Му Цинвань уже сидела на кровати, одеваясь. Цютан вошла с медным тазом, на поверхности воды покачивалось несколько сухих травинок полыни – это был осадок от «целебного отвара», присланного сегодня утром из Управления императорской фармации. Ничего не говоря, она лишь поправила воротник и легонько нажала на потайной карман в обшлагах рукава, где спрятался осколок фениксовой короны, – проверяла, на месте ли.
В начале часа чэнь она передала в Управление фармации прошение о визите лекаря, сославшись на рецидив давней болезни и тревогу в сердце. Это был тот самый ход, который вчера перед уходом подсказал Се Минчжоу: всё чинно и благопристойно, без следов тайной связи.
За дверью вовремя послышались шаги – легкие и уверенные, совсем не похожие на шаркающую походку старых лекарей из Императорской больницы. Му Цинвань чуть согнула пальцы и, не привлекая внимания, слегка повернула заколку в волосах, задвигая осколок в двойное дно.
Дверь отворилась, и в комнату, опустив голову, вошла женщина-лекарь в синем платье. Край её аптекарской шкатулки был сильно потрепан, а углы дважды залатаны грубыми нитками. Никакой свиты за ней не шло, она даже не захватила с собой служанку.
─ Твоя служанка Байчжи, по повелению явившаяся пульс опальной императрицы выслушать, ─ голос звучал ровно, без единой колыхания.
Му Цинвань опустила глаза: ─ Благодарю за труды.
Байчжи приблизилась, опустилась на низкую скамеечку и достала подушечку для запястья, кладя её на столик. Движения её были быстрыми и точными, а подушечки пальцев отливали бледно-бурым оттенком – неизгладимый след от многолетней работы с травами. Она протянула руку, чтобы нащупать пульс, и в тот самый миг, когда три пальца коснулись кожи, её кончики пальцев вдруг замерли.
Му Цинвань это заметила.
То была вовсе не обычная заминка при осмотре пульса, а оцепенение, вызванное мгновенным крушением какого-то устоявшегося представления.
Взгляд Байчжи на миг помрачнел, после чего она тихо произнесла: ─ Ци и кровь у Вашего Величества в расстройстве, меридианы заблокированы… но подлинная беда кроется вовсе не во внутренних органах.
Она сделала паузу и понизила голос: ─ Вы были отравлены гу Пожирания сердца.
Сердечко Му Цинвань дрогнуло, но внешне она лишь дважды легко кашлянула: ─ Девица, выбирайте выражения. Подобные мерзкие искусства давно запрещены во дворце.
─ И тем не менее оно еще живо, ─ голос Байчжи стал еще тише. ─ Таится на распутье сердечных меридианов, словно ржавая игла: бездействует – так молчит, а шевельнется – пронзит сердце. Если бы не ваше особое телосложение да внешняя поддержка, приступ должен был случиться уже трижды.
Му Цинвань пристально посмотрела на неё: ─ Откуда тебе знать, что приступов не было?
─ Ибо у тех, кто побывал на пороге смерти, пульс обрывается на седьмом ударе, ─ Байчжи подняла глаза. ─ Мне еще не доводилось видеть живого человека, способного сдерживать гу Пожирания сердца целых три года без взрыва… Если только… кто-то не принял удар яда на себя вместо вас.
Му Цинвань хранила молчание.
Это была не проверка. Это было подтверждение.
Она медленно произнесла: ─ Тогда знаешь ли ты, кто подбросил это гу?
Байчжи не ответила, а лишь закатала левый рукав, обнажая отрезок запястья. Кожа там была мертвенно-бледной, а посередине алел крошечный красный след, формой напоминавший пятилепестковую сливу, края которой отливали еле заметным золотистым сиянием. Этот узор вовсе не был вышит – казалось, он проступал из самых глубин плоти.
Зрачки Му Цинвань чуть сузились.
Она видела нечто подобное в предсмертных видениях прошлой жизни: впотьмах под Холодным дворцом, у бурлящего кровавого озера, толпа людей в масках пада ниц перед каменным идолом, и на ладонях у каждого алел точно такой же сливовый узор.
Байчжи опустила рукав: ─ Я – наследница южных знахарей и мастеров гу, мои предки возглавляли ведомство по избавлению от гу при прошлой династии. Этот знак передается из поколения в поколение и отпирается только кровью. Я могу извлечь гу из вашего тела, но взамен вы должны помочь мне кое в чем.
─ Говори.
─ В третьем отделении тайного ларца с восточной стороны молельни Старшей принцессы хранится имя, написанное моим отцом перед смертью, ─ Байчжи в упор глянула на неё. ─ Я хочу своими глазами увидеть этот листок бумаги.
Му Цинвань горько усмехнулась: ─ Ты полагаешь, я поверю девице, появившейся из ниоткуда? У Старшей принцессы глаза и уши по всему Шести ведомствам; коли ты и впрямь человек из Императорской фармации, то всё, что сказано здесь, уже через полчаса долетит до её ушей.
─ Я не служу в Фармации, ─ беспристрастно ответила Байчжи. ─ Меня отобрал сам Се Минчжоу среди сосланных лекарей Южного края в качестве «особо приглашенной целительницы». Разве он вам об этом не сказал?…
Взгляд Му Цинвань блеснул.
Неудивительно, что эта девица смогла войти в Холодный дворец без досмотра.
Она медленно вынула из пазухи медную монету, на обратной стороне которой тончайшим, с волосок, почерком было выбито слово «Юань» – это была тайная метка, которой её старшая сестра Му Цинюань при жизни помечала рецепты.
─ Эта монета способна открыть секретный замок с восточной стороны молельни, ─ она подвинула монету вперед. ─ Если ты и впрямь намерена всё выяснить, я выделю тебе три четверти часа.
Байчжи долго вглядывалась в монету и наконец протянула руку, принимая её. В тот миг, когда её пальцы коснулись металла, татуировка с цветком сливы внезапно вспыхнула слабым багрянцем, словно пробуждаясь от сна.
─ Каждого пятнадцатого числа в час крысы я могу применять иглы, чтобы выманить гу, ─ спрятав монету, тихо проговорила она. ─ Но в качестве приманки понадобится кровь Игрока – вам придется капнуть каплю собственной крови на кончик иглы, только тогда червь покажется наружу.
Му Цинвань спросила: ─ А если я не пожелаю проливать кровь?
─ Тогда останется ждать, пока он пробудится сам, ─ Байчжи защелкнула аптекарскую шкатулку. ─ И следующий приступ вполне может оборвать вам сердечные меридианы.
В комнате воцарилась тишина.
Цютан дежурила снаружи и слышала, что внутри больше никто не разговаривает – доносилось лишь редкое, глухое позвякивание склянок.
Спустя мгновение Байчжи поднялась, собираясь уходить. У порога она вдруг снова остановилась: ─ Что за вещь Ваше Величество сжигали минувшей ночью?
Бровь Му Цинвань едва заметно дрогнула: ─ С чего ты взяла?
─ В воздухе остался слабый запах горелой бумаги вперемешку с киноварью, ─ обернулась Байчжи. ─ Это рецепт амулета против гу. Вы сожгли его, чтобы замести следы… или испытать, кто сможет это заметить?
Му Цинвань промолчала.
Байчжи не стала допытываться и лишь бросила на ходу: ─ В следующий раз не жгите целиком. Достаточно оторвать уголок, иначе курильница срезонирует и поднимет тревогу среди евнухов, стерегущих дворец.
Дверь закрылась.
Му Цинвань осталась сидеть на прежнем месте, левой рукой легонько гладя заколку в волосах. Осколок всё еще согревал кожу головы, тепло не рассеивалось. Она понимала: каждое слово в только что состоявшемся разговоре балансировало на лезвии ножа – она выдала свою осведомленность в магии гу и признала наличие скрытой угрозы в собственной груди. Но взамен она получила ключ: человека, способного изгнать паразита, союзницу, готовую противостоять Старшей принцессе.
Она распахнула воротник платья: чуть слева на грудине едва проступал давний шрам. Именно там плоть была разорвана, когда в прошлой жизни бушевало гу. Теперь кожа затянулась, но она отчетливо знала: эта тварь всё еще здесь.
За окном брезжил рассвет, тяжелые железные двери по-прежнему оставались запертыми.
Она достала чистый лист бумаги и ногтем выцарапала в самом углу крошечный иероглиф «Мэй», после чего засунула его в щель под половыми досками.
Следующий шаг – дождаться пятнадцатого числа, часа крысы.
Когда аптекарская шкатулка покинула пределы дворца, на изгибе дворцового проулка путь Байчжи преградили.
─ Кто позволил тебе самовольно приближаться к опальной императрице? ─ евнух с императорской биркой на поясе глянул на неё холодным, злым взглядом.
Байчжи опустила голову: ─ Управление фармации ведет учет, осмотр назначен по высочайшему повелению, ровно три четверти часа, без нарушений правил.
Тот презрительно фыркнул и махнул рукой, разрешая идти дальше.
Она уверенной походкой зашагала вперед и лишь завернув в тихий переулок, вытащила из рукава серебряную иглу – на её конце блестела капля крови, украдкой счищенная во время проверки пульса. Спрятав иглу в потайное отделение шкатулки, она пробормотала про себя: ─ И впрямь «кровь Игрока», от неё даже татуировка начинает гореть.
Она подняла взгляд и бросила долгий взгляд в сторону Холодного дворца.
─ В этой партии кто-то должен сделать первый ход.
А в самом Холодном дворце Му Цинвань тем временем растирала в порошок сухие листья полыни, смешивая их с чайным осадом. Это были те самые благовония, что она раздобыла в покоях цзеюй Шэнь, только в них недоставало половины порции успокаивающей травы.
Она помнила слова, оброненные Се Минчжоу перед уходом прошлой ночью: «Не надейся слишком сильно и не делай опрометчивых шагов».
Но с некоторого поры ждать больше было нельзя.
Она разжала ладонь: осколок фениксовой короны тихо покоился на коже, трещины на нем никуда не делись, а края слегка пылали жаром. Она знала, что это не обман чувств – стоило ей приблизиться к разгадке на шаг, как он начинался раскаляться.
Точно так же, как и сейчас.
Она закрыла глаза и с силой впилась ногтями в ладонь.
Кровь выступила наружу, капнула на осколок, издав тихое шкворчание.
Тончайший золотой узор на металлической поверхности вспыхнул и тут же погас, словно отвечая на зов.
Она открыла глаза, взгляд её был тверд и непоколебим.
Игроки… судя по всему, их куда больше, чем один.
Аптекарская шкатулка легонько стукнулась о каменный выступ дворцовой стены на повороте, нижнее двойное дно сдвинулось, и наружу на полдюйма выскользнул тонкий лист бумаги – на нем был наброшен чертеж человеческих меридианов, где в области сердца красовался цветок сливы, а рядом стояли два мелких иероглифа: «дочерний гу».