Когда Му Цинвань вытащила кончик пальца из потайного отделения заколки, осколок Фениксова Венца уже перестал вибрировать. Опустив взгляд на холодный металл в ладони, она ощутила, как в груди все еще кружит эхо недавней тревоги – той самой минуты, когда в дверях показалась служанка. Нет, это не было плодом воображения: осколок действительно умел распознавать злой умысел, служа надежным сторожевым колокольчиком, связанным с самой ее плотью.
Медлить больше было нельзя. С трудом приподнявшись на локте, она почувствовала, будто ее лопатки полоснули тупым ножом: старые раны еще не затянулись, а поверх них легли новые. Однако залеживаться было некользя. Чаша с эликсиром «Разрыв кишечника» по-прежнему стояла на столе, ее гладкая поверхность отражала отсветы затухающего пламени, притворяясь безобидной водицей.
Она качнулась и шагнула вперед, опираясь левой рукой о край стола для равновесия, а правой словно невзначай коснулась шелкового мешочка для благовоний. Потертый лилово-розовый атлас был расшит узором из переплетенных стеблей лотоса – такие простенькие вещицы шили себе едва ли не все дворцовые служанки. Но стоило ее подушечкам пальцев скользнуть по внутреннему шву, как изменилось само ощущение ткани: нити тянулись жестко, стежки шли чересчур густо, будто внутри прятали нечто инородное.
Сохраняя невозмутимый вид и прикрываясь широким рукавом, она подцепила ногтем нить и легко распорола шов.
Из прорези выглянул уголок темно-бордовой ткани, на которой черными нитями был вышит затейливый орнамент: свернувшееся кольцом насекомое с выпученными глазами, из чьей пасти тянулась тонка нить. Это был классический узор Манка Гу – тайное заклятие южных племен Наньцзяня. В трактатах по южным землям значилось: «Если вплести узор гу в ткань мешочка для благовоний и носить у сердца, он способен запутать пульс и сымитировать признаки беременности». Эта вещь служила не украшением, а инструментом темного колдовства!
Ее зрачки сузились. Одним ловким движением она засунула лоскут обратно и вновь наскоро затянула шов. Движения вышли безупречно точными, дыхание не сбилось ни на секунду. Этот ароматический мешочек явно не принадлежал простой служанке; скорее всего, его обронила кто-то из близкого окружения цзеюй Шэнь – либо оставила намеренно, чтобы подбросить улику. В прошлой жизни она лишь перед самой смертью прознала, что никакой беременности отродясь не было, зато теперь нащупала саму глотку чужого заговора.
Не успела она спрятать мешочек в рукав, как черепица на крыше тихо звякнула. Словно лист, сорванный ветром, в комнату опустилась фигура в черном одеянии. Одно колено коснулось пола, черная ткань плотно облегала гибкое тело, а в чертах лица угадывалась острая, собранная решимость – то была Цютан.
Му Цинвань не выказала удивления. Она ждала именно ее.
Цютан приглушила голос: ─ Рабыня только что вернулась из переулка позади Императорской лечебницы. Прошлой ночью в час крысы цзеюй Шэнь лично наведывалась в аптекарские палаты и забрала оттуда один сверток с порошком «Девять превращений ложного плода». Лекарь зафиксировал выдачу в реестре и скрепил запись личной печатью; сейчас эта бумага лежит в западном крыле на третьей странице амбарной книги.
С этими словами она протянула скомканный лист бумаги с еще не высохшими чернилами.
Му Цинвань развернула записку, бегло пробежалась глазами по строчкам, и уголки ее губ тронула презрительная усмешка. Название препарата совпало, время – тоже. Этот порошок состоял из полутора десятков согревающих трав, вызывая в течение трех дней после приема путаный, частый пульс беременной женщины, здоровый румянец на щеках и прочие признаки интересного положения, ввести в заблуждение которых не смогли бы даже лучшие придворные эскулапы. А если совместить его с ношением этого мешочка с узором Манка Гу, резонанс крови и ци станет столь сильным, что одурачит самого главного лекаря императорского двора.
Вот оно что.
Цзеюй Шэнь изначально не была беременна. Сначала она искусственно вызвала признаки мнимого зачатия с помощью зелья, а затем подстроила все так, будто императрица ее «отравила». Как только вспыхнет скандал, разгневанный государь прикажет низложить жену и даровать ей смерть – все пойдет как по маслу. А тот, кто дергал за ниточки в тени, пожнет все плоды победы.
Она подняла глаза на разведчицу: ─ Откуда тебе стало известно об этом?
─ Старые осведомители из резиденции первого министра до сих пор промышляют во дворце. Сегодня утром донесли, что цзеюй Шэнь в последнее время зачастила в молельню, ведет себя подозрительно. Рабыня проследила за ней несколько дней, а прошлой ночью увидела, как та в одиночку проскользнула в лечебницу – привратник пустил ее лишь за серебряный слиток.
Му Цинвань кивнула, не став расспрашивать дальше. Она знала, что Цютан раньше состояла в тайной страже министерского рода, и пусть степень ее преданности еще предстояло испытать временем, добытые сведения были точны, а значит, могли послужить ее целям.
Она извлекла мешочек и положила его рядом с запиской в круг света от свечи. Пламя качнулось, и багровый узор на внутренней подкладке показался еще отчетливее: в самом центре насекомого виднелось крошечное углубление, словно туда когда-то что-то вставляли, оставив после себя лишь след.
Взгляд императрицы дрогнул, пальцы невольно коснулись осколка Фениксова Венца, приближая его к подкладке мешочка. В тот же миг металлический край испустил едва уловимое тепло – оно не обжигало кожу, но было абсолютно неестественным.
Воспоминания вихрем закрутились в голове.
Перед смертью в прошлой жизни ей довелось услышать шепот у входа в тайный ход Холодного дворца: «Лишь предмет, пропитанный дыханием гу, способен сдвинуть механизм и отворить врата». Тогда она не поняла значения этих слов, но теперь все встало на свои места: тот тайный ход вел прямиком в буддийскую молельню Старшей принцессы. А ключом к механизму служили подобные личные вещи, пропитанные темной магией.
Цзеюй Шэнь… бывала в молельне Старшей принцессы.
И явно не единожды.
В дождливые ночи она стояла там на коленях до самого рассвета, поднося точно такой же мешочек и простирая руки с покорностью трепещущей рабыни.
Раньше Му Цинвань думала, что это обычное наложническое благочестие.
Теперь иллюзии рассеялись. То была дань уважения, знак полной преданности, донесение о выполнении приказов перед очередным шагом.
Эта партия затевалась вовсе не ради борьбы за императорскую милость или передела власти во внутренних покоях. Старшая принцесса вела многоходовую игру на уничтожение, и ее целью являлись вовсе не титулы – она метила в сам род первого министра, выкорчевывая устои всего государственного аппарата.
Она открыла глаза, и во тьме ее зрачков сверкнул ледяной блеск.
В нынешней жизни она больше не пешка, которой можно помыкать по собственному увольнению.
Она спрятала мешочек в складки рукава, а записку поднесла к фитилю свечи, наблюдая, как та обращается в горстку черного пепла. Улики оставлять нельзя, но нужные знания уже намертво впечатались в память.
─ Куда ты отправишься теперь? ─ обратилась она к девушке.
─ Вернусь на прежнее место под прикрытие. Цзеюй Шэнь как раз подыскивает расторопную служанку в личные покои, у меня все схвачено.
─ Будь осторожна, ─ предостерегла ее Му Цинвань. ─ Не свети лицом и сделай так, чтобы никто и во сне не заподозрил, будто ты заглядывала сюда.
Цютан склонила голову в знак согласия и уже собралась исчезнуть под потолком, как вдруг замерла: ─ Госпожа… вы действительно намерены увидеться с императором?
Му Цинвань на мгновение замерла.
Прежде она разыгрывала пробуждение и, кашляя кровью, требовала аудиенции лишь ради того, чтобы выиграть драгоценное время. Но теперь у нее появился реальный козырь.
─ Я увижусь с ним, ─ голос ее был тихонько, но каждое слово высекалось из камня. ─ Но не сейчас. В тот самый день, когда цзеюй Шэнь якобы потеряет ребенка, я сама попрошу о встрече. И тогда он своими глазами увидит, как именно «погиб» его драгоценный наследник.
Цютан не стала больше ничего говорить. Лишь окинула опальную правительницу долгим взглядом, легко оттолкнулась от пола и растворилась в темных переплетах стропил.
В комнате снова воцарилась тишина.
Му Цинвань сидела у меркнущего огонька, пальцами ощупывая осколок в шпильке. Жар утих, но та самая связь плоти с металлом никуда не делась. Она знала: эта вещица – не просто реликвия. Это отмычка, оружие и самый прямой мост, связывающий ее с паутиной чужого заговора.
За окном снегопад начал стихать, а горизонт окрасился в пепельно-синий цвет.
Она не легла на ложе и не закрыла глаза.
Она сидела неподвижно, с запрятанным в рукаве мешочком, с осколком у виска, устремив взор на нетронутую чашу с ядом.
Поверхность вина по-прежнему казалась гладкой.
Но она знала: стоит ей только пожелать, и это стоячее болото всколыхнется девятибалльным штормом.
Медленно подняв руку, она вытянула шпильку на полдюйма, обнажая другую скрытую в полой ножке вещицу – крошечный обломок печати ведомства цензоров, размером с большой палец, на котором отчетливо проступали два иероглифа: «Чжии».
В ночь перед ссылкой отец сунул эту вещицу ей в ладонь, обронив лишь одну фразу: ─ Если настанет день, когда мир перевернется вверх дном, тот, у кого окажется этот знак, познает истину.
Она водворила шпильку на место, двигаясь плавно и уверенно.
А затем протянула руку и решительно взяла со стола чашу со смертельным зельем.
Жидкость качнулась, отразив крошечную родинку под левым уголком ее глаза. В прошлой жизни та родинка была искусно замаскирована черной техникой гу, но теперь четко проступала на коже, словно пробудившаяся печать судьбы.
Она подошла к углу комнаты, приподняла расшатанную напольную плитку и выплеснула содержимое в скрытый под ней желоб. Там уже булькала дождевая вода, и едва отравленное вино смешалось с ней, как на поверхности взметнулась пена и мгновенно осела в мертвой тихонечной ряби.
Это был один из дренажных стоков Холодного дворца, уходивший наружу, к канаве за крепостными стенами. Яд не оставит следов и не причинит никому случайного вреда.
Покончив с этим, она вернулась к столу и задула догорающий огарок.
Мрак окутал ее с головой.
Но она не шелохнулась.
Сидя в темноте, она прислушивалась к тому, как вдалеке ночная стража отбивает удары пятой стражи.
Приближался рассвет.
И ее собственная партия на этой доске только что получила первый ход.