Едва не вспыхнувшая словесная баталия затухла, стоило лишь красавице на паланкине лениво взмахнуть рукой.
В итоге, оставив три добротных овечьих тулупа, процессия чинно двинулась дальше.
Уходя, женщина обернулась и окинула Лу Юаня долгим взглядом. На ее губах играла едва уловимая улыбка.
— Как выберешься в Фэнтянь – заходи. Тётушка Цинь только о тебе и твердит.
Ее голос, мягкий и тягучий, казалось, повис в морозном воздухе, цепляя за душу.
Лу Юань почувствовал легкое смущение и неловко кивнул:
— Хорошо, хорошо…
Лишь когда хвост колонны скрылся за поворотом тропы, Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань набросились на тулупы.
— Ух ты, ну и жарища! — Воскликнул Сюй Эрсяо, закутываясь в мех и расплываясь в довольной улыбке.
Ван Чэнъань, потирая руки, подскочил к старшему:
— Братец Лу, а кто эта тётушка Цинь?
Лу Юань как раз натягивал тулуп на плечи, но не успел он и рта открыть, как Сюй Эрсяо затараторил, важно покачивая головой:
— Это тоже одна шикарная…
Договорить он не успел. Раздался глухой хлопок.
Лу Юань отвесил Эрсяо знатного пинка.
Тот, схватившись за зад и смешно морщась, мигом исправился:
— Красавица, говорю! Невероятной красоты женщина! Под стать этой даме на паланкине!
— Денег у нее – куры не клюют. Наши новые приделы в обители целиком на ее пожертвования построены.
Ван Чэнъань, пришедший в ученики позже остальных, слушал, открыв рот.
— Батюшки, неужто и впрямь такая же красивая?
Эрсяо закивал так интенсивно, что брызги полетели:
— Еще бы! Только тётушка Цинь пониже будет, в ней метра под два не наберется.
Лу Юань, застегивая пуговицы, покосился на Сюй Эрсяо, который едва дотягивал до метра шестидесяти, и прыснул:
— Коротконожка вроде тебя еще смеет говорить, что тётушка Цинь «всего лишь» метр семьдесят?
Такой рост для женщины в эти голодные времена был настоящим чудом. Даже в его прошлом мире это считалось бы модельным стандартом.
А здесь, на фоне низкорослых, недоедающих людей, она выглядела словно богиня, спустившаяся с небес.
— Так у братца Лу с этой тётушкой особые отношения? — Ван Чэнъань так и горел любопытством.
Сюй Эрсяо гордо выпятил грудь:
— Конечно! Она же те приделы только ради нашего Лу Юаня и оплатила!
Тут он обернулся к старшему:
— Братец Лу, а как так вышло-то? Поначалу, когда Учитель тебя к ней отправил, она ведь на тебя и смотреть не хотела. А как дело сделал – так сразу в лучшие друзья?
Лу Юань уселся на землю.
— Тренируйся прилежно, да делай работу на совесть, — отрезал он. — Хватит лясы точить. Поели – пора и за практику.
Слово старшего было законом. Подростки тут же примолкли.
Для них авторитет Лу Юаня был непререкаем. Несмотря на то, что он был старше Эрсяо всего на год, а Чэнъаня на два, его лидерство в обители никто не оспаривал.
И дело было не только в том, что Старик-наставник любил его как родного сына. Лу Юань всего добивался сам.
Ну и, конечно, был у него один секрет…
Благодаря Системе, Лу Юань в свои девятнадцать уже стоял на пороге ранга Небесного наставника.
В этом мире, если ты достигал такого к тридцати годам – тебя уже считали гением из гениев.
…
Время в медитации тянулось незаметно.
С полудня до половины шестого вечера.
Зимнее солнце быстро спряталось за горные хребты. Внизу, в городке Нинъюань, зажглись первые огни и костры, рассыпаясь по долине яркими искрами.
— Братец Лу, есть охота, — Ван Чэнъань жалобно открыл глаза, слушая урчание в собственном животе.
Растущий организм требовал своего – в таком возрасте готов есть хоть десять раз на дню.
— И мне тоже, — поддакнул Сюй Эрсяо.
Лу Юань поднялся с земли.
— Спущусь за едой. Чего вам взять?
Оставлять пост было нельзя – вокруг могилы уже были расставлены ловушки и подготовлен алтарь для изгнания цзянши. Любой случайный прохожий мог всё испортить.
Именно поэтому Лу Юань так напрягся, когда появилась та процессия. Столкновение двух магических полей могло привести к непредсказуемым последствиям.
— Хочу лепешку с мясом и жареную утку! — Выпалил Ван Чэнъань.
— А мне – суп из баранины с перцем и апельсиновую шипучку!
Лу Юань вскинул бровь:
— Берите что-нибудь посуше. Как я тебе суп потащу? Вот прикончим мертвяка – тогда и похлебаем горячего.
Сюй Эрсяо уже собрался было поторговаться, но тут за их спинами раздалось:
— Милосердие даоса.
Лу Юань обернулся и увидел нескольких охранников в черном. Это были люди той красавицы.
— Бесконечный Небесный Достопочтенный… — Лу Юань вежливо поклонился.
Во главе отряда стоял тот самый Ван Фу, что раздавал тулупы. Он махнул рукой, и его люди вышли вперед с тяжелыми узлами.
— Мы тут забили трех овец на ужин, — произнес Ван Фу, обращаясь к Лу Юаню. — Госпожа велела передать вам мяса, бульона и свежих лепешек.
Лу Юань оторопел. Слуги тем временем начали открывать коробки с едой.
В сумерках показались блюда, от которых шел густой пар. Ароматные лепешки, наваристый белый бульон, нежная отварная баранина и запеченные ребрышки. Отдельно стояла тарелка с потрохами в остром соусе.
Для супа даже привезли свежую кинзу и лук.
— Ох, ну зачем же… право, неудобно как-то… — Лу Юань замахал руками, пытаясь отказаться.
Одно дело – кормиться у нанимателя. Но ведь они на ту даму не работали!
Ван Фу, чье лицо обычно напоминало маску, выдавил подобие улыбки:
— Госпожа сказала: раз вы любимый племянник госпожи Сун, то и ей вы не чужой человек.
— Мы все здесь свои. Не стесняйтесь. У нас еды вдоволь, если не хватит – заходите, мы на соседнем холме.
После таких слов отказываться было просто невежливо. Лу Юань потянулся за кошельком, но Ван Фу лишь коротко поклонился и увел своих людей в темноту.
Лу Юань стоял, чувствуя себя крайне неловко. Его помощники тем временем уже едва не пускали слюни, глядя на угощение.
— Ладно, чего уж там. Налетай, будет вам и суп, и баранина.
Радостные вопли огласили кладбище. Подростки вцепились в еду, мигом забыв обо всём на свете.
— Эх, ну и мировая баба эта красавица… — прошамкал Сюй Эрсяо, прихлебывая обжигающий бульон. И тут же получил очередной профилактический пинок.
Лу Юань грозно навис над ним:
— Раньше ты мог ее как угодно называть, я слова не говорил. Но сейчас ты носишь ее тулуп и ешь ее мясо. Как подобает ее звать?
Эрсяо замер, а потом виновато хихикнул:
— Благодетельница! Истинная бодхисаттва!
Лу Юань лишь вздохнул. Воспитание учеников в их обители явно хромало. Старик-наставник учил их только махать мечом да пить вино, а на приличия плевал с высокой колокольни. До манер Обители Боевой Чистоты им было как до луны.
«Ничего, со временем исправлю», – подумал Лу Юань и сам принялся за еду.
Расправились с ужином быстро. Теперь они лежали на снегу, расстегнув тулупы, и наслаждались теплом, разливающимся по телу от острого супа.
— Собирайте посуду, отнесу обратно, — скомандовал Лу Юань, поднимаясь.
Ученики споро сложили тарелки в короба. Лу Юань подхватил ношу и зашагал в сторону соседнего холма, прикидывая в уме слова благодарности.
Но стоило ему подняться на гребень и бросить взгляд на лагерь за лощиной, как он застыл, словно громом пораженный.
«Что за чертовщина?!»
【Тип: Чангуй (призрак-слуга тигра)】
【Срок совершенствования: 137 лет】
【Слабости: Гром, молния, огонь】
【Уровень опасности: ★★☆】
Пятизвездный Чангуй?!
【Тип: Висельник】
【Срок совершенствования: 115 лет】
【Слабости: Гром, молния, огонь】
【Уровень опасности: ★★★】
Шестизвездный призрак?!
И это… не всё?!
Лу Юань оторопело смотрел, как над кострами соседнего лагеря всплывают и множатся кроваво-красные надписи Системы…