Пальцы Му Цинвань дрогнули, остаточное тепло на запястье ещё не спало, а из трещин на осколке сочились тонкие капли багровой влаги. Стараясь не выдать волнения, она погрузила левую руку в медный таз со стоящей на столе холодной водой; ледяная свежесть заставила жилы сжаться, но боль прояснила рассудок. Снаружи дважды звякнули серебряные колокольчики – охранный механизм Цютан, к счастью, никто не приближался.
Из потайного кармана шпильки она извлекла тончайший листок бумаги. Восковая печать была сорвана, в углу чернел лишь оттиск узора ущербной луны. Вчерашнее тайное послание, снятое со стола в подземном ходу под поместьем Шэнь, казалось чистым, но от него исходило такое леденящее дыхание, что даже осколок фениксовой короны отпрянул от него.
─ Байчжи, ─ позвала она тихо.
Полотняный занавес бесшумно качнулся, пропуская внутрь женщину-лекаря в синем. Прохладные пальцы Байчжи легли на край листа. ─ Письмена южных земель, буквы спрятаны под заклинанием, ─ она подняла глаза. ─ Хочешь узнать правду – пусти мне кровь.
Му Цинвань кивнула.
Байчжи прикусила палец до крови, капля упала ей меж бровей, и татуировка в виде цветов сливы вспыхнула багровым светом. Закрыв глаза, она забормотала древнее заклинание; слоги её змеились, словно гадюки по каменным трещинам, наполняя комнату запахом прелой земли и целебных трав. Когда она снова открыла веки, зрачки казались почти черными.
Разгладив послание перед свечой, она подождала, пока язык пламени качнется, и на бумаге медленно проступили крошечные зелёные знаки, ползущие червеобразными строчками:
«Шэнь симулирует беременность, спровоцировать гнев бывшей императрицы на расправу, чтобы уличить её в убийстве императорского наследника. После этого бывшую императрицу казнить, возвести третьего принца на престол, а Поднебесную отдать Минюэ».
Текст ещё не успел закончиться, как осколок на запястье Му Цинвань дико задрожал, чуть не выскользнув. Она вцепилась в него мертвой хваткой, грани металла разрезали ладонь, и кровь сквозь трещины хлынула вглубь артефакта. Дрожь эта не была предупреждением – это был резонанс. Стоило проявиться словам «кровь игроков», как фрагмент короны сам собой раскалился добела, словно почуявшая охотника добыча.
Голос Байчжи прозвучал глухо: ─ Она хочет не просто твоей смерти. Она хочет, чтобы ты убила своими руками. Она просчитала каждый твой шаг – знала, что ты пойдешь проверять, станешь бороться, распалишься гневом… А затем совершишь детоубийство на глазах у всех.
Му Цинвань холодно усмехнулась: ─ Чужими руками убить её «ребенка», а моей кровью вымостить ей дорогу.
─ Классический удар в два конца, ─ Байчжи не отрывала глаз от строк. ─ Но она права в одном: если ты не вмешаешься, она всё равно заставит цзеюй Шэнь обвинить тебя в выкидысе. А если ударишь первой… запятнаешь себя клеймом жестокой и ревнивой фурии, которую не спасет даже император.
Опустив веки, Му Цинвань смотрела на строчку «Поднебесную отдать Минюэ». Почерк был резким, с подсечками на конце штрихов – точь-в-точь тот же иероглиф «Юэ», что она видела на стене подземелья. Собственноручно выведено старшей принцессой Се Минюэ, сомнений не оставалось. В чернила были подмешаны железный порошок и яд гу, чей вкус на кончике языка она узнала ещё вчера, когда попробовала краешек бумаги.
Это не подделка.
Это приказ.
План государственного переворота, разосланный вождю павильона Теней, герцогу Чжэньго и павильону Сюаньшуй.
Она вдруг спросила: ─ Третий принц… неужели он правда ничего не знает?
Байчжи покачала головой: ─ Его мать умерла рано, мальчик рос во дворце Чжаоян. Старшая принцесса держала его волю под контролем порошка для успокоения духа, усыпляя каждое пятнадцатое число месяца – как раз когда активизируется гу Пожирания сердца. Все его сны и бредни – лишь выученные роли.
Му Цинвань всё поняла.
Бунт бывшей императрицы, гнев императора, смертный приговор; смута в правительстве, восхождение третьего принца при фактической власти регента-принцессы. Чистая, безупречная смена власти, в которой даже моральная грязь не пристанет к её собственным рукам.
А она сама – лишь нож на алтаре.
Заломив уголок письма, она засунула его в рот и легонько придавила зубами, ощущая на языке горьковатый привкус железа. Убедившись, что всё верно, она растёрла размокшую бумагу пальцами до состояния тонкого мотылька и запрятала в складку рукава. Там же прятался лоскут старой материи из Холодного дворца со следами яда, надежно глушивший любые тайные ароматы.
─ Продолжай выслеживать источник гу, ─ велела она Байчжи. ─ Особенно того узника в подземелье герцога Чжэньго. Его кровь способна рассеять гу Сбрасывания лика.
Байчжи нахмурилась: ─ Хочешь использовать живого человека как приманку?
─ Нет, ─ покачала головой Му Цинвань. ─ Мне нужно, чтобы он заговорил, а не умер.
Помолчав немного, Байчжи кивнула и бесшумно растворилась за дверью. Когда полог за ней опустился, на её мансиже мелькнул алый след – татуировка снова треснула от напряжения при разборе иллюзорных чар.
Му Цинвань обернулась к Цютан.
─ Подготовь рецепт, ─ голос её звучал ровно. ─ Хуанци, дудник, пория кокосовидная, истод и три цяня киновари для успокоения духа. Завтра чуть свет отправь в Императорскую аптеку с пометкой: «Для поддержания жизненных сил госпожи Му из Холодного дворца».
Цютан тихо ответила: ─ Слушаюсь.
─ Пусть они знают, что я жива, ─ добавила Му Цинвань. ─ И что рассудок мой ясен.
Цютан помедлила: ─ А если Ли Сун завернет рецепт?…
─ Пусть заворачивает, ─ Му Цинвань провела пальцем по шраму на запястье. ─ Мне не лекарство нужно, а весть. Если в Холодном дворце выписывают отвары, значит, опальная царица не умерла и не сошла с ума. Некоторые люди только этого сигнала и ждут.
Она встала и подошла к окну. Утренний туман ещё не рассеялся, очертания далеких дворцовых стен тонули в серой дымке, и только медные колокольчики на углах крыш лениво покачивались на ветру. Спрятанное в рукаве бумажное оригами жгло кожу раскаленным гвоздём.
То, что она увидела прошлой ночью в тайном ходе, встало перед глазами: следы сапог из оленьей кожи, выцарапанная птица, подсвечник с лунным узором… Теперь перехваченное письмо связывало всё это в единую сеть. Старшая принцесса не действовала в одиночку – она сплела колоссальную паутину, охватившую армию, тайную стражу и магию гу. Дом герцога Чжэньго поставлял солдат, павильон Теней занимался убийствами, секта Сюаньшуй контролировала чужие умы, и все они подчинялись ей одной.
А она-то думала, что ведет лишь игру за пересмотр дела старого канцеляра.
Теперь стало ясно: замах был сделан на самый фундамент династии.
Она подняла руку и легонько коснулась осколка фениксовой короны. Трещины не исчезли, жар не спал. Вчерашнее насильственное пробуждение крови подорвало её корни; вздумай она повторить это заклятие ещё раз, и горлом хлынет не меньше трёх литров крови.
Но ждать нельзя.
Цзеюй Шэнь может «потерять ребенка» в любой момент, и когда это случится, ситуация выйдет из-под контроля.
Ей требовалось опередить катастрофу и перебросить лезвие врагу на шею.
─ Цютан, ─ внезапно бросила она. ─ Ты помнишь, в каком платье была сестра, когда в последний раз входила во дворец?
Цютан вздрогнула: ─ В синем платье индиго с серебряными бубенцами. Точно в таком же, как на мне сейчас.
─ Куда она направилась?
─ В молельню… а потом в Императорскую аптеку, сказала, что должна взять пилюли для укрепления плода. Но в тот день ни у одной наложницы не было беременности.
Взгляд Му Цинвань сузился.
Пилюли для плода.
Не для кого-то – для неё самой.
Но ведь та никогда не была беременна.
Если только… лекарство требовалось, чтобы заглушить какие-то симптомы? Например, последствия многолетнего употребления яда гу?
Вспышка озарения пронзила её мысли: её старшая сестра Му Цинюань, возможно, давно обо всем догадалась. Каждый её шаг, каждая оставленная вещь не были реликвиями – это была карта.
И конечной точкой этой карты был вовсе не Холодный дворец и не поместье Шэнь, а самые глубокие покои императорской резиденции – дворец Чжаоян.
Личные покои принцессы.
Она хотела спросить о чём-то ещё, как вдруг ощутила, что спрятанное в рукаве послание потеплело.
И дело было не в осколке.
Письмо реагировало само.
Быстро вытащив бумажную бабочку, она увидела, как на прежде чистой оборотной стороне проступила новая строка, чернила в которой были черны, как свернувшаяся кровь:
«Если игрок проснулся, фишка должна умереть первой».