Огарок свечи едва теплился, бросая на стены кривые, изломанные тени. Му Цинвань по-прежнему сжимала в пальцах засушенный лепесток бегонии, и острые прожилки оставили на ладони тонкие красные царапины. Внезапно разжав пальцы, она позволила лепестку упасть в щель между кирпичами пола и решительно зашагала в сторону спальни.
В коридорах Холодного дворца царил полумрак, ее подол бесшумно скользил по каменным плитам. Когда она отворила дверь, Цютан сидела на краешке кровати, тихонько напевая старый мотивчик спиной к ней, голос звучал едва слышно, словно та боялась потревожить кого-то невидимого. Постель была аккуратно застелена, на столике дымилась чашка с лекарством – всё шло своим чередом.
Но стоило Му Цинвань приблизиться к ложу, как с губ Цютан сорвалось бормотание: ─ Барышня Цинвань… пожар… передайте нефритовую подвеску… бегите скорее…
Она остановилась.
Цютан продолжала бредить, брови ее были сдвинуты, на лбу выступили капли пота, а левая рука судорожно скребла рукав, пока ткань не сбилась, обнажая полосу страшных ожогов от запястья до локтя. Черная обугленная плоть шла бугорками, а края расходились веером, напоминая следы от языков безжалостного пламени.
Зрачки Му Цинвань сузились.
Три года назад, после «кончины» сестры, она во что бы то ни стало потребовала вскрыть гроб. Тело было изуродовано до неузнаваемости, и лишь один-единственный шрам на внешней стороне левой руки сохранил прежнюю форму, в точности повторяя эту рану. Тогда лекари уверяли, что это ожоги от попыток тушить пожар в Южном павильоне, но теперь…
Она медленно опустилась на корточки, посидев рядом с девушкой с минуту, и наконец осторожно закатила ее рукав до самого плеча.
Шрам при тусклом свете свечи казался еще более зловещим. Проведя по нему кончиками пальцев, она ощутила грубую, как наждачная бумага, кожу, в которой угадывалось прежнее направление пламени – от лучевой кости к плечу, словно кто-то отчаянно пытался отбиться от рухнувшей в огне балки.
Цютан резко вздрогнула и открыла глаза. Увидев госпожу, она испуганно отдернула руку, испуганно пряча взгляд.
─ Ваше высочество… я… я что-то говорила во сне?
Му Цинвань не ответила, лишь тихо спросила: ─ Откуда у тебя этот ожог?
Цютан потупилась, теребя в пальцах край одеяния до побелевших костяшек. Прошло немало времени, прежде чем она выдавила из себя: ─ Южный павильон… в ту ночь меня заставили поджечь его.
Воздух в комнате словно сгустился.
Пожар в усадьбе сановника начался именно с Южного павильона. В отчете чиновников тогда значилось, что опрокинутая жаровня подожгла занавеси, хотя старик Ван обмолвился ей как-то по секрету: в ту ночь в Южном павильоне отродясь не ставили жаровен.
Дыхание Му Цинвань стало тяжелее: ─ Кто приказал тебе это сделать?
─ Люди из поместья герцога Чжэньго, ─ голос девушки дрожал. ─ Они сказали, что мой отец погряз в долгах, и если я исполню их поручение, ему сохранят жизнь. Я… я не смела ослушаться.
─ А почему ты тогда пострадала?
─ Как только занялся огонь, я испугалась, ─ она подняла покрасневшие глаза. ─ Я хотела вернуться, чтобы вытащить кого-нибудь, но лестница уже обрушилась, жар опалил лицо, я ползла по полу и услышала, как кто-то зовет меня по имени… Это была барышня Цинвань… Она бросилась в огонь, всунула мне в руку нефритовую подвеску и приказала: «Живи». Она говорила, что настанет день, и кто-нибудь придет расспросить меня об этом… И этим человеком… оказались вы.
В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно, как потрескивает фитиль.
В упор глядя на служанку, Му Цинвань чеканила каждое слово: ─ Ты утверждаешь, что сестра отдала тебе подвеску?
─ Да, ─ Цютан вытащила из-за пазухи узелок и развернула несколько слоев ткани, являя миру половинку обугленного обломка. Нефрит давно обуглился, края потрескались, но в самом центре уцелел плавный изгиб узора, слабо поблескивающий матовым блеском.
─ Я берегла ее все эти годы, ─ всхлипнула та. ─ Не смела ни выбросить, ни разглядывать толком. Стоит вспомнить ту ночь, мне чудится дым, она стоит посреди пламени, ее волосы горят, одежда охвачена огнем, а она всё равно запихивает мне в ладонь эту вещицу… И выталкивает наружу… Когда рухнула дверь, я слышала, как она звала меня изнутри…
Му Цинвань взяла осколок – тот был едва теплым, а осколок фениксовой короны даже не шелохнулся. Закрыв глаза, она живо представила прежние картины: сестра сидит за вышивальным станком, вплетает иголку, а с пояса свисает овечья баранья яшма в виде переплетенных побегов бегоний, на обороте которой вырезано имя «Цинюань».
Подарок матери, с которым та не расставалась никогда.
─ Почему она выбрала именно тебя? ─ открыла глаза Му Цинвань. ─ Почему отдала подвеску тебе?
─ Не знаю, ─ покачала головой Цютан. ─ Но когда она велела мне «жить», в ее голосе не было приказа – была мольба… Словно она знала, что самой ей не выжить, и хотела, чтобы кто-то прожил за нее.
Помолчав долгое время, Му Цинвань вдруг спросила: ─ Ты никому об этом не рассказывала?
─ Никому! ─ испуганно перебила та. ─ Даже во сне не смела произнести вслух. Я боялась, что кто-то узнает про поджог, но пуще боялась слухов о том, что барышня Цинвань жива… Хотя знала – она не могла сгореть в том огне. Иначе… иначе откуда бы ей взяться в темнице? Как бы из нее сделали живой сосуд?
На последнем слове девушку затрясло, будто она наконец выплеснула страх, что глодал ее три долгих года.
Лицо Му Цинвань стало ледяным.
Чтобы выдрессировать живой сосуд, его требовалось кормить живыми паразитами не меньше трех лет. Если сестру похитили в ночь пожара, значит, все ее муки начались именно тогда.
- А Цютан оказалась единственной свидетельницей той ночи.
─ Ты ненавидишь ее? ─ вдруг спросила Му Цинвань. ─ Она спасла тебя, но из-за нее ты несешь на себе грех и всю жизнь маешься в раскаянии.
Цютан замерла, и по ее щекам покатились слезы: ─ Я ненавижу саму себя. Зачем я взялась за то дело, зачем позарилась на те деньги… Но барышня Цинвань не винила меня, она могла спастись сама, однако вернулась за мной… Эту жизнь подарила мне она.
─ Значит, все эти годы ты оставалась со мной ради искупления грехов?
─ Да, ─ она подняла голову, глядя прямо в глаза Му Цинвань. ─ И ради того, чтобы дождаться этого дня. Я знала, что вы вернетесь за правдой. И все ждала, когда вы спросите меня про Южный павильон.
В комнате снова воцарилось молчание.
Му Цинвань поднялась на ноги и подошла к окну. За стеклом вздымались высокие дворцовые стены, а ночь казалась черной, как чернила. Крепко сжав в пальцах осколок нефритовой подвески…
Последний жест сестры перед смертью означал не бегство – она оставляла залог; не ненависть, а завет «живи».Что именно она пыталась передать?
Предупреждение? Подсказку? Или… некое невыразимое поручение?
Она повернулась к Цютан: ─ Помнишь ли ты дорогу к тайному ходу под особняком Шэнь?
Цютан вздрогнула и подняла глаза: ─ Вы собираетесь туда?
─ Куда ступала нога сестры, пройду и я.
─ Я провожу вас, ─ она смахнула слезы, и в голосе прозвучала твердость. ─ После той ночи я тайком возвращалась на пепелище Южного павильона. На дне колодца есть тайник, открывать который я не посмела, но знаю, как его отворить.
Му Цинвань кивнула, завернула осколок в лоскут и спрятала в рукав. Больше она не произнесла ни слова, лишь стояла у окна, глядя в сторону темного силуэта дворца Чжаоян вдалеке.
Цютан свернулась калачиком в углу кровати, обхватив колени руками; слезы на ее щеках еще не высохли, но в глазах больше не было страха перед госпожой. ─ Ваше высочество, если мы идем за правдой, я пойду впереди.