От этого «спасибо», прозвучавшего едва слышно, у Лу Юаня кровь в жилах застыла на мгновение!
Он резко крутанулся на месте!
Сзади – никого, только одинокая могила.
Перед камнем курились три палочки небесных благовоний, их тонкий аромат мешался с дымом обычных свечей.
— Ты чего, братец Лу? — Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань смотрели на него во все глаза.
Лу Юань сглотнул, голос его стал низким и тяжелым:
— Вы сейчас… слышали что-нибудь?
Помощники переглянулись и растерянно мотнули головами.
— Да что… что слышать-то должны были?
Ссс…
Холод колючей лентой пополз вверх по позвоночнику Лу Юаня.
Кожу на затылке стянуло.
Признаться честно, с тех пор как он попал сюда и обрел систему «Истребление демонов», он с таким сталкивался впервые!
Система и впрямь не показывала всех подряд призраков.
Ее принцип был прост: предупреждать только о том, что может прикончить Лу Юаня.
А поскольку он сам уже почти дорос до Небесного наставника, большинство мелких духов для него были не опаснее мух.
Потому система их и игнорировала.
Но Лу Юань был не просто «пользователем системы», а настоящим даосом с огромным талантом!
Даже если система молчала, его собственные чувства должны были уловить присутствие нежити.
Можно сказать, до этого дня в мире не было призрака, которого Лу Юань не смог бы почуять!
А сейчас…
Проклятье!
Ни секунду назад, ни прямо сейчас он никого не видел!
Как же так?!
Вокруг заброшенной могилы было пусто – ни системных меток, ни запаха тлена, который всегда сопровождает мертвецов.
Его внутреннее чутье молчало, словно застоялая вода в пруду.
Неужто… послышалось?
Нет, голос звучал так отчетливо, будто шептали прямо в ухо.
Заметив, что ученики тоже начинают нервничать, Лу Юань понял: надо брать себя в руки.
Он глубоко вздохнул, усмиряя бурю в душе.
Что бы там ни было, существо сказало «спасибо», а значит, зла не замышляло.
Он совершил доброе дело, утешил душу – а тому, чья совесть чиста, и призраков бояться нечего.
Лу Юань расслабился и небрежно махнул рукой:
— Пустое. Ветер, видать, в ветках свистнул, а мне почудилось.
— Идем. Проверим артефакты и за работу.
Стоило наставнику успокоиться, как Сюй Эрсяо и Ван Чэнъань облегченно выдохнули. Для них слово Лу Юаня было законом: если сказал «ничего», значит, даже если небо упадет – все будет в порядке.
Минуты складывались в часы.
Троица сидела в медитации, доводя сосредоточенность до предела.
Ночь густела, горный ветер завывал все яростнее, а мир вокруг замер в ожидании.
Огни в городке Нинъюань внизу гасли один за другим, пока не остались лишь редкие искры.
Костер давно превратился в кучу теплых серых углей.
Бум!
Глухой удар из-под земли вспорол тишину.
Будто кто-то внутри гроба со всей дури приложился головой о крышку.
Даосы одновременно открыли глаза, в которых блеснула решимость.
— Светоч! — Скомандовал Лу Юань, и они втроем вскочили, словно спугнутые коты.
С персиковым мечом в руке Лу Юань мягко оттолкнулся от земли и взлетел на надгробие старого господина Сюя, глядя на врага сверху вниз.
Бум!
Еще один удар, еще громче.
Сюй Эрсяо быстро зажег небесный фонарь, но не отпустил его – лампа медленно парила над их головами, заливая все вокруг тусклым оранжевым светом.
Бум!
Третий удар заставил землю на могиле зашевелиться, комья посыпались вниз.
Бум! Бум! Бум!
Удары посыпались градом!
Из-под земли донеслось характерное для зомби рычание, похожее на хрип дырявых кузнечных мехов.
Лу Юань стоял на камне неподвижно, его взгляд был холоден и чист – он ждал появления «виновника торжества».
И вот.
Пятнадцать минут одиннадцатого.
С оглушительным грохотом земля взметнулась вверх!
Хрясь!
Из ямы выскочил старый мертвец в погребальном саване, с иссиня-черными когтями и вытянутыми вперед одеревеневшими руками!
В тот же миг Лу Юань сложил пальцы и молниеносно коснулся своего лба.
— Гори! — Выкрикнул он тайное слово.
Едва звук затих, его правый зрачок и клинок меча вспыхнули ярким оранжевым пламенем!
Лу Юань указал на зомби пальцами, словно клинком!
Вжих!
Огненная печать, будто раскаленный гвоздь, с размаху вонзилась мертвецу в переносицу!
— Гр-р-а-а-а!
Старый господин Сюй издал истошный вопль, и неведомая сила швырнула его обратно в могильную яму.
Не теряя ни секунды, Лу Юань с пылающим мечом прыгнул следом!
Подоспевший Сюй Эрсяо с рыком метнул огромную сеть, пропитанную петушиной кровью и увешанную медными колокольчиками!
Сеть описала в воздухе дугу и накрыла могилу целиком.
В это время Ван Чэнъань запрыгнул на надгробие, сменяя Лу Юаня.
В левой руке он сжимал золотой колокольчик величиной с ладонь, правой сплетал знаки, а заклинания сыпались из его рта, как пули из пулемета!
Динь-дилинь-динь!!
Он бешено тряс колокольчиком, и сеть, а также все расставленные вокруг ловушки тут же ожили.
Они вспыхнули резким оранжевым светом и зашлись в неистовом звоне!
Звук и магия сплелись в невидимую сеть, из которой не было выхода.
Минут через восемь все стихло.
Сюй Эрсяо, напружинив мышцы на руках, сорвал сеть с могилы.
Лу Юань легко выпрыгнул из ямы.
Он небрежным жестом стряхнул с меча густую темную кровь, отряхнул грязь с одежды – спокойно и уверенно.
— Эрсяо, гаси свет, собирай барахло.
— Чэнъань, дуй вниз к хозяину, пусть рассчитывается.
Приказы были четкими, без лишних слов.
— Есть! — Хором ответили ученики и принялись за дело.
Сюй Эрсяо споро паковал артефакты, а Ван Чэнъань зайцем припустил под гору.
Лу Юань вынул часы.
Двадцать три минуты одиннадцатого.
Если не считать ожидания, на усмирение трехзвездного зомби ушло всего восемь минут.
Недурно, мастерство растет.
— Братец Лу, чего перекусим-то? — Спросил Сюй Эрсяо, с кряхтеньем сворачивая сеть.
Ну вот.
Опять проголодались.
Впрочем, в такой холод на пустой желудок долго не протянешь, сейчас бы еще чашечку горячей похлебки.
— Заберем деньги – пройдемся по городку, посмотрим, что открыто, — бросил Лу Юань, убирая часы в пазуху.
— Хочу вонтонов… — мечтательно протянул Сюй Эрсяо.
Лу Юань усмехнулся:
— Будут тебе вонтоны!
Он зашагал к самой высокой точке холма.
Потянуло посмотреть, как там дела у Чжао Цяоэр.
Но едва он глянул в сторону соседнего склона, зрачки его сузились до размера игольного ушка!
Да… да вы шутите?!
Кроваво-красная системная метка бешено пульсировала перед глазами.
【Тип: Человекообразная двуногая овца】
【Срок совершенствования: Двести тридцать семь лет】
【Слабость: Молния, Гром】
【Уровень опасности: ★★★★】
Во… восемь звезд?!