Мама с серьёзным видом смотрела на нас обоих. Лили с раскрасневшимся лицом сжала кулачки, а я лихорадочно перебирал в памяти прочитанное.
— Когда впервые обнаружили заклинание «Очищение»?
— Э-э… Я… не помню!..
— Тридцать два года и два месяца назад.
— Верно. Значит, победил Тео.
Мама улыбнулась.
— Я проиграла!
— Я… выиграл.
Лили с отчаянным возгласом рухнула на пол, а я без сил сел рядом.
Как мы вообще до этого дошли?
Изначально мама собиралась просто заниматься с нами вместе. Но потом ей почему-то пришла в голову идея устроить викторину.
Так мы совершенно неожиданно оказались втянуты в историческое соревнование.
Я посмотрел на распластавшуюся на полу Лили. После этой викторины сомнений уже не осталось: сестра — гений.
Она невероятно быстро усваивает знания и тут же умеет применять их на практике. Для ребёнка её возраста это совершенно ненормальный уровень.
Родись она в современном мире, из неё наверняка вырос бы такой специалист, которого потом ставят всем в пример за вклад в развитие общества.
Хотя победил всё равно я.
— Тео, ты правда очень умный!
Лили мгновенно вскинула голову и снова бросилась меня обнимать.
Для четырёхлетнего тела её вес был уже серьёзным испытанием. Я пискнул и повалился на пол вместе с ней.
Но у меня тоже есть гордость. Проигрывать викторину дошкольнице я не собирался.
Пока Лили с невероятным энтузиазмом тёрлась головой о мою грудь, раздался мягкий мамин голос:
— Тео.
Точно. Мы же перед мамой.
— Да, мама.
— Уф!
Я поспешно сел, и Лили скатилась с меня на пол.
Мама некоторое время молча смотрела на нас, а потом тепло улыбнулась. Хорошо, что настроение у неё, похоже, прекрасное.
— Вы с Лили так дружны.
— Э… ну…
— Наверное, потому что с самого твоего рождения сёстры много за тобой ухаживали.
Она помолчала.
— Я уже начинаю немного ревновать.
Мама, не пугайте меня так.
Я же вообще ничего из этого не помню.
Я посмотрел на Лили. Она уже сидела, скрестив ноги, и внезапно смотрела на меня совершенно серьёзно.
Пока я гадал, с чего это она так напряглась, сестра резко повернулась к маме.
— Мама!
— Говори, Лили.
Лили нахмурилась.
— А Лавир тоже придёт его навестить?
— Лавир?
А это ещё кто?
Я переводил взгляд с мамы на Лили, пока мама не покачала головой.
— Нет, Лавир пока не приходила. Ты ведь старшая.
— Точно!
Лицо Лили мгновенно просияло, будто только что она вовсе не хмурилась.
Не понимаю. Что хорошего в том, что кто-то ещё не пришёл?
Но задуматься мне не дали.
— Уф.
Лили снова повисла на мне.
— Тео! Давай играть вместе!
Так мы и провели остаток дня. После ужина мама всё-таки выставила Лили из комнаты, несмотря на её несчастное лицо.
В любом случае хорошо, что я ей понравился. Чем меньше у тебя врагов, тем спокойнее жизнь.
— Завтра снова приду. Почитаем вместе?
— Конечно, сестра. Давай.
Она ещё и общительная. Что тут плохого?
Если будет составлять мне компанию, я только за. Буду подсовывать ей книги посложнее.
***
Со следующего дня Лили стала заходить ко мне почти как по расписанию.
— Тео!
Она постоянно являлась со служанками и приносила сладости. Но сегодня куда интереснее было другое.
— Вот!
Перед моим носом возникла книга.
Неужели…
Я тут же поднял голову и прочитал название: «Основы теории магии».
— Я еле достала её так, чтобы мама не узнала!
Лили сияла от гордости.
— Спасибо, сестра!
Она действительно принесла её.
В моей комнате ничего подобного не было, и я уже ломал голову, где раздобыть книгу о магии. Стоило попросить — и вот она передо мной.
Очень правильная сестра.
Я протянул руку, но книга тут же исчезла из-под пальцев.
— Не дам!
Лили надула губы.
Что? Почему?
Она молча развела руки в стороны.
— Тео, ты со мной совсем не ласковый!
— Не ласковый?
— Ты почти никогда ничего для меня не делаешь!
Лили сердито уставилась на меня.
— Тебе надо быть со мной добрее!
— Э…
А я разве плохо с ней обращаюсь?
Принесла печенье — поблагодарил. Принесла книгу — поблагодарил.
Поиграли вместе — сказал, что было весело. Что ещё от меня требуется?
Может, ужином её угостить?
Корпоративной карты у меня, конечно, нет. Придётся просить у мамы карманные деньги или попросить накрыть стол.
Пока я серьёзно обдумывал этот вариант, Лили не выдержала:
— Поэтому поблагодари меня как следует!
— Спасибо, сестра.
— Не так!
Она снова раскинула руки.
— Я всегда первая тебя обнимаю! Теперь ты меня обними!
Вот оно что.
Лили закрыла глаза, встала на цыпочки и терпеливо ждала с распростёртыми руками. Правда, время от времени всё-таки подглядывала одним глазом.
Я мысленно вздохнул, подошёл и крепко её обнял.
Отсчитал примерно пять секунд и отпустил.
— А теперь держи книгу!
Голос Лили от радости стал на целую октаву выше.
Ну да. Возраст такой — любовь выражают всем телом.
— Отныне каждый раз, когда я приношу тебе книгу, ты должен в знак благодарности меня обнимать!
— Обязательно?
— Обязательно! И так всю жизнь!
Непростые условия.
— Хорошо.
Хотя что тут сложного? Всего лишь устное обещание.
Начнётся подростковый возраст — сама передумает. Ещё будет смотреть на меня как на сумасшедшего и возмущаться: «Ты что творишь? С чего мне тебя обнимать?»
Года через три всё это наверняка закончится.
Я взял книгу и раскрыл её.
«Основы теории магии».
До Лили мне, конечно, далеко, но способности к магии у меня тоже были. Во всяком случае, так сказал глава Башни магов.
Себе я в таких вопросах не доверяю. А ему — вполне.
Я начал читать.
«Основа магии — поднять собственную магическую силу».
Спасибо. Примерно как «основа фехтования — махать мечом».
Иногда этот мир кажется подозрительно непродуманным. Словно некоторые вещи здесь придумали на ходу.
Особенно часто такое ощущение возникает, когда речь заходит о магии.
Я продолжил.
«Закройте глаза и почувствуйте магическую силу».
«Затем соберите её и сотворите заклинание».
«Сосредоточьте магическую силу в нижней части живота и направьте её, удерживая в мыслях желаемую магию».
Очень конкретно. Прямо пошаговая инструкция.
Но раз уж другой нет, попробуем.
Для начала надо закрыть глаза и почувствовать магическую силу.
Перед этим я всё-таки предупредил Лили:
— Сестра, я попробую колдовать.
— А?
— Ты не против?
— Э-э…
Лили на мгновение растерялась, а потом широко улыбнулась и уверенно кивнула.
— Конечно! Если что-нибудь случится, я тебя защищу. Так что не бойся!
— Спасибо.
Я видел, как вокруг неё начала собираться магическая сила, а затем закрыл глаза.
В воздухе что-то тихо загудело.
Я сосредоточился.
Нужно почувствовать магическую силу.
Что она вообще такое, я не знал. Но стоило сконцентрироваться, как появилось странное ощущение, будто ответ всегда был где-то рядом.
Наверное, так мастер боевых искусств ощущал бы циркулирующую вокруг ци. Казалось, сам воздух наполнен невидимой энергией.
Не знаю, сколько я так просидел, но вскоре возле солнечного сплетения появилось тепло.
Это она?
Тогда теперь нужно просто направить её в заклинание.
Только какое?
Если уж пробовать магию…
Я сосредоточил тепло в ладони.
Для начала сделаем маленький огонёк. Размером со свечное пламя — не больше.
Я снова сосредоточился, будто стягивая ману к низу живота.
И вдруг почувствовал ману вокруг себя.
Как именно — объяснить трудно. Просто в какой-то момент я точно знал, что она там есть.
А потом появилось ещё более странное ощущение: словно окружающая мана сама потянулась ко мне и начала собираться внутри.
Внизу живота разлилось горячее тепло.
На ладони вспыхнул огонь.
— Ого!..
Раздался поражённый голос Лили.
Я медленно открыл глаза. Над ладонью плавал небольшой язычок пламени.
— Невероятно! Правда невероятно!
Лили распахнула глаза и начала носиться вокруг меня.
— Тео, ты потрясающий!
Когда тебя так хвалят, даже немного неловко.
Я почесал щёку, и тут Лили заговорила неожиданно спокойным голосом:
— Тео правда… другой. Не такой, как остальные скучные дети.
— А?
— Ничего. Я просто говорю, что ты потрясающий.
Я посмотрел на неё. Она уже снова улыбалась как ни в чём не бывало.
Другой?
Что она имела в виду?
— Конечно, это же Тео!
— А?
— Пойду расскажу маме!
— Стой…
Я не успел её остановить. Лили уже вылетела за дверь.
Я остался сидеть и смотреть на созданное мной пламя.
Мама прибежала очень быстро, подняла вокруг случившегося настоящий переполох и велела немедленно вызвать главу Башни магов.
Через несколько часов тот уже спорил с ней у меня на глазах.
— Ваше Величество, я понимаю, насколько дерзко это прозвучит, но…
— Я сказала: не отдам.
— Прошу вас! Всего один раз. Позвольте хотя бы один раз!
— Не отдам.
— Ваше Высочество! В Башне магов есть конфеты, печенье — всё что угодно! Всего один раз, всего один раз приходите на тщательное обследование…
— Если сейчас же не уберёшься, я тебя убью.
— Убивайте! Только сначала разрешите осмотреть Его Высочество! Один раз!
В воздухе что-то грохнуло.
— Зачем вы вообще меня позвали, если всё равно никуда его не отпустите?!
— Чтобы ты как следует посмотрел, какой у меня замечательный сын.
Я молча наблюдал, как мама швыряет ледяные глыбы, а длиннобородый старик отбивает их и продолжает отчаянно спорить.
Кажется, это и был глава Башни магов.
Пожалуй, я привлёк слишком много внимания.
***
После этого я то играл с Лили, то, оставаясь один, тренировался в магии.
Я ожидал, что мама запретит занятия, но она неожиданно ничего не сказала. Значит, наверное, ничего страшного в этом нет.
Я как раз снова пытался сосредоточиться, когда дверь с грохотом распахнулась.
Лили?
Быстро она сегодня.
Я поднял голову.
На пороге стояла девочка и смотрела на меня исподлобья.
На вид ей было лет шесть. Волосы скорее серые, чем серебряные, зато красные глаза и приподнятые уголки глаз были пугающе похожи на мамины.
С Лили сходство другое, но эта девочка тоже определённо мамина дочь.
Пока я молча разглядывал её, она решительно подошла ко мне.
— Эй!
— Что?
Я растерянно моргнул.
Девочка тут же взвизгнула:
— Я столько ждала, а ты сам ко мне не пришёл! Только с Лили и играешь!
— А?
— Плохой!
Она сердито уставилась на меня.
Так состоялась моя первая встреча со второй принцессой Лавир — будущей сильнейшей воительницей континента, героиней, в одиночку остановившей орду магических зверей, и жизнерадостной красавицей, о которой будут мечтать едва ли не все вокруг.
И с той самой сестрой Лавир, которая потом каждый раз едва не плакала, если я отказывался поесть вместе с ней.