Пронзительный крик цзеюй Шэнь разорвал тишину пиршественного зала; женщина рухнула на ковры, а по краю её юбки расплывалось алое пятно, и дрожащий палец указал на середину залы: ─ Бывшая императрица… она подсыпала яд в вино! Мой драгоценный младенец… не спасен!
Ли Сун немедленно выступил вперед, падая на колени с разметанными полами халата: ─ Ваше Величество! Охваченная безумной ревностью Му проявила дерзость и на пиру погубила императорское семя! Прошу немедленно даровать ей смерть во имя строгости государственных законов!
Среди чиновников поднялся ропот. Кто-то косился исподлобья, но большинство понуро молчало: опальная царица потеряла влияние три месяца назад, и одинокая тень из Холодного дворца казалась легкой добычей. Раз уж она осмелилась явиться на пир сама, то лишь ради того, чтобы угодить в ловушку.
И лишь Му Цинвань стояла неподвижно.
В центре залы, облаченная в белое платье индиго, не тронутое пылью, со струящимся по плечам желтоватым шарфом, она прятала левую руку в рукаве, ощущая тепло осколка короны у самого сердца. Тот был насквозь пропитан её капельками крови и теперь равномерно пульсировал, словно зашитое под кожу клеймо. В голове продолжали звучать слова из вчерашней записки: «Если игрок проснулся, фишка должна умереть первой».
Она знала, что этот раунд настанет.
Потому и пришла.
Потому и принесла с собой обрывок императорского указа, запечатанный воском в ароматическом мешочке у пояса. Оставалось лишь дождаться, пока тепло тела растопит воск и проявит киноварь.
Сделав шаг вперед, она взглянула на цзеюй Шэнь сверху вниз. Голос её звучал негромко, но легко перекрыл придворный шумок: ─ Раз уж ты вынашиваешь драгоценное дитя, где же записи придворных лекарей? Где рецепты сохраняющих беременность отваров?
Шэнь прикусила губу и промолчала.
─ Ничего нет, ─ холодно усмехнулась Му Цинвань. ─ Потому что ты вовсе не беременна.
Она повернулась к главе Императорской аптеки рядом с троном: ─ Старейшина Чжан, вы два месяца по воле государя правили пульс наложницы, неужели вы никогда не нащупывали признаков новой жизни?
У старого лекаря выступили капли пота на лбу, и он дрожащим голосом произнес: ─ Ваш покорный слуга… не замечал признаков зачатия.
─ Тогда кровь, что ты пролила здесь – это менструальная кровь или кровь выкидыша?
─ Это…─
─ Можешь не гадать, ─ Му Цинвань извлекла из рукава белоснежный платок, опустилась на колени перед Шэнь, быстро промокнула алое пятно на её подоле и поднесла ткань к огню светильника. Спустя мгновение края пятна на платке окрасились в бледную зелень, расплываясь в воде подобно чернилам.
─ Видят ли присутствующие? ─ возвысила она голос. ─ Эта кровь содержит остатки яда «Девять превращений ложного плода», смешанного с менструальной жидкостью, оттого она и кажется бурой. При настоящем выкидыше кровь должна быть алой и литься потоком, а не густеть подобно илу.
Она швырнула платок к ногам Ли Суна: ─ Ты обвиняешь меня в убийстве, а знаком ли тебе этот препарат? Знаешь ли ты, что он поступает из кладовых дворца Чжаоян по личному распоряжению старшей принцессы?
Лицо Ли Суна резко переменилось.
В зале воцарилась мертвая тишина.
Выпрямившись, Му Цинвань окинула взглядом военные и гражданские чины: ─ Я провела три месяца в Холодном дворце, не переступая порога. Если бы я могла отдавать приказы травить людей, значит, охраны периметра, замков на воротах и записей в аптечных книгах больше не существует. Кто позволил женщине с ложной беременностью разыгрывать спектакль перед государем? Кто закрыл глаза на попадание яда в придворное меню? Коли искать виновных, сперва спросите с тех, кто покровительствовал умыслу.
Каждое её слово разило без промаха, указывая на брешь в дворцовой безопасности и не оставляя Ли Суну шансов на контратаку.
Но в этот момент двое стражников внесли в залу черный лакированный поднос, на котором покоилась изящная фарфоровая чаша.
─ Эта вещь обнаружена в тайнике под полом покоев бывшей императрицы, ─ провозгласил Ли Сун звенящим голосом. ─ На дне чаши обнаружены следы смертельного яда «Разрыв кишечника», чья причастность к гибели наследника подтверждена! Раз преступница не желает признавать вину, пусть испит сию чашу – ежели она невиновна, чего ей бояться проверки?
Придворные затаили дыхание.
Это смертельная ловушка.
Выпьешь – умрешь; откажешься – признаешь вину.
Му Цинвань посмотрела на чашу.
В прошлой жизни она испила это вино в стенах Холодного дворца: горло полоснуло словно ножом, кровь хлынула из семи отверстий, а перед смертью она услышала смех принцессы: ─ Игрок в конце концов остался лишь выброшенной пешкой.
Но эта жизнь была иной.
Протянув руку, она взяла чашу, и пальцы её не дрогнули.
Все взоры сосредоточились на ней.
Старшая принцесса сидела за занавесом боковой галереи, облаченная в кроваво-красные парадные одежды, её золотые шпильки с девятью фениксами покачивались в такт движениям, а губы тронула победная улыбка.
Му Цинвань вдруг улыбнулась.
Улыбка эта осветила её лицо, но казалась прощальной.
Запрокинув голову, она осушила отравленное вино до дна, не проронив ни капли, и горло её тяжело дернулось при глотке.
В следующее мгновение в залы не раздалось ни звука.
Прошло несколько ударов сердца, а она всё ещё стояла на ногах, дыхание её оставалось ровным, а шаги – уверенными.
Лишь она одна знала, как холод начинает расползаться от желудка по конечностям, а шрам от короны на левом запястье пронзает невыносимая боль, будто под кожей зашевелились невидимые черви.
Антидоты защитили сердце, но яд продолжал разъедать каналы.
Опираясь на остатки сил, она вымолвила: ─ Если бы я хотела убить кого-то, зачем тянуть до сего дня? И коли боялась смерти, разве стала бы стоять здесь?
Смахнув тыльной стороной ладони струйку крови с подбородка, она метнула взгляд на занавес, острый, словно клинок: ─ Подлинные трусы – это те, кто прячется в тени, выстраивая власть на лжи и трупах.
С этими словами она сорвала с пояса ароматический мешочек, разорвала восковую печать и вытряхнула на ладонь пожелтевший листок.
То было личное послание покойного императора.
Она поднесла бумагу к горящей у ладони свече, и скрытые под воздействием тепла киноварные иероглифы проступили наружу: сначала «Минюэ предает родину», затем «Тщательно проверить», а в самом конце четко проступили четыре знака: **Народная воля — святилище**.
Всё предложение сложилось воедино: «Минюэ предает родину, Я испытываю её с помощью принципа „Народная воля — святилище“, ежели она погубит государство – уничтожить её».
В тот же миг осколок фениксовой короны затрепетал, вступая в резонанс с нефритовой подвеской на поясе императора Се Минчжоу, и звон этот разорвал воздух подобно лопнувшей струне цитры.
Се Минчжоу резко поднялся с места; его темные одежды взметнулись облаком, а вышитые двенадцать символов власти заискрились в свете ламп. Он уставился на строки, и взгляд его сделался холоднее стали.
─ Стража! ─ прогремел над залом приказ, заставивший содрогнуться стены.
─ Немедленно оцепить дворец Чжаоян, привести старшую принцессу для допроса!
Императорский указ прозвучал как гром среди ясного неба, повергнув всех в оцепенение.
Ли Сун отшатнулся назад, лицо его побелело до цвета мела. Цзеюй Шэнь рухнула на плиты пола, наконец осознавая, что она – всего лишь брошенная пешка.
Му Цинвань стояла на прежнем месте, кровь с подбородка капала на белое платье, распускаясь багровыми бутонами маиса. Пальцы её судорожно сжимали императорский указ, кожа на ладони смешалась с киноварью, стирая грань между её собственной кровью и краской.
Осколок короны продолжал пылать, грозя прожечь плоть насквозь.
Она знала: игра ещё не окончена.
Старшая принцесса не сдастся без боя.
А она не отступит ни на шаг.
Снаружи завыл поднявшийся ветер, раскачивая бумажные фонари. В пляшущих тенях она увидела, как Се Минчжоу спустился с возвышения и направился прямо к ней.
Нефритовая подвеска с драконьим узором покачивалась у него на груди, отзываясь неутихающей вибрацией на осколок в её руке.
Она подняла глаза, встречаясь с его бездонным, как омут, взглядом.
Он ещё не успел произнести ни слова, как в углу залы мелькнула тень.
Черный силуэт выскользнул из боковой двери, метнувшись к императорскому трону…
В руке незнакомца блеснул короткий клинок, нацеленный прямо в горло государя.