В портовом городе Дайлат-Лин, что находился в стране грёз Земли, и на чьих неприветливых улицах можно было встретить моряков со всех уголков света, обосновался культ древней паучихи Атлах-Нача, Прядильщицы во Тьме. Под высокими чёрными башнями из базальта располагались столь же глубокие подземелья, в одном из которых, на коленях перед статуей богини, молилась глава местной ячейки Сирил Грэйвс. Молитва эта сильно отличалась от обычной, ведь богиня ниспослала ей видения, смысл которых верховная жрица старалась расшифровать. Выходило примерно следующее:
«В небе над Миром Снов зажглась новая звезда. Необъятный исполин, внутри которого находится целая вселенная.
Если звезду уничтожить, эхо от взрыва сотрясёт всё измерение. Грань между мечтами и реальностью сотрётся, а их госпожа станет свободна от заточения Старших Богов.
Но добраться до этой звезды не так просто, ведь укрыта она в тени Ползучего Хаоса, что разорвёт на части любого, кто вздумает на неё покуситься».
- …
Грэйвс открыла глаза. И некоторое время провела в молчании, размышляя над резко изменившимися планами. Ведь приказ богини был ясен как никогда, и она приложит все силы для его выполнения.
Встав с колен, она поправила длинные черные волосы под капюшоном балахона и, не оборачиваясь, произнесла:
- Сайлас, объяви общий сбор. Все члены до единого должны быть здесь в течение часа.
- Да, госпожа.
- …И ещё, не забудь захватить карту. Мы отправляемся в путь.
Под затихающие шаги заместителя, жрица начала прикидывать к кому можно обратиться за помощью, ведь Ньярлатотеп это не то существо, которое они могли бы одолеть даже с помощью одной Великой Древней. Врагов у порождения Азатота немало, но не все из них придут в грёзы, и ещё меньше станут помогать, а не разорвут её на месте.
Первой на ум приходила Ноденс, Повелительница Великой Бездны. Грэйвс была уверена, что эта богиня с радостью откроет сезон охоты на посланника Внешних Богов, будучи его ярой противницей.
И в её владения однозначно нужно отправить одну из групп, но не стоит складывать все яйца в одну корзину. Послушники могут не дойти, погибнув по пути, либо сама Ноденс может отсутствовать, отправившись на очередную охоту.
Поэтому вторая группа, которую возглавит лично жрица, отправится на Плато Ленг, в южную его часть, где обосновались огромные пауки. Власть богини в тех местах особенно сильна, и культисты жили бы там постоянно, не будь далёкие потомки Атлах-Начи столь агрессивны к любым вторженцам. Временно задобрить их можно, принеся в жертву рабов, но сосуществовать – нет.
Добравшись до туда, Сирил собиралась провести ритуал призыва Ктугхи, Живого Пламени. Та являлась смертельным врагом Внешних Богов… И хотя над самим ритуалом придётся попотеть, ведь сориентироваться на Фомальгаут, самую яркую звезду в созвездии Южной Рыбы где Великую Древнюю заточили эоны назад, будет проблематично – она находится в реальности, сиречь в другом измерении – но результат того стоил.
Риск, конечно, просто огромен. Однако для достижения цели верховная жрица была готова рискнуть всем, ибо в случае успеха она выполнит своё предназначение, а в случае неудачи… Ну, тогда смерть являлась далеко не самым плохим для неё вариантом.
Развернувшись, Грэйвс направилась к выходу из зала. Нужно было подготовиться к собранию.
***
Няруко недоверчиво смотрела по сторонам, искренне недоумевая от того, как всё до такого дошло.
Она стояла посреди школьного класса, у доски на стене. Перед ней за партами сидели трое – призванные вчера люди… Хотя какие они люди – у одного чешуя на лице и хвост ящерицы, вторая вообще сознание человека, перенесённое в механическое тело. Ну, уже явно не механическое, Минато над такими деталями не заморачивался, но не суть…
В общем, эти двое сидели перед ней, как и ещё один бог-ояш, который без шуток видимо гнул реальность, чтобы ходить в чёртову школу. Иначе она в упор не понимала, как могла согласиться на подобное!
Началось всё сразу после призыва, когда Минато стал объяснять ситуацию новоприбывшим. Делал он это настолько невежественно и однобоко, что Няруко могла лишь закатывать глаза и прикладывать ладонь к лицу от услышанного. Но окончательно её терпение лопнуло, когда Минато назвал её хтонью – причём тут она и Хтониане, эти черви-переростки?!
После этого она высказала всё что думает об одном новоиспечённом боге и его великих познаниях мироустройства. На встречное предложение рассказать, как оно тогда всё на самом деле обстоит, Няруко в запале согласилась…
И вот теперь стоит тут, у белой пластиковой доски, с маркером в одной руке, и монтировкой вместо указки в другой. Собираясь провести урок хтонической – вот же прицепилось это слово – географии. Или астрономии. Или космологии…
- Так, ну и с чего бы мне начать…
- Желательно, с начала.
- Да если я начну действительно с начала, то вы тут все крышей поедете, бедолаги трёхмерные! Аргх, ладно, давайте так… Мы все, а также вся бесконечная вселенная, более того – всё бесконечное множество бесконечных вселенных со всеми измерениями, являемся лишь сном Азатота, демона-султана, что спит в царстве хаоса за пределами упорядоченного космоса.
- …О как.
- Не перебивать сенсея! – Няруко обвинительно указала монтировкой в сторону Минато. – Хочешь что-то сказать – подними руку! Совсем распоясались тут! Так, о чём я… За пределами вселенных также обитают Внешние Боги: Йог-Сотот например, или Шуб-Ниггурат, или настоящее тело вашего многомудрого учителя, которая может заглядывать к ним на огонёк. Мы таинственны и непознаваемы, а облик наш неописуем и обычного смертного ввергнет в глубочайшие пучины безумия!
Сама собой на её лице возникла горделивая улыбка. Минато понимающе кивнул – сам себя не похвалишь, никто не похвалит. Няруко косо зыркнула на него, написала на доске «Внешние Боги», после чего продолжила:
- На одной ступени с нами в условной иерархии стоят Старшие Боги. – Скрип маркера. – Существа, что пришли из безымянного измерения, где правили безраздельно. У нас с ними нет друг к другу тёплых чувств, они те ещё лицемеры на самом деле и путаться с ними приличным людям не надо! Надеюсь, это всем понятно, – ещё один зырк в сторону Минато, который никак на это не отреагировал, – больше про них не будем и перейдём к Великим Древним, что стоят на ступень пониже.
Стрелочка вниз и очередная надпись на доске.
- Всякие кальмары вроде Ктулху или Ктиллы, вендиго-подобного Итаквы, психованной пиромантки Ктугхи – не путать с первыми, это вообще разные существа… Да много их. Большинство заперто Старшими Богами в разных частях Вселенной, где грустно скучают и мечтают вырваться на свободу. Обитают они в реальности, и в Мире Снов появляются крайне редко, поскольку для них это буквально детская песочница. А вот кому действительно весело тут лепить куличики и кидаться друг в друга козявками, перемалывая в процессе тысячу-другую людских душ…
Новая стрелка.
- …Так это Великим. Просто Великим, не древним. Пантеонам земных богов, богам других планет, просто существам что по силе превзошли смертных, но недалеко от них ушли по уровню развития… Великим нет числа. Существуют они за счёт Веры, и готовы ради неё вторгаться в Сады других Великих, отбирая их последователей. Да и сами Сады не прочь отобрать и изменить на свой лад, так как способность к чистому творению – так называемая Искра Творения – есть далеко-о не у всех. Некоторые неспособны даже изменять существующее, не в силах понять данную концепцию. Так…
Няруко задумалась.
- Ну а дальше идёт множество всяких рас, что были созданы теми или иными богами и живут как в реальности, так и в мире снов. Зуги там, шантаки, шогготы, ночные призраки, огненные вампиры… Много их. Ну, вроде всё… Вопросы?
Что Тифа, что Саша молча смотрели на неё стеклянными глазами и явно не поверили и половине услышанного. Минато поднял руку.
- Где мы находимся? Я понимаю, что в Мире Снов, но где конкретно?
- Твой Сад, как и множество других, находятся в субпространстве между странами грёз разных планет. Ножками между Садами ты с ума сойдёшь перемещаться, придётся создавать новые порталы или использовать уже имеющиеся. Зато пространства для творения у тебя здесь предостаточно, можешь развить свой мир как хочешь и куда захочешь.
- Мне тоже нужна вера для существования? Вроде не чувствую какого-то голода или упадка сил.
- Да Азатот тебя знает, мистер «у меня есть отдельная вселенная в голове, и я не побоюсь ею воспользоваться». Вот обзываешься хтонью, когда сам представляешь из себя хрен пойми что!
Минато пожал плечами. Чувствовал он себя человеком, остальное значения не имело.
- Когда мы встретились, ты говорила об апокалипсисе, который произойдёт если сильно шуметь и разбудить этого Азатота… Ладно, это я понял: мы – сон, он проснётся – мы исчезнем. Но каким образом Великие, если они на несколько порядков ниже по силе, и я так понимаю, вообще в целом ничтожны по сравнению с ним, могут его разбудить?
- Души, а точнее их тотальная аннигиляция. Вот ты выкинул вчера три штуки, на мир это никак не повлияло. Но когда начнётся действительно масштабная война между Великими, в небытие в сжатые сроки пойдут триллиарды душ. От такой вспышки энергии султан проснётся… Ну и всё, конец.
Минато задумчиво помолчал, переведя взгляд в окно. В принципе, у него было ещё несколько вопросов на уме, но они могли подождать, поскольку он почувствовал очередное присутствие за пределами мира. Он начал вставать на ноги…
- Так, ты куда намылился? – Няруко тоже посмотрела в окно и положила маркер на стол. – Мы же договорились, что переговоры я возьму на себя! Всё малыши, урок окончен, а я пойду быстренько преподам урок другим непонятливым детям…
***
Когда девушка вихрем умчалась из класса, я пожал плечами и всё равно встал на ноги. Затем посмотрел на порядком загрузившуюся парочку.
- Не забивайте себе голову. От вас никто ничего не требует, и заставлять с кем-то там сражаться или воевать я не буду. Вы уже отвоевали своё, просто расслабьтесь и наслаждайтесь жизнью.
- Ага… - Приглушённо ответил Фауст.
- Я серьёзно. Пока мир пустынный во всех смыслах, но думаю через год, а то и раньше, тут будет утопия. Или просто приятное для жизни место, если утопии мы не достигнем. Повторюсь, не заморачивайтесь и занимайтесь чем хотите, в рамках разумного. А о своих желаниях не стесняйтесь говорить мне, как видите я на многое способен, если без лишней скромности.
Вчера я уже при них создал что-то вроде общежития, чтобы было где спать, и тренировочный полигон по просьбе Фауста, вместе с арбалетами, мишенями, целыми тележками болтов и клинками для Тифы. Мог бы сделать вместо общаги и отдельные дома, да хоть огромные дворцы отгрохать, но смысл, если они там одни жить будут? А одиночество для них сейчас противопоказано, их и без всякого Моря Душ грызут внутренние демоны. Учитывая ещё и отсутствие физических потребностей, этак можно целыми днями лежать и мёртвыми глазами смотреть в потолок…
Тифа задумчиво кивнула, всё ещё сверля взглядом доску с каракулями. Ладно, освоятся, прошло-то всего ничего.
Я направился к выходу из класса. После чего спустился на этаж ниже и пошёл в сторону пустынного кабинета, от которого чувствовал ещё одно странное ощущение… Не совсем постороннего присутствия, но где-то близко.
Открыв дверь в аудиторию, я наткнулся взглядом на… Ещё одни двери, что стояли прямо посреди класса. Деревянные, резные, с позолотой по краям. На ручках которых виднелся прислонённый под углом к дверям конверт, запечатанный красным сургучом с литерой «L».
Я в лёгком замешательстве задумался… Ну, Танатос никуда не уходил и всё ещё дремлет в глубинах сознания, так что бояться особо нечего. Я взял конверт и сорвал печать, достав вложенное письмо.
«Доброго времени суток! Рада приветствовать своего соседа, владельца новенького Сада! Хотела бы с тобой познакомиться, если ты не против, и поболтать о том о сём! С меня чай и большой клубничный торт! Приходи в любое удобное время, эти двери всегда открыты.
С наилучшими пожеланиями, Лилит.»
Хм…
Благородной леди с таким именем определённо можно доверять.
Кто-то в Море Душ насмешливо заметил, что уж кем-кем, а "леди" Лилит не является. Та резко ответила, началась свара…
Я абстрагировался от происходящего и вновь погрузился в размышления.
Входить в чужие порталы дело такое, не особо безопасное… С другой стороны и ждать Няруко, чтобы с ней посоветоваться, откровенно не хотелось. Потихоньку начинаю на неё полагаться во всех вопросах, а она ведь как минимум мне ничего не должна, а как максимум – проекция Ньярлатотепа, что себе на уме. Я повторяюсь с этим, но про данный факт действительно не стоит забывать, какой бы доброжелательной девушка не казалась… По словам Персон, другая проекция этого Внешнего Бога успела знатно накуролесить в моей собственной вселенной, и там было всё далеко не так мило и радужно, как тут.
Да и не думаю, что это ловушка. Не могут же здесь прям все существа хотеть друг друга убить или свести с ума – как-то ведь этот мир всё ещё существует? А думать, что все желают зла конкретно мне, это уже паранойя.
Да и в конце концов, Персоны всегда со мной. Если торт – это всё же ложь… Ну, тем хуже для лжеца.
***
Сухой щелчок выстрела. Глухой стук попадания болта в мишень.
Тифа разминалась на соседней площадке, мимоходом поглядывая за стрельбой Фауста. Парень в данный момент начал что-то корректировать в своём навороченном арбалете, что сотворил ему Минато. Получилось создать то, что нужно у того далеко не с первого раза, и такое впечатление, что в процессе он советовался с кем-то невидимым… Ну, ей оставалось лишь надеяться, что хотя бы их бог не сумасшедший, потому что насчёт себя девушка очень сильно сомневалась.
Вчера на неё как гром с неба свалилась новость о том, что она в загробном мире. Или Мире Снов, но почему сюда попадают после смерти? Аналогия с вечным сном совсем не аналогия?..
Ну, то что она умерла, в принципе логично. Её, как бы, убили, а как известно, люди умирают если их убить. И Конструкты тоже, если не успели вернуть сознание на Вавилонию до уничтожения тела, не говоря уж об Осквернённых.
Но всё равно происходящее казалось крайне сюрреалистичным. Нет, она верила, просто как относиться ко всему этому не совсем понятно. Радоваться наверно, раз вторая жизнь?
Боги эти ещё, да не одни, а целые градации божеств на любой вкус и цвет. И все непознаваемые да неописуемые… Ну, не все понятное дело…
Щёлк. Стук.
- Мяу.
- ...
Тифа от удивления чуть не упала во время растяжки. Котик? Минато не говорил, что создавал котиков...
Чëрная кошка с зелëными глазами тем временем вальяжно подошла ближе к ней. Потëрлась о ногу. А поскольку кошек Тифа не видела очень давно, с далëкого детства, когда ещë была человеком и жила на Земле (на орбитальной станции котов особо не было, да и вообще животных), то и сопротивляться инстинкту "видишь кота – погладь кота" просто не смогла. Да и не хотела.
Щëлк. Стук.
Саша, если и заметил происходящее, не стал обращать на это никакого внимания, полностью погрузившись в свои мысли.
Тифа же потихоньку таяла от умиления, всë более уверенно гладя и тиская мурчащую кошку.
- Хэй, народ, а Минато никто не видел?
- Нет. – Тифа повернулась к вышедшей из дверей школы Няруко. – Он из класса вышел, и всë, куда-то ушëл.
- Да куда тут уйдëшь-то... – Девушка развела руками и огляделась по сторонам. – Блин, я отошла буквально на пятнадцать минут, куда он успел свалить за это время?!
Тифа пожала плечами. Повернулась обратно – котейки уже нигде не было видно.
- Ну вот...
Примечание автора:
Знакомые с оригинальной вселенной Лавкрафта могли заметить, что Ноденс с какого-то перепугу упоминается в женском роде. Не удивляйтесь, Black Souls это своего рода Марвел-11 от этого мира, а фанфик в том числе и по Чёрным Душам.
В отличие от игры, я беру за основу расширенную вселенную, дополненную последователями Говарда Филлипса. Просто потому, что куча персонажей сейчас тусуется в Стране Чудес, участвуя в «Адской Кухне» с Гордоном Рамзи Гриммом, та же Нод-Ноденс, и мне нужен кто-то на замену. Да и в целом почему бы и нет, один хрен это мультивселенский мультикроссовер чего только можно и нельзя…
И сразу хочу сказать, раз уж затронул эту тему – такой отбитой жести как в BS тут не будет. У нас милая family-friendly история про поехавших богов, древний ужас и фанатичных культистов, которую можно читать как сказку на ночь несмотря на плашку 18+ (но не детям).