышня… Цинвань?
Му Цинвань качнуло, словно от удара молнии, она оступилась назад, и спина ее глухо стукнулась о стену. Осколок фениксовой короны в груди заходился в бешеной дроти, обжигая кожу так, будто норовил прожечь ее насквозь.
─ Что ты сказала? ─ голос ее дрожал.
Губы служанки зашевелились, и она выдохнула снова: ─ Барышня Цинвань… не уходите… огонь… как же жжет… ─ не успела она договорить, как из семи отверстий ее лица потекли тонкие струйки крови, и тело безвольно осело на пол.
Байчжи мгновенно проверила пульс и покачала головой: ─ Разум угас окончательно, сработало обратное отравление гу.
─ Она перепутала меня с другой, ─ опершись о стену, выровняла дыхание Му Цинвань, ее пальцы были ледяными. ─ Она приняла меня за мою сестру.
─ Нет, ─ тихо обронила Байчжи. ─ Она не ошиблась. Память живых сосудов искалечена, они откликаются лишь на особый запах или черты лица. У тебя с сестрой – общая кровь.
Му Цинвань оцепенела.
Байчжи продолжала: ─ Чтобы вырастить из человека сосуд для гу, его не меньше трех лет пичкают живыми паразитами, ежедневно подкармливая собственной кровью, пока не выдрессируют до конца. Ее держали под контролем по меньшей мере три года.
Три года.
В голове у Му Цинвань громыхнуло.
Три года назад старшая сестра Му Цинюань скончалась от болезни. Во всем поместье тогда говорили, что простуда опустилась на легкие, и после долгих мучительных недель она угасла. Она сама семь дней стояла у гроба, видела, как заколачивают крышку, и провожала ее до родового склепа.
Но теперь…
─ Проведи меня к ее жилищу, ─ она резко развернулась.
Обитель служанки помещалась в узкой каморке в западном углу Ейтина, где едва помещались циновка да шкаф. Му Цинвань принялась рыться в постели, заглянула под доски днища шкафа и отыскала лишь одно старое платье. Ткань грубая, но это был как раз тот самый простой шелк, к какому привыкли мастерицы в резиденции канцлера.
Она встряхнула платье, и прямо ей на ладони выпорхнул сухой лепесток.
Белый, с чуть закрученными краями, с четкими прожилками – это была «белая луна», редкий сорт бегоний, что рос только в усадьбе сановника. Каждую весну сестра засушивала меж книжных страниц по нескольку таких лепестков.
Ее пальцы дрогнули, когда она извлекла из прически нефритованную шпильку. В изголовье ее вилась тонкая золотая нить, которую сестра собственными руками когда-то обвила вокруг сережки. Она приложила золотую нить к месту починки на подкладке платья – стежки сошлись тютелька в тютельку. Фирменный петельный шов сестры: частые стежки, а на поворотах непременно три круга.
─ Это платье… принадлежало сестре, ─ прошептала она.
─ Нет, ─ Байчжи перехватила вещь, вглядываясь поближе. ─ Его перешили из старого платья твоей сестры. Места заплаток, направление стежков – всё ее почерк. Но ткань подрезали, да и размер не сходится с фигурой твоей сестры. Значит, кто-то позже смастерил подделку по образцу ее одежды.
─ Зачем? ─ Му Цинвань подняла глаза. ─ Кому понадобилось подделывать старое платье?
Байчжи помолчала с мгновение: ─ Живому сосуду необходима эмоциональная привязка, чтобы безупречно копировать манеру речи и повадки. Раз Старшая принцесса вознамерилась сделать из нее «Му Цинюань», ей требовалось облачить ее в ее одежды, заставить впитывать ее ароматы и даже… видеть во сне ее воспоминания.
У Му Цинвань перехватило дыхание.
─ Ты хочешь сказать… что после смерти сестры они взяли ее…
─ Превратили в образец для сосуда гу, ─ голос Байчжи звучал жестко и бесстрастно. ─ Взяли ее кровь, ее пряди, ее одежду, чтобы вскормить новую оболочку и вложить в нее фальшивые воспоминания. Это не подмена, это точная копия.
Му Цинвань опустилась на колени прямо на пол, сжимая в ладони сухой цветок так сильно, что побелели костяшки пальцев. Слезы беззвучно покатились по щекам, падая на лепесток и оставляя на нем темные мокрые пятна.
─ Тот пожар три года назад… ─ голос ее звучал надломленно. ─ В доме говорили, будто сестра пряталась от жары в павильоне на юге, когда среди ночи вспыхнул огонь. Когда я пришла забирать тело, лицо ее было обезображено до неузнаваемости, и опознать ее удалось лишь по нефритовой подвеске… Но если она вовсе не умирала?.. Если ее утащили в подземелья… если ее по кусочку…
Она не смогла договорить.
Байчжи присела рядом, сжав ее запястье: ─ Слушай меня. Живой сосуд не способен действовать по собственной воле, им всецело управляет материнский гу. То, что она назвала тебя «барышней Цинвань», произошло не оттого, что она узнала тебя – просто твоя кровь, твой запах пробудили застрявшие в ее теле остатки прежней памяти. Она впрямь видела Му Цинюань… быть может, даже делила с ней одну темницу.
─ Где?
─ В павильоне Сюаньшуй.
─ В темницах Старшей принцессы?
─ Не только там, ─ Байчжи не сводила глаз с татуировки в виде сливы. ─ Эта наколка служит меткой противоядия. Каждой девчонке, из которой делают сосуд, наносят подобный знак, чтобы потом пробуждать их кровью. У моей матери была точно такая же.
Му Цинвань резко вскинула голову.
─ Моя матушка тоже была живым сосудом, ─ голос Байчжи оставался спокойным, но резал, точно клинок о камень. ─ Старшая принцесса держала ее взаперти десяток лет, пока не превратила в пустую оболочку. Я отыскала эту метку на ее останках, лишь тогда унаследовав «Канон ядов». У этой служанки… татуировка еще древнее моей.
Му Цинвань опустила взгляд на лепесток в ладони.
Три года назад сестра «скончалась от болезни».
Год назад «внезапно умерла» матушка Байчжи.
Три месяца назад она сама испила ядовитого вина в Холодном дворце.
Все эти судьбы оказались стянуты невидимой нитью, узел которой завязывался на одном-единственном имени – Се Минюэ.
Она медленно закрыла глаза, и в ушах словно зазвучал беззаботный смех из детского сада. Сестра сидела на корточках под кустом бегоний, обучая ее вдевать нитку в иголку, а лучи солнца, пробиваясь сквозь лепестки, падали на ее виски, пока та тихо приговаривала: «Алуо, стежки должны идти неспешно, иначе нить порвется».
Но тогда нить оборвалась.
И сестра исчезла.
Остался лишь этот сухой листок, обжигающий кожу на ладони.
Байчжи поднялась на ноги, собираясь уходить.
─ Постой, ─ внезапно бросила Му Цинвань. ─ Ты говорила, что живым сосудам необходима эмоциональная привязка… Значит ли это, что когда она назвала меня «барышней Цинвань», сестра… прежде спасла ее? Или… относилась к ней с добротой?
Байчжи замерла в дверях.
─ Живые сосуды не умеют быть благодарными, ─ обернулась она. ─ Они помнят лишь боль и приказы. Но раз перед смертью она сумела вырваться из-под власти гу и выкрикнуть эти слова… значит, в какой-то момент Му Цинюань совершила нечто, выходящее за рамки заложенной программы.
─ Например?
─ Например, напоила ее водой, прикрыла от удара кнутом или… пожалела и сжала ее руку перед смертью.
Му Цинвань оцепенела.
Байчжи шагнула за порог. Дверь тихо затворилась.
В боковых покоях она осталась одна. Трепетало пламя свечи, отбрасывая тень на брошенное у ног старое платье, похожее на выцветший погребальный саван. Все еще стоя на коленях, левой рукой она сжимала засушенный цветок, а правой машинально водила по ромбовидному шраму на запястье. Осколок фениксовой короны стих, но под кожей продолжал теплиться глухим жаром, словно чьи-то пальцы, припав к ее пульсу, вновь и вновь допытывались до прошлого.
За окном пронесся ночной ветер, заставляя занавеси взметнуться.
В тишине чудилось, будто чей-то голос тихо зовет: «Младшая сестренка…»
Она резко подняла голову.
Никого.
Лишь сгустившаяся темнота ночи давила на плечи.
Она закрыла глаза, и одинокая слеза скатилась к уголку рта, соленая и горькая, как кровь.