Мьо быстрым шагом двигалась по лиственному лесу, напряжённо оглядываясь по сторонам. Она не хотела в этом признаваться даже самой себе, но неестественная тишина данного места неприятно давила на неё… Да и чувство опасности сбоило, постоянно призывая обернуться через плечо и посмотреть назад, хотя там никого не было ни на пятый, ни на десятый раз нервных разворотов.
Прошло около часа с того момента, как трое богов отправились в другой мир. И, конечно, никто не выгонял Мьо из поселения, наоборот Фауст, как и Тифа, старались отнестись ко всем новичкам как можно дружелюбнее… Вот только настроение у тех было откровенно похоронное, и дело тут было отнюдь не в пережитой не так давно гибели.
Девушке в очередной раз показалось, как тень от дерева странным образом зашевелилась. По спине у неё прошла дрожь, и она в раздражении сжала кулаки.
Страх смерти для капитана команды Кроликов был привычен. Она давно научилась с ним справляться: глушить его яростью, ненавистью, откровенно чернушным юмором, и целиком отдаваться в чём-то пьянящему азарту борьбы за свою жизнь. Иначе было просто не выжить ни в Подворотнях, ни в прошлых королевских битвах в Инкубаторе R Corp., ни на постоянных смертельно-опасных заданиях корпорации.
Мьо привыкла бороться со страхом – вот только с тем, что продемонстрировали в соборе те двое, бороться было невозможно. Ощущение неизбежного конца, которым полоснул по всем Минато, не оставляло никаких шансов – тут могло помочь, разве что, только смирение со своей судьбой. Словно девушка оказалась не на поле боя, а в качестве приговорённой к скорой казни, когда уже нет никакой надежды на спасение.
Но хотя абсолютная беспомощность и была крайне паскудным чувством, Минато в тот момент сдерживался и лишь давал понять, что к нему и к его словам лучше относиться всерьёз. Няруко же, когда услышала предложение Баф… В принципе, тоже сдерживалась, вот только это не сильно помогло. Всех призванных проняло нáхорошо, они до самого нутра прочувствовали, что смерть – это, конечно, ужасно, но это отнюдь не самое страшное, что с ними может произойти.
- ..!
Мьо встала как вкопанная, после чего достала из кармана припасённый заранее камень с острым краем. Ей показалось, или за деревом был какой-то высокий безликий силуэт? Несколько секунд девушка вглядывалась в том направлении…
- Да твою же мать!!!
…После чего решительно направилась прямо туда, в очередной раз задушив в себе паранойю. Она Кролик, чёрт возьми! Матёрый, злобный кролик-мутант, что может не только пощипать травку, но и перегрызть глотки всем тем тварям, что позарятся на её шкурку! Какого хрена её уже час натурально колбасит не переставая?!
Естественно, за тем деревом никого не было. А вот за другим, вроде бы, что-то шевельнулось… Или это просто ветер?
Мьо от души выругалась. Возможно, стоило просто остаться в поселении, но… Жаться от страха друг к дружке, в панике оглядываясь по сторонам? Вот ещё. Да и вообще, доверия к окружающим у неё не было абсолютно. Боги (ага, скорее уж демоны тогда), рыцари, парень-ящер... Во всю эту ситуацию с посмертием тоже не особо верилось.
В Подворотнях, да и в целом в Городе, не было какой-то фундаментальной религии. А вот всяких местечковых сект, созданных лишь ради одной цели – выкачивания денег из уставших от невыносимой жизни людей, было просто завались. Мьо видела таких не одну и не две, и отношение ко всей этой теме у неё сложилось соответствующее.
Плюс этот навеянный страх… По контракту с корпорацией R, если у сотрудника присутствуют явные признаки ментального заражения, то он подлежит немедленной ликвидации «во избежание человеческих рисков». Она, конечно, не на задании сейчас, но приятного во всей этой ситуации всё равно было мало.
Тем временем, девушка вышла из леса на зелёный луг. Впереди виднелась горная цепь, что освещалась полуденным солнцем… На несколько секунд у Мьо захватило дух от представшего перед ней пейзажа. Все страхи, сомнения и тяжёлые мысли на время отступили, и она просто впитывала открывшийся вид. Город, всё же, подобным не баловал от слова совсем… На Окраинах ещё можно было увидеть что-то подобное, но лишь со скидкой на общую пустынность и рыскающих повсюду безумных чудовищ…
Хотя, тут чудовища тоже были.
Мьо прищурилась. Слонявшаяся по лугу в поисках пищи тварь выглядела просто кошмарно: острый клюв на лошадиной морде; длинная, изогнутая шея; кожистые, как у летучей мыши крылья; острые когти на лапах…
Монстр заметил девушку. После чего от него раздался смех, что напоминал собой скрежет ножа по стеклу.
Мьо тоже тихо засмеялась. Во-первых, слова того "бога" про "тихое и безопасное место" оказались наглым враньём – что и требовалось доказать. А во-вторых, перед ней наконец-то живой и понятный противник из плоти и крови, а не неясная тень, созданная её воспалённым разумом! И пусть у неё из оружия лишь камень, ей этого вполне хватит – получается такое, своеобразное испытание на прочность!
- Ну давай, тварь, иди сюда! Наша битва будет легендарной!
***
Вокруг ярко пылающего костра на длинных деревянных скамьях сидели пятеро человек. С одной стороны – недавно призванные новички: Глория, Юджио, и чуть в стороне Шади. С другой – Тифа и Фауст.
Костёр был не тот, что пылал в центре поселения, поскольку из-за воткнутого в землю клинка на нём проблематично что-то готовить… Разве что сосиски пожарить, но в любом случае предназначение у него другое. Так что компания расположилась немного в стороне, и сейчас, держа в руках кружки с горячим чаем, в прострации смотрели как в чугунном котле варится суп.
Саша не знал, какие мысли крутятся в голове у новичков. К сожалению, наладить с ними контакт оказалось проблематично, по причине общей пришибленности – жахнула Няруко, по его ощущениям, прям от души. С другой стороны, и каких-либо проблем они не доставляли… Кроме той девушки, что была поразительно похожа на одну маньячку любительницу бомб, мин и гранат с позывным “Ви”. Причём похожа не только внешностью, но и характером, так что возникшие проблемы, на самом деле, сюрпризом не стали.
Когда она резко встала и заявила, что уходит, Фауст только плечами пожал. Как бы, ладно?.. Останавливать её он уж точно не собирался. Минато попросил обойтись без смертей, но убиться тут довольно проблематично, так что пусть идёт.
Уже потом до него резко дошло, что он упустил одну маленькую такую деталь – у них тут, вообще-то, неподалёку полигон с лежащими в свободном доступе запасными мечами. Ладно хоть без арбалетов – они с Тифой прибежали к собору во всеоружии, ощутив от него какие-то откровенно кошмарные эманации. Думали уже опять сражаться не на жизнь, а на смерть с очередным чудовищем… К счастью, обошлось.
Саша тихо вздохнул – ладно, если ушедшая девушка вдруг вернётся с обнажёнными клинками наперевес, им есть чем её встретить. Но всё равно это залёт с его стороны… Он ещё думал попросить Тифу проверить, всё ли там в порядке, но быстро пришёл к выводу что разделяться сейчас крайне глупо. Доверять на все сто процентов парень мог только ей.
«Слава богу (Минато), что в арсенале пока нет огнестрела, и, в особенности, грёбаной взрывчатки…»
- Кхм, и… Как оно в целом, жить здесь?
Вопрос задал блондин в синих доспехах, Юджио, и Фауст был за это крайне ему благодарен – сам он уже сдался в своих попытках завязать хоть сколько-нибудь длительный разговор. Саша глянул на собеседника – румянец потихоньку возвращался на его лицо, хотя, как и у остальных, оно всё ещё было довольно бледным.
- Довольно хорошо, если ты не имеешь ничего против тишины и спокойствия. Нас здесь всего теперь… Восемь человек, получается? Ну, шесть и два бога. Мир только-только создан, и это поселение на нём одно-единственное, со всеми вытекающими из этого последствиями. При этом, вы полностью свободны, вас никто не будет заставлять что-то делать – но и спасать себя от скуки вам придётся самостоятельно. Точнее, нам, – Саша слегка улыбнулся, – мы теперь в одной лодке.
Внезапно, следующий вопрос задала Шади:
- А что это за боги? Под чьим покровительством мы теперь находимся?
Фауст в замешательстве моргнул. Он как-то и не спрашивал их “направление деятельности”. Хотя…
- Няруко – Внешняя Богиня, эм, Хаоса? А Минато… - Парень вопросительно посмотрел на Тифу, но та тоже лишь пожала плечами. Минато был просто Минато на самом деле, и не особо воспринимался в качестве бога. – Он Великий с Искрой Творения и создал этот мир… Можно считать его Богом Созидания?
- Няруко ещё упоминала, что у него внутри есть целая вселенная.
- Точно…
Шади кивнула, всё осознав. Получается, ими властвуют боги Хаоса и Смерти – силу парня ни с чем не спутаешь, а раз мир загробный, то и логично, что он его создал. Ну и насчёт того воплощения кошмара в облике девушки тоже никаких сомнений не возникало, Хаос ей ещё как подходил.
Как к этому всему относиться и что делать? На данный момент у неё было ноль идей, но и вопросы тоже не появились, так что она снова уткнулась взглядом в пламя под котлом.
Фауст тоже поспешно посмотрел на костёр и даже подкинул пару дров – слишком уж открытым был доспех у женщины. А брошенный искоса в сторону парня взгляд Тифы – слишком уж ехидно-подозрительным.
Девушка же на мгновение закатила глаза, после чего посмотрела на Глорию и Юджио. Настоящие рыцари… Она знала, что Минато призывает существ из разных миров и эпох, но всё равно вся эта ситуация была похожа на сказку – именно в данный момент Тифа ощутила это наиболее остро. В голове у неё всплыли истории, что давным-давно рассказывали ей про Камелот, короля Артура и рыцарей Круглого Стола. Про время, когда никто и не слышал о Карающем Вирусе, и можно было просто сесть на коня и поскакать куда глаза глядят… Ну, примерно такая картинка у неё в голове возникала, когда она была ребёнком.
Пока Тифа блуждала по мечтам и далёким полузабытым воспоминаниям детства, Глория пыталась понять, что ей теперь делать. Всю жизнь женщину вело вперёд чувство долга, оно было её путеводной звездой. Да, было непросто, но и вопросов из разряда “а что дальше?” или “на что я трачу свою жизнь?” не возникало даже близко. Однако получалось так, что хоть Глория и поклялась защищать мирную жизнь, сама она к этой мирной жизни приспособлена была довольно слабо. Ей требовалась новая цель… Ей требовался новый враг. Было во всём этом что-то фундаментально неправильное, но рыцарь просто не могла мыслить в ином ключе, по крайней мере на данный момент.
Желательно ещё, чтобы этот враг был по силам, а не богиня Хаоса, что неиронично способна свернуть им всем мозги в трубочку во время вспышки ревности… Если Глория правильно поняла ситуацию. Нет, в случае необходимости, она всё равно поднимет свой клинок против неё, но… Смысла в этом, как будто бы, немного.
Взгляд женщины упал на арбалет Фауста. Оружие легко узнавалось, несмотря на все навороты и неизвестный материал, из которого было сделано – ведь там явно не дерево…
«Хм, кстати.»
- А зачем вам арбалеты? И мечи?
Фауст вопросительно посмотрел на неё.
- В смысле?
- Если тут нет врагов, зачем нужно оружие?
- А… Врагов нет конкретно в этом мире. За его пределами их предостаточно, и они вполне могут вторгнуться к нам чтобы уничтожить всё вокруг.
Глория кивнула.
- Ясно.
Внешне это на ней никак не отразилось, но внутри рыцарь ощутила резкое воодушевление. Посмертие заиграло новыми красками, а дальнейший путь снова стал прост и понятен – осталось лишь раздобыть меч или копьё.
Шади пришла к схожему выводу – всё же не просто так еë назначили хранителем Острова Времени. Иной жизни она не знала, и если здесь будет аналогичное место, что необходимо защищать, то и замечательно.
Юджио сделал себе зарубку в памяти – раз Алисы нет конкретно здесь, значит, она где-то во внешнем мире. Впрочем, сказал он другое.
- А я сначала подумал, что это для защиты от тех странных зверей, что пару раз пролетали над лесом.
- М! – Саша кивнул. Он действительно о них не упомянул, а стоило бы. – Это шантаки, ручные питомцы Няруко. Я бы не назвал их прямо дружелюбными к людям животными, плюс они вполне себе плотоядные хищники, но зато очень умные и хозяйку слушаются беспрекословно. Человеческую речь они не понимают, однако прекрасно воспринимают эмоции в голосе, мимику лица и положение тела. Если вы не проявляете к ним агрессии, то они не будут нападать на вас – по крайней мере тот вид шантаков, что живёт здесь. Няруко упоминала, что где-то ещё живут другие, гораздо крупнее и опаснее, но они и внешне от наших сильно отличаются, вы их никак не спутаете. Защищаться же от них… – Парень пожал плечами. – Конечно, защищайтесь в случае чего, только постарайтесь обойтись без убийств, потому что с Няруко потом сами разбираться будете.
- Понятно… – Последняя угроза звучала действительно весомо. – Слушай, а… Они там разве сейчас не сражаются с кем-то?
- Где?
Юджио мотнул головой, а Шади прямо указала пальцем за спину Фауста. Тот обернулся – и действительно, вдалеке на фоне гор виднелась какая-то возня в воздухе, а ещё слышались слабые отголоски криков и характерных для шантаков резких звуков, чем-то напоминающих скрежет.
Вскоре, одна из фигурок полетела вниз, прямо к земле. Неясно, выжила она при столкновении или нет, но в любом случае вся стая сразу устремилась туда же, так что…
Фауст повернулся обратно, на лбу у него выступили капли пота.
- Похоже, у них там какие-то брачные игры или типа того.
- Уверен? Я вроде слышала обрывки слов…
- …
Саша не стал отвечать Тифе – он и сам что-то такое уловил. Впрочем, верить в это отказывался и предпочитал заниматься откровенным самообманом.
«Эта Мьо вообще же в сторону моря вроде бы ушла. Заплутать в лесу, конечно, можно… Да не-не, это точно не она. Крыльев же у неё не было? Не было. А значит, в воздухе она оказаться никак не могла – не на шантаке же взлетела? Хах, глупости».
Повисла неловкая тишина. К счастью, как раз доварился суп.
Саша улыбнулся и слегка хлопнул в ладоши, в попытке вновь оживить атмосферу.
- А давайте поедим!
***
- АХ-ХА-ХА-ХА-ХА!!!
Ветер свистел в ушах, а крики многочисленных крылатых тварей слились в единую какофонию. Из порезов сочилась кровь, и ладонь левой руки плохо слушалась, проткнутая клювом, но Мьо было плевать. Если честно, она сама прекрасно понимала, что надо было просто дать улететь тому подранку, но… бывают в жизни слегка импульсивные неверные решения. Взобраться на монстра и попытаться приземлить его оказалось одним из таких – тварь была неожиданно мощной для своих размеров.
Потом всё как-то резко завертелось, из ниоткуда налетело ещё несколько кошмарных летунов… Стало не до раздумий и не до сожалений, тут лишь бы увернуться и не дать себя сбросить. Зато, было даже весело в какой-то степени?
- ..!
Один из монстров неожиданно подцепил изогнутым когтем ремень на её поясе. Последующий рывок был такой силы, что её натурально сдёрнуло с одной из химер и отправило в свободный полёт.
Мьо поморщилась.
- Ну, чёрт возьми.
Несколько секунд падения. Удар…
…В себя девушка пришла очень резко. После чего уставилась в непроницаемое лицо местного бога, на которое падали отблески горящего костра. Взгляд у юноши был довольно ироничным и безмолвно транслировал вопрос: "Ну ты серьёзно?"
- …
- …Что?
Мьо внутренне приготовилась к какому-то разносу и ругани, раз уж её, внезапно, опять воскресили… И это было отчасти верным решением, но не от той сущности ей стоило ожидать подобное.
Позади девушки раздался мягкий голос с какими-то шипящими нотками, от которых у неё внутри всё резко похолодело.
- Плохая девочка, да? Понятненько…
Няруко нежно приобняла её и склонилась над ухом, зловеще прошептав:
- Будем воспитывать.