— «Странные дела»?
Лу Юань сначала оторопел, а потом с некоторым сомнением переспросил:
— И что же это за странности?
Тётушка Цинь изящно взмахнула рукой – было видно, что эти путаные слухи и ей порядком досаждают.
— Да их полно, всякая чертовщина, и всё посыпалось за последнее время. Сначала приказчик из большой мясной лавки в западной части города подал прошение властям. Сказал, что в одну ночь всё свежее мясо – и свинина, и баранина – на складе покрылось каким-то странным серо-белым налётом, похожим на иней. И как его ни тёрли – не оттирается.
Она сделала паузу и понизила голос:
— А вонь мясная поднялась такая, что в небо ударила – хуже, чем от тухлятины. Но самое жуткое вот что: все работники, кто заходил на склад, в тот же день слегли с сильнейшим жаром и начали бредить без остановки.
Мясная лавка?
Лу Юань нахмурился, размышляя, но промолчал.
Тётушка Цинь поджала полные алые губы и продолжила, перебирая в памяти подробности:
— Ещё мелкие торговцы жалуются. Говорят, по ночам слышат мерный, в один такт, стук в двери, будто снаружи очередь выстроилась. И в этом стуке слышится щелканье костяшек на счётах – пили-пала, пили-пала… А на следующий день у этих лавочников то в гроссбухах ошибки лезут, то покупатели возвращают товар. Или помощник какой покалечится. В общем, за что ни возьмутся – всё наперекосяк.
Слушая эти описания, Лу Юань погрузился в раздумья.
Всё это слишком явно пахло «энергией удачи» – вернее, её отсутствием.
Тётушка Цинь взглянула на Лу Юаня, и в её чарующих глазах прибавилось тревоги.
— Таких случаев в городе тьма, и всё это началось как раз тогда, когда вернулась Чжао Цяоэр. На первый взгляд, это никак с ней не связано, но… больно уж подозрительное совпадение.
Где аномалия, там и чертовщина.
Лу Юань был полностью согласен с доводами тётушки Цинь. Он поднял голову и спросил:
— И что, из Храма Белого Облака не прислали наставников разобраться?
Тётушка Цинь тут же закивала, её голос звучал нежно, но отчетливо:
— Конечно, звали. Но всё это случилось совсем недавно, даосы из храма сейчас всё проверяют, только вот… — Она покачала головой. — Пока не слышно, чтобы они что-то путное выяснили.
Лу Юань снова замолчал.
Значит…
Связано ли это с бедой тётушки Цяоэр?
На данный момент связи не видно. И всё же, если эти странности возникли не случайно, значит, кто-то за ними стоит.
Но судя по этим двум случаям, это вряд ли дело рук мастеров Разрыва Судьбы. Больше похоже на почерк школы Управления Удачей…
Управление удачей – те, кто специализируется на высматривании и тонкой подстройке нитей судьбы.
— Чёрт знает что, сплошная неразбериха! — Пробормотал он про себя.
Пока мысли Лу Юаня путались, налетел резкий ночной ветер. Ледяной холод заставил юношу очнуться. Он обернулся и увидел, что тётушка Цинь совсем озябла: личико раскраснелось от стужи, она дышала на ладони, пытаясь согреться.
Только сейчас Лу Юань заметил, как легко она одета.
На плечи накинута лишь серая накидка, едва прикрывающая бедра. Сверху вроде тепло, но пышные ноги, обтянутые блестящим черным шелком, оказались совершенно беззащитны перед холодным ветром. А уж туфли на каблуках с открытыми носками и вовсе были явно летнего фасона.
— Ох! — Лу Юаню стало холодно, даже просто глядя на неё. — Тётушка, идите скорее в дом! В следующий раз одевайтесь теплее, когда выходите!
— На дворе же зима, неужто не чувствуете, как мороз пробирает! — Добавил он.
Тётушка Цинь, услышав это, не только не поблагодарила, но, напротив, томно и кокетливо зыркнула на него. В её голосе слышался притворный укор:
— И всё это из-за тебя, маленький негодник. Хм, нет бы похвалить тётушку. Я ведь специально для тебя так нарядилась, у тётушки ноги уже совсем заледенели!
Лу Юань совсем растерялся:
— А при чём тут я?
Сун Мэйцинь топнула ножкой, отчего её пышные формы слегка колыхнулись, и капризно произнесла:
— Конечно, из-за тебя! Ты же, паршивец, больше всего любишь, когда тётушка так одевается! Прошлым летом, стоило мне так выйти, ты глаз от моих ног отвести не мог, так и пялился!
Лу Юань: «…»
Стыд от того, что его поймали с поличным, лишил его дара речи.
Матушка моя!
А он-то думал, что хорошо маскируется!
Оказалось, эта прекрасная женщина видит его насквозь!
Впрочем, Лу Юань считал, что винить его не в чем. На такие роскошные формы, как у тётушки Цинь, кто угодно засмотрится! Перед такой зрелой красавицей даже у евнуха всё бы заново выросло!
Лу Юань хотел было что-то возразить, но внезапно почуял неладное и вскинул брови:
— Да ну вас! Вы же и знать не знали, что я сегодня приду!
Тётушка Цинь, увидев его замешательство, хитро улыбнулась, словно лисица. Её голос стал совсем мягким и вкрадчивым:
— Как это тётушка не знала? Мы ведь с тобой к дому Чжао почти одновременно подъехали. Мой экипаж только свернул на эту улицу, а я уже увидела, как ты у ворот с Ван Фу разговариваешь.
Она гордо вскинула подбородок:
— Тётушка как тебя увидела, сразу метнулась переодеваться. А иначе с чего бы мне среди зимы дурью маяться и в таком виде выскакивать?!
С этими словами тётушка Цинь своими тонкими пальцами с ярко-фиолетовым лаком на ногтях слегка оттянула блестящий чёрный шёлк на пышном бедре и резко отпустила.
— Пат! — Раздался звонкий щелчок. Шёлк плотно прижался обратно, отчего нежная плоть на её бедре даже дрогнула.
— Скажи, тётушка соблазнительная? — Прищурившись, она с улыбкой смотрела на Лу Юаня, а её дыхание пахло орхидеями.
Лу Юань: «??»
Видя, что юноша молчит, тётушка Цинь не унималась. Она подалась ближе и с обиженным кокетством протянула:
— Ну скажи-и-и… Нам-то с тобой чего стесняться~
Старик всегда говорил: нужно быть честным. Лу Юань встретил выжидающий взгляд Сун Мэйцинь своим самым искренним взором и тяжело кивнул:
— Соблазнительная!
Сун Мэйцинь, услышав это слово, не только не рассердилась, а, напротив, расхохоталась так, что вся затряслась. Она придвинулась к самому уху Лу Юаня и прошептала так тихо, чтобы слышал только он:
— Вот и славно. Этот наряд я привезла из Порт-Артура этой осенью, когда ездила туда с братом. Специально купила заморскую вещь, чтобы тебе, маленькому негоднику, показаться…
Тут в её голосе снова промелькнула обида:
— А ты хорош: жду тебя, жду, а ты всё не идешь. У тётушки обновка уже из сезона вышла!
Лу Юань невольно скривился:
— Ну, на следующий год наденете, полежит – не испортится.
Тётушка Цинь не сдавалась, её голос стал слаще патоки:
— Зачем ждать следующего года? Как только придешь к тётушке в гости, я тебе её хоть каждый день носить буду. А дома у меня есть вещи и поинтереснее. В этом Порт-Артуре полно западных штучек…
На её прекрасном лице проступил румянец, а голос стал ещё тише:
— Тамошние западные бабы совсем стыд потеряли – у них от штанов одна веревочка остается!
Лу Юань: «…»
Если продолжать этот разговор, добром это не кончится. Он поспешил прервать её:
— Ладно, ладно, стоим у ворот, самой же холодно. Возвращайтесь скорее, а у меня ещё дела важные!
Услышав про дела и вспомнив о больной Чжао Цяоэр в спальне, тётушка Цинь перестала дурачиться. Она слегка кивнула и серьезно произнесла:
— Тогда береги себя, милый. Если у охранного полка появятся новости, я пришлю кого-нибудь сказать тебе. Как вернусь, сразу велю брату отправить отряд, чтобы дежурили снаружи у поместья Чжао.
Лу Юань кивнул, ничего не сказав, лишь подумал про себя: «Только бы это был не капитан А-Вэй». После этого под пристальным взглядом Лу Юаня тётушка Цинь, покачивая бедрами, поднялась в экипаж.
Лу Юань развернулся и вошел в дом Чжао, легкомысленное выражение мгновенно исчезло с его лица. Странности в городе – это явно не случайность. Лу Юань не пошел ужинать, а сразу позвал Сюй Эрсяо и Ван Чэнъаня.
— Ждать не будем, проверяем всё сейчас же!
Втроем, вооружившись компасами-лопанями, зеркалами багуа и другими артефактами, они начали прочесывать огромное поместье Чжао – от парадного двора до самых дальних покоев.
Ночь сгущалась, было уже начало восьмого вечера. Провозившись больше двух часов, они закончили осмотр. Результаты были ужасающими.
Помимо «Приманки для недуга» в комнате Чжао Цяоэр, они нашли ещё несколько мерзких и ядовитых закладок: под досками кроватей в комнатах слуг, под чаном с водой на кухне и даже в расщелинах декоративной горки в саду. Что касается того, кто это сделал… Круг тех, кто мог свободно заходить во внутренний двор и хозяйничать на балках в спальне тётушки Цяоэр, был крайне мал.
Вскоре всех служанок поместья увели люди Ван Фу для ночного допроса. Лу Юаня эти мелочи больше не заботили. Сейчас его волновали две вещи.
Первое – откат от разрушения заклятия, который должен начаться в час Крысы. Второе… Неужели череда странностей в городе Фэнтянь действительно связана с семьей Ван, мастерами Разрыва Судьбы? И если так… то чего же они добиваются?
***
Поместье Чжао, внутренний двор, главный дом.
Лу Юань сидел за столом, одной рукой механически закидывая в рот еду. Другой же он быстро перелистывал пожелтевшую рукопись, оставленную Стариком. Его взгляд, словно молния, проносился по строчкам, выискивая всё, что касалось «семьи Ван».
Тётушку Цяоэр мучили талисманом семь дней, она была крайне слаба. Лу Юань сам накормил её кашей и, только когда она крепко уснула, смог присесть. Всех служанок увели на допрос, так что ухаживать за больной пришлось ему самому.
Когда еда в чашке почти закончилась, рука Лу Юаня с ложкой внезапно замерла в воздухе. Его взор намертво прикипел к одной строке в книге.
А?
«Книга Зловещих Знамений»!
Тайный артефакт мастеров Разрыва Судьбы семьи Ван! Том из человеческой кожи, хранящий сведения о всех жертвах проклятий и способный впитывать их остаточную злобу… При необходимости вся эта накопленная мощь может быть высвобождена!
Стой… Погоди-ка…
Те два случая, о которых говорила тётушка Цинь…
Это не просто упадок удачи… Это… семья Ван копит злобу?! Но почему они начали именно сейчас, в дни возвращения тётушки Цяоэр? И зачем им это накопление…
Лу Юань задумался… И вдруг его зрачки резко сузились.
Плохо дело!! Это из-за меня!! Семья Ван охотится на меня!!