На подушечках пальцев Му Цинвань все еще ощущалось тепло сургучной печати. Стоя у окна в боковом покое, она заметила, как влажные чернила с рукава оставили на оконной раме темный, смазанный след. Императорский указ уже надежно укрылся в потайном ларце, но имя «князь Цзин» на той злополучной полукопии впилось в глаза подобно раскаленному гвоздю, и вытащить его оттуда казалось невозможным.
Она знала, что Се Минчжао начнет расследование, но понимала еще отчетливее: если ограничиться лишь поверхностным перебором официальных бумаг, Старшая принцесса неизбежно уведет следствие в сторону пустых подозрений. Настоящая смертельная угроза крылась вовсе не в том, кто с кем встречался, а в том, почему выбор пал именно на этого человека.
Двери бесшумно отворились, и в комнату вошла Байчжи, неся в руках медицинский ларец – её холщовые туфли ступали по плитам пола без единого звука. Поставив ларец на край стола, она бросила взгляд на оставленную в углу полукопию со свежими чернилами, и её брови удивленно взлетели вверх.
─ Ты позвала меня из-за этого?
Му Цинвань не ответила, лишь пододвинула листок в центр стола. ─ Магия Гу Южного края держится на кровных узах. Как мог какой-то побочный сын стать пещеристой пешкой в чужой игре? Только если его кровь изначально не была простой.
Байчжи холодно усмехнулась, извлекла из рукава тонкую тетрадь без обложки с пожелтевшими от времени страницами. ─ Больничные амбулаторные списки императорской лечебницы трехлетней давности. Вторая жена князя Цзин, госпожа Линь, потеряла ребенка на третьем месяце и умерла в родах, а её последними словами были: «А-Юэ… спаси меня».
Зрачки Му Цинвань слегка сузились.
─ А-Юэ?
─ Так звали кормилицу, – Байчжи перевернула страницу, указывая ногтем на строчку мелкого почерка. – Служанка, привезенная прежним императором из Наньцзяня еще во времена его пребывания в уделе, специализировалась на выкармливании августейших младенцев. Её сын родился во внешнем дворе княжеской резиденции, в родовые списки внесен не был, и его имя даже не фиксировали в архивах. Но любопытно другое… – она подняла глаза. – В день рождения этого ребенка во дворец Чжаоян отправили десять катэней драгоценного алойного дерева и три куска парчи с золотой нитью. В ту пору Старшая принцесса еще не имела собственного двора, откуда же у нее личная сокровищница? А печать на расходной накладной проставлена личным доверенным евнухом покойного императора с использованием дубликата «Печати скрытого дракона».
Му Цинвань медленно поднялась на ноги и подошла к висевшей на стене подробной карте столичных кварталов. Её палец скользнул вдоль отметки, обозначавшей резиденцию князя Цзин, и замер на одном из неприметных вспомогательных флигелей.
─ Сын кормилицы… молчаливо дозволенный к существованию прежним императором и заранее прикормленный Старшей принцессой, – её голос холодел с каждым словом. – Человек, которого впору не замечать, свободно разгуливал вокруг покоев наложницы Шэнь. И дело тут вовсе не в его особом происхождении – просто кое-кто умело создал иллюзию, будто его появление там совершенно естественно.
Байчжи кивнула: ─ Наложница Шэнь алчна до власти и падка на страсти. Ей требовалась надежная опора, а мужчина, кажущийся ничтожным, но за спиной которого маячит старая милость, казался одновременно и безопасным исполнителем, и удобным инструментом. Старшей принцессе оставалось лишь слегка подтолкнуть её, заставив поверить, будто та ухватилась за спасительную соломинку.
─ Выходит, она имитировала беременность, он подтвердил это свидетельством, я раскрыла их замысел, а Ли Сун рухнул в пропасть, – усмехнулась Му Цинвань. – Одно звено цепляется за другое, в итоге все уставились на старое дело канцелярии первого министра, и никто не догадался задать простой вопрос: с какой стати какому-то заурядному мужчине вообще дозволялось прикасаться к наложнице?
Она повернулась к столу, взяла кисть и щедро обмакнула её в тушь.
На бумаге легли три строчки, три имени:
Наложница Шэнь – Побочный сын князя Цзин – Кормилица У
Красная линия протянулась от побочного сына наверх, прямо к иероглифам «Старшая принцесса», а на самом её конце тушь легла жирной, похожей на каплю крови точкой.
─ Она использовала сына кормилицы в качестве приманки: это помогло избежать обвинений в тяжелейшем преступлении прелюбодеяния с членами императорского рода и в то же время сберегло лицо самого князя Цзин. Когда буря утихнет, этого бастарда просто уберут, и все ниточки оборвутся разом, – Му Цинвань отложила кисть. – Однако она позабыла одну вещь: живых свидетелей можно заставить замолчать, но родовой журнал лгать не умеет.
Взглянув на исчерченный красными линиями лист, Байчжи неожиданно произнесла: ─ А ты помнишь узор манка гу из благовонного кисета наложницы Шэнь?
─ Это преддверие барьера «Связующей души матери и ребенка» из арсенала южноземных колдунов.
─ Подобный узор требует нанесения исключительно кровью кровных родственников, – холодно произнесла Байчжи. – Прошлой ночью, распоров тот кисет, я обнаружила на внутренней подкладке следы совсем старой крови. Проведенный тест на яды показал: группа «О-отрицательная» – точно такая же, какая значилась в записях кормилицы У двадцатилетней давности.
Дыхание Му Цинвань на мгновение пресеклось.
─ То есть… тот кисет собственными руками сшила сама кормилица У?
─ Или же её кровь забрали для того, чтобы начертать знаки, – Байчжи захлопнула медицинские списки. – Если материнский гу берет свое начало от кормилицы, то дочерние паразиты способны через резонанс крови подчинять её сына. Видимо, появление этого побочного отпрыска рядом с наложницей Шэнь происходило не по его собственной воле.
В комнате воцарилась тягостная тишина.
Уставившись на исчерченный паутиной красных линий лист, Му Цинвань мысленно перенеслась в ту роковую ночь в Холодном дворце из прошлой жизни, когда Старшая принцесса склонилась над ней и прошептала на ухо: «Ты думала, что ведешь игру? Ты всего лишь пешка на моей доске, ушедшая дальше прочих».
Оказывается, еще тогда чужие пальцы заблаговременно внедрили эту зловещую шахматную фигуру прямо в её кровеносные сосуды.
Она потянулась за кистью, чтобы набросать короткую записку, каждое слово в которой разило острее ножа:
«В резиденции князя Цзин кроются подозрения на наличие наследников прежней династии, а кормилица У происходит из южноземных земель, её сын не числится в родовых реестрах, но регулярно допускался во внутренние покои. Вынашиваемый наложницей Шэнь „драконий плод“ вполне может оказаться кровной линией этого юноши. Прошу тщательнейшим образом перепроверить узы родства, поскольку здесь могут быть замешаны тайные установления павильона Сюаньшуй о „преемниках-подкидышах“».
Закончив писать, она свернула послание в узкую полоску, засунула в восковой шарик и капнула сверху расплавленный сургуч. Прежде чем воск успел застыть, она слегка провела по нему ногтем – косая черта легла трещиной, символизируя предупреждение.
─ Доставить в дворец Цзычэнь, лично в руки Се Минчжао. Никому другому в руки не давать.
Байчжи приняла шарик, но не стала выходить через парадную дверь; вместо этого она откинула стоявшую в углу старую ширму с вышивкой, обнажив в стене за ней потайной проход. Поместив восковую капсулу в механизм приемника, она до щелчка задвинула затвор.
─ Стража Ханьмэй подхватит послание у Западной угловой башни.
─ Хорошо.
Перед самым уходом Байчжи остановилась: ─ А ты не боишься, что он не поверит?
─ Если бы он не поверил, то не стал бы отправлять послов расследовать дела князя Цзин, – Му Цинвань стояла под светом светильника, и осколок фениксовой короны на её левом запястье излучал едва заметное тепло, словно на что-то отзываясь. – Я лишь заставила занозу войти глубже.
Байчжи скрылась в темноте прохода.
Боковой покой погрузился в безмолвие. Фитиль лампы качнулся, заставив тени на карте заплясать так, будто весь императорский дворец качался на волнах скрытых подпольных течений.
Му Цинвань вернулась к столу, выдвинула ящик и извлекла предмет, завернутый в черную ткань. Развернув её, она явила миру половинку расколотой фениксовой короны: края её слома были зазубренными, а с внутренней стороны проступали тончайшие рунические письмена. Проведя пальцем по знакам, она беззвучно прошептала несколько звуков древнего слога.
Руны вспыхнули слабым сиянием и тут же погасли.
Она прикрыла глаза, а когда открыла их вновь, в глубине её зрачков не осталось и следа прежней тревоги.
В этот момент до слуха донесся едва слышный щелчок снаружи – звук возвращения механизма в исходное положение. Это означало, что затворы потайного хода сомкнулись. Восковой шар отправился в путь.
Она поднялась и подошла к окну. Ночь стояла непроглядная; вдоль зубцов дворцовых стен медленно двигались фонари дозорной стражи, напоминая блуждающие искры звезд. Вдалеке огни дворца Цзычэнь не гасли, и бронзовые колокольчики на карнизах тихо позванивали под порывами ветра.
Она не ведала, какой отклик вызовет её письмо в душе Се Минчжао. Гнев? Сомнения? Или ледяное молчание?
Но она точно знала: стоило этому посланию оказаться в его руках, как первая нить в творении Старшей принцессы неизбежно провиснет.
Подняв левую руку, она ощутила, как обломок фениксовой короны соприкоснулся с ромбовидным шрамом на запястье, и исходивший от него жар не спадал.
В этот самый миг из рукава повеяло странным беспокойством.
Вытащив наружу вещицу, она разглядела ту самую медную иглу, привезенную из развалин хижины. Металл, бывший до того холодным, теперь источал тепло, а острие покрылось чернильными разводами, словно его разъедала какая-то кислота.
Сердце её пропустило удар.
Эта игла являлась «гвоздем Запечатывания душ» из имения герцога Чжэньго и служила для удержания массивов гу. Ей не положено нагреваться.
Разве что… ядро формации сдвинулось с места.
Она тотчас вспомнила слова Байчжи: если материнский гу черпает силы от кормилицы, дочерние личинки обретают способность управлять её отпрыском посредством кровного резонанса.
И прямо в эту секунду игла на её ладони продолжала неуклонно раскаляться.
Собираясь всмотреться пристальнее, она заметила, как за окном промелькнула черная тень – то не был ни стражник, ни кто-то из личной охраны; фигура двигалась с невероятной скоростью, направшись прямиком к дворцу Цзычэнь.
Не раздумывая ни секунды, она подхватила легкую накидку и выскочила наружу.
Едва оказавшись у дверей, она столкнулась с евнухом: лицо белое как мел, ноги заплетаются.
─ Госпожа… Император…
Не договорив, тот рухнул на колени, уронив открытую деревянную шкатулку, внутри которой зияла абсолютная пустота.
Именно в этой самой шкатулке лежал отправленный ею восковой шарик.
Му Цинвань опустила глаза на пустой короб, и её пальцы судорожно сжались.