Когда Му Цинвань перемахнула через низкую стену, её пальцы скользнули по влажному мху, и стужа змейкой побежала вверх по запястью. Приземлилась она совершенно бесшумно, едва коснувшись пятками земли, тут же согнув колени для амортизации. Простые одежды служанки, поданные Цютан, укутывали её сгиб локтя – грубая ткань как нельзя лучше скрывала кромку белого шёлкового платья.
Двое евнухов всё ещё шагали туда-сюда за стенами молельни, и их обрывистые голоса доносились издалека: ─ …Велели следить пристальнее, но про вход никто не говорил.
─ Да кто отсюда посбегает? Бывшая императрица до того больна, что с постели встать не может.
Она прижалась спиной к кирпичной кладке, продвигаясь вперёд. Обрывок древней страницы за пазухой тесно прижимался к груди, а осколок фениксовой короны затаился на запястье, храня абсолютное спокойствие. Это означало, что поблизости нет возмущений ци гу ─ по крайней мере, направленных против неё.
Цютан уже обошла здание к водостоку у боковой стены и, завидев её побег, немедля вынырнула из подземного канала, протягивая другой комплект одежды. Обе они, спиной друг к другу прислонившись к сухому дереву, переоделись с отточенной быстротой. Короткий кинжал спрятался в складках пояса, рукоятью придавив кожу – холодно и надежно.
─ Идем.
Они затерялись среди сменяющихся на посту дворцовых служанок, с опущенными головами и покорным видом миновав трое ворот. Стража бросала лишь беглый взгляд на бирки и пропускала их – таких низкоранговых служанок по ночам часто гоняли на срочную работу в прачечную, никто не всматривался.
Задний сад поместья Шэнь лежал в западном углу императорского города, всего в получасе ходу от Холодного дворца. Сухой колокол прятался в глубине заброшенной клумбы, густо оплетённый паутиной дикого винограда. Му Цинвань присела на корточки, разгребая сорную траву: край колодца обнажил половину каменного кольца, сырого, мрачного, уходящего в непроглядную черноту.
─ Ключ.
Цютан протянула небольшой бронзовый предмет. Обхватив его пальцами, та ощутила, как холодный металл впился в ладонные линии, словно с рождения был предназначен для них. На внутренней стороне колодезного сруба темнели три тяжелых медных замка, вложенные друг в друга кольцами. Первая замочная скважина повторяла очертания оленьей головы – в точности как эмблема на гербе герцога Чжэньго.
Она закрыла глаза, вызывая в памяти образы. Покойная старшая сестра больше всего любила вышивать узоры палиндрома на парче: стежки вились кольцами, симметрично расходясь вправо и влево, каждый шаг и поворот подчинялся строгим правилам. Если механизм строился по такому же принципу, взломать его обычным способом не удастся.
Три оборота налево, стоп.
Два оборота направо, снова стоп.
Один оборот налево, до упора.
─ Щелк.
Первый замок откликнулся глухим звуком. Она затаила дыхание, выждав мгновение: ни звона колокольчиков, ни человеческих голосов. Дальше.
Вторая скважина имела форму бабочки; она провернула её в том же ритме – три налево, два направо, один налево. Сердцевина замка легко дрогнула, открывая щель. Третий замок был самым мелким, отверстие походило на птичий глаз. Поколебавшись секунду, она применила обратный палиндром – три направо, два налево, один направо.
Последний тихий стук прозвучал так, будто на место встал человеческий позвонок.
Из глубин колодца донесся глухой гул отмыкающихся механизмов, и наружу вырвался затхлый сквозняк, смешанный с остатками благовоний и едва уловимым железистым смрадом крови.
─ Спускаемся.
Цютан первой скользнула вниз по канату, за ней последовала она. Стоило стопам коснуться земли, как взметнулась пыль, заставив першить в горле. Подземный ход оказался невысоким, продвигаться приходилось слегка согнувшись. Западная стена была выложена из синего камня – сырая и ледяная, под ногами лежали бугристые плиты.
Му Цинвань извлекла осколок фениксовой короны, удерживая его на ладони. Он едва заметно теплел, но без резких вспышек – словно что-то учуял, но ещё не опознал до конца.
Спустя десять шагов она вдруг почувствовала легкий удар в центре ладони.
─ Стоп.
Наклонившись, она провела пальцами по земле. В пыли отчетливо виднелись следы сапог: оленья кожа, плотный узор на подошве, шаг ровный, расстояние между следами одинаковое, а каждая точка касания выверена до автоматизма, граничащего с военной выучкой.
─ Личная стража герцога Чжэньго, ─ тихо произнесла Цютан. ─ Только они обуваются так для ночных обходов.
Му Цинвань кивнула. Это не случайный прохожий, а плановый дозор. Кто-то регулярно ходит здесь туда и обратно, причём обладая столь высоким статусом, что не утруждает себя заметанием следов.
Пройдя дальше, она заметила на стене правого ответвления царапины. Приблизившись, она чиркнула огнивом – искра вспыхнула и тут же погасла, но этого хватило, чтобы разглядеть очертания: распластавшаяся в полете птица обвивала иероглиф «Минюэ», линии резкие, сквозит смертоносной холодной яростью. Ниже процарапаны искривленные личинки насекомых, шевелящиеся членистыми сегментами, с крючьями на хвостах – точь-в-точь те самые узоры манка гу, что красовались на подкладке мешочка цзеюй Шэнь.
Она протянула руку…
Кончик пальца царапнул по камню, задев финальный росчерк иероглифа «Минюэ». Тот заканчивался чуть вздернутым хвостиком – угол наклона штриха почти в точности повторял вышивку иероглифа «Юань» на работах её сестры.
Не совпадение.
Это и метка, и печать союза. Старшая принцесса Се Минюэ и хозяин этого места встречались здесь, дабы сговариваться о великом. А дом герцога Чжэньго не просто знал обо всем – он участвовал в замысле, возможно, даже предоставляя людей и охраняя подземные пути.
─ Они не просто спелись, ─ прошептала она едва слышно. ─ Они прокладывают общую тайную дорогу к самому сердцу власти.
Цютан промолчала, лишь тяжело всматриваясь в зловещих червей на стене, её взгляд потемнел.
Му Цинвань вытянула из голенища короткий кинжал и кончиком осторожно подцепила каменный шов, сковырнув крошечный осколок породы с выбитым узором. Она спрятала его в рукав. Всего унести нельзя, но знающим людям хватит и этого для понимания.
Впереди участился звук капели, хотя луж под ногами не было. Она жестом велела спутнице остановиться, прислушиваясь. Направление воздушных потоков изменилось: из глубины развилки потянуло слабым сквозняком, принесшим странное сочетание лекарственного запаха с дурманом тлеющего погребального воска.
Крепче сжав кинжал, она крадучись двинулась вперед.
Через пять шагов в левой стене прорезалась узкая дверь, приоткрытая настежь. Толкните её – петли не издали ни звука, словно створкой пользовались ежедневно. Комнатка оказалась небольшой, с каменным столом посередине. На столе белел слой пепла и догорающий огарок красной свечи, оплывший каплями, похожими на капли крови по краю подсвечника.
Приблизившись, она заметила на основании подсвечника вырезанный крошечный знак – узор ущербной луны, в точности совпадающий с эмблемой павильона Теней.
Павильон Сюаньшуй, павильон Теней, поместье герцога Чжэньго… Три силы сплелись в этом подземелье воедино.
Она хотела вглядеться лучше, как вдруг из дальней части тоннеля донесся гул шагов. Приближаясь, они звучали слаженно и четко – маршировал хорошо обученный отряд.
─ Идут, ─ встревожилась Цютан.
─ Назад той же дорогой.
Они бросились обратно к колодцу, цепляясь за канат. Му Цинвань выбиралась последней. Когда она перемахнула через сруб на траву, восточное небо уже подернулось бледной синевой, а утренний туман ещё не рассеялся.
Оглянувшись на колодец, она оторвала от рукава клочок окровавленной ткани – след от вчерашних экспериментов с ядом – и привязала его к поперечной балке внутри. Если придется вернуться, это послужит ориентиром; если кто-то станет преследовать, можно будет устроить засаду.
Быстро сбросив одежды служанок, они закопали их под корнями старого дерева, сверху присыпав землей и плотно притоптав. Облачившись в прежние платья, Му Цинвань вдруг ощутила жжение на запястье: осколок фениксовой короны раскалился так сильно, что едва не обжигал кожу.
Задрав рукав, она разглядела на поверхности артефакта тончайшую паутинку трещин, словно он испытал чудовищное давление. Сердце пропустило удар – она знала, что это признак перенапряжения крови, больше использовать его нельзя.
Вернувшись в молельню Холодного дворца, Цютан тут же сожгла остатки старой одежды, а пепел высыпала в чайные отходы и выплеснула. Му Цинвань же села за стол, развернула карту и положила каменную крошку под свет латирса.
В отсветах пламени обломок с узором гу отливал зловещей зеленью, напоминая живое, дышащее создание.
Она долго смотрела на красную точку у сухого колодца на карте.
Выходило, что путь, которым ходила её сестра, никогда не был дорогой бегства – это была разведывательная тропа. Каждая метка, каждая остановка служили опорными точками для сбора уведений.
Взяв кисть с киноварью, она поставила рядом с красной точкой новый знак – стрелку, ведущую в сторону поместья герцога Чжэньго.
В тот момент, когда кончик кисти коснулся бумаги, за окном мелодично звякнули серебряные колокольчики.