После появления мамы всё решилось удивительно быстро.
Кардинал ещё пытался что-то возражать, но кто бы его слушал.
— Это неправда! Прошу, поверьте мне!
— Тогда что мешает имперской стороне оставить Святую у себя и провести проверку?
— Но это!..
— С папой я поговорю отдельно.
Мама оборвала его и спокойно посмотрела на Исфиль.
Та заметно напряглась.
Я уже начал опасаться, что мама снова предложит что-нибудь чрезмерное, когда она вдруг произнесла:
— Ты слишком худая.
Она подозвала служанок.
— Позаботьтесь о ней. И тщательно проверьте её здоровье.
— Осматривать тело Святой без разрешения — грех даже по законам Святой держа…
Кардинал не успел договорить.
Мамин меч вонзился в пол прямо между его ног.
— И-и!..
Он застыл.
— Ещё раз попробуешь мне возразить — объявим, что произошёл прискорбный инцидент: я убила кардинала и похитила Святую.
Кардинал побледнел.
— Надеюсь, я не похожа на человека, который на такое не способен.
Мама выдернула меч из пола и повернулась ко мне.
— Тео!
Её лицо мгновенно озарилось улыбкой, словно ничего и не произошло.
— Ты целые сутки так хорошо присматривал за страной! Мамочка безумно рада видеть, как ты растёшь буквально каждый день!
— А… да, мама…
— Мамочка.
— Ма…
— Мамочка.
— …Мамочка…
— Умница мой.
Она опустилась передо мной на колени и принялась гладить по голове так усердно, будто собиралась стереть мне волосы. Наконец её взгляд переместился на Гордольфа.
— Ты хорошо поработал.
— Благодарю, Ваше Величество. Но всё благодаря проницательности Его Высочества Теодора…
Гордольф посмотрел на меня с горящими глазами.
И тут я понял: чем дольше он будет меня хвалить, тем дольше мама не отпустит меня отсюда.
К тому же Лили и Лавир уже подошли следом и теперь смотрели в мою сторону.
Наверняка им не нравится, что всё мамино внимание снова досталось мне.
Это естественно. В детстве младшего часто недолюбливают именно потому, что родители вокруг него слишком носятся.
Да, сёстры меня любят. Но с мамой-то они познакомились намного раньше.
Нужно срочно восстановить баланс.
— Тогда позаботьтесь об Исфиль! А я пойду играть с сёстрами. Лили! Лавир!
Я бодро повернулся к ним.
Вот видите.
Сразу улыбаются.
— Во что будем играть?
— Отличная мысль! Не надо играть с мамой, пойдём со мной заниматься магией! — тут же заявила Лили.
— Нет! Лучше со мной тренировать меч! — возразила Лавир.
Вот уж действительно сестрёнки — ни в чём не могут договориться.
Они утащили меня за собой, а я напоследок оглянулся на Исфиль.
Та всё ещё растерянно смотрела мне вслед.
Прошло ещё немного времени.
Если сразу перейти к результатам проверки, следов побоев у неё не нашли. Видимо, у кардинала всё-таки хватало ума не издеваться над Святой физически.
Но проблема была другая.
— Похоже, её действительно плохо кормили, — тихо сообщил мне Гордольф.
Он зачем-то пришёл с этим докладом прямо в мою комнату и теперь говорил почти шёпотом.
— Она заметно отстаёт в развитии от ровесников, да и общее состояние указывает на недостаток питания. Имперских магов недооценивать не стоит.
— Понятно…
Но почему вы рассказываете мне это таким заговорщицким тоном?
Мне уже неловко.
— Я решил, что вы будете беспокоиться, Ваше Высочество.
Да, беспокоился.
Но сейчас всё выглядело так, будто он раскрывает государственную тайну исключительно мне.
— Кстати, Её Величество приказала держать это в секрете.
А.
Так это и правда государственная тайна.
Я молча посмотрел на него.
— Поэтому Её Величество решила временно задержать Святую в империи.
— Что?
Что я только что услышал?
Задержать?
— Понимаю, слово может быть для вас сложным. Оно означает, что человеку временно не позволяют…
— Я знаю, что оно означает. Но почему…
— Знаете? Как и ожидалось, вы необычайно умны.
Гордольф восхищённо кивнул.
Если кратко, случилось следующее.
Мама велела магам обследовать Исфиль, выяснила, в каком она состоянии, а затем отправила обратно одного только кардинала.
Папа пришёл в ярость и отлучил Луиса от церкви.
После этого мама заявила, что не знает, какое обращение ждёт Исфиль на родине после случившегося, поэтому империя временно берёт её под свою защиту. А затем прекратила отвечать на сообщения Святой державы.
Папа пришёл в ещё большую ярость и попытался начать политическую войну, но тут всплыли заранее подготовленные мамой скандалы, и ему пришлось отступить.
— Всё благодаря мудрости Её Величества, — с искренним восхищением заключил Гордольф.
По-моему, это больше похоже на безумие.
Я отвёл взгляд от министра, который с довольным видом кивал собственным словам.
— Конечно, «задержание» — лишь формальность. На деле госпожа Исфиль сможет свободно жить при дворце.
— Тогда хорошо.
Если бы её действительно заперли, я бы и сам растерялся. Возможно, даже пошёл бы уговаривать маму отпустить её.
Но всё-таки…
— Почему мама решила оставить Исфиль здесь?
Наверняка существовала какая-то политическая причина.
Гордольф посмотрел на меня с многозначительным выражением.
— Вы действительно не знаете?
— Нет.
— Тогда всё в порядке.
Почему после этих слов мне стало только тревожнее?
— Господин Гордольф…
— Да?
— Вы случайно не…
— Тео! Пойдём играть!
Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась Лавир.
Возможность спросить Гордольфа, что означал его странный взгляд, исчезла.
А моя жизнь снова вернулась в привычное русло.
***
Время пролетело незаметно.
Прошёл год.
Ничего особенно примечательного за это время не случилось. Я жил обычной жизнью и тренировался.
Хотя нет.
Тренировался я очень много.
Теперь я не только мог управлять четырьмя основными стихиями, но и научился применять их куда свободнее. Говорили, что примерно на таком уровне владеют магией личные ученики главы Башни магов.
Видимо, они тоже начинают учиться совсем рано.
В остальном жизнь оставалась прежней. Я играл с сёстрами, проводил время с мамой — обычное детство, если забыть обо всём остальном.
Изменилось разве что одно.
— Теодор…
Дверь тихо скрипнула, и в комнату робко заглянула Исфиль.
— А, Исфиль.
— Угу…
Я давно попросил её говорить со мной проще.
По словам Исфиль, ей предстояло прожить здесь около пяти лет. Точнее, мама просто поставила Святую державу перед фактом.
Не знаю, какой компромат она держала на папу, но тот скрипел зубами и всё же согласился.
Впрочем, это их дела.
У Исфиль во всём дворце почти не было знакомых. На кого ей ещё опереться?
Хотя бы я должен был относиться к ней по-доброму.
Поэтому я старался разговаривать с ней как можно дружелюбнее и чаще проводить время вместе. Правда, из-за этого стало сложнее уделять внимание Лили и Лавир, но я всё им объяснил и надеялся, что они поймут.
— Тео… что делаешь?
— Тренирую магию.
Я поднял Алмазный жезл — подарок, который мама вручила мне на следующий день после изгнания кардинала.
Она ещё извинялась за задержку и пыталась добавить к нему второй подарок. Сколько сил мне стоило её остановить…
А ведь и одного жезла было более чем достаточно.
Я крепче взялся за рукоять Алмазного жезла и закрыл глаза.
— Хм!..
Магия в конечном счёте строилась на образе. Как представишь результат, такой он и получится — по крайней мере, я понимал это именно так.
Внизу живота появилось знакомое тянущее ощущение, и по комнате прошёл мягкий ветер.
— О-ой!..
Я приоткрыл один глаз.
Исфиль медленно плавала в воздухе, подхваченная потоком.
— Ну как?
— Потрясающе!..
Её глаза засияли.
— Это магия!
— Ага.
— Я слышала от служанок, что Тео — настоящий магический гений!..
— Не… не гений. Вот Лили — другое дело.
Я невольно усмехнулся.
Говорил совершенно серьёзно.
Настоящий гений в нашей семье уже был.
Слышал, что Лили недавно совершила ещё один огромный прорыв. Глава Башни магов так ею загорелся, что по дворцу уже ходили слухи: ещё немного — и он лично утащит её к себе в ученицы.
Я и сам во время совместных тренировок всё сильнее чувствовал разницу между нами. Видимо, раньше взрослый опыт просто позволял мне быстрее понимать некоторые вещи, поэтому я некоторое время держался впереди.
С Лавир происходило то же самое, только с мечом.
Теперь она занималась лично с командиром рыцарского ордена. Впрочем, её талант был заметен ещё тогда, когда она без труда удержала меня на ногах.
Я тоже пробовал учиться фехтованию, но даже близко не мог за ней угнаться. Командир ордена оказался добрым человеком и предлагал заниматься со мной дальше, однако я прекрасно понимал: уровня Лавир мне так просто не достичь.
Поэтому меч пока отложим.
— Нет!
Голос Исфиль выдернул меня из мыслей.
— Тео тоже гений!
— А… Ну, спасибо.
— Правда!
Похоже, она решила меня подбодрить.
Не стану отвергать добрые намерения ребёнка.
Я поблагодарил её и заметил, как она недовольно надула губы.
— А ты сама чем сейчас занимаешься?
— Сейчас… ничем особенным. Мне почти ничего не поручают, так что я отдыхаю.
За прошедший год она заметно поправилась.
Не в смысле, что стала полной. Просто теперь наконец выглядела как обычная девочка своего возраста.
— Понятно.
Вот так гораздо лучше.
Я уже снова собирался сосредоточиться на магии, когда Исфиль тихо позвала:
— Тео…
— Мм?
— Ты правда гений.
— Да понял я, понял.
Не обязательно говорить это с таким серьёзным лицом.
Я улыбнулся её детской заботе и вернулся к тренировке.
***
Если спросить, о чём в последнее время чаще всего говорили дворцовые служанки, ответ был очевиден: о принцессах.
— Слышала?
— Что?
— Принцессу Лили выбрал сам глава Башни магов.
— Она согласилась уйти к нему?
— Пока неизвестно. А ещё говорят, принцесса Лавир пробудила выдающийся талант к боевым искусствам.
— Правда?
— Да. И командир рыцарского ордена тоже…
Служанки возбуждённо перешёптывались.
Но стоило заговорить о принцессах, как неизбежно всплывало ещё одно имя.
— Ну а про принца Теодора и говорить нечего.
— Точно. Разве не говорили, что после принцессы Лили он самый способный к магии?
— И не только. Когда он недавно тренировался с принцессой Лавир, даже командир ордена удивился.
— А ещё он так усердно учится.
И учёба, и боевые навыки — всё давалось ему хорошо.
Именно таким служанки видели Теодора.
В отличие от принцесс он ещё и постоянно заботился о прислуге. Не то чтобы Лили или Лавир были дурными людьми, но в отношении Теодора чувствовалось что-то особенно знакомое.
Иногда в его словах и жестах проступала усталость человека, который будто сам много лет проработал на такой же службе.
— Он такой взрослый для своего возраста.
— И всё время говорит, что ему не хватает способностей.
— Ещё и скромный…
Служанки не знали одного.
Теодор сравнивал себя с гениями, равных которым на всём континенте почти не существовало.
Поэтому он совершенно искренне считал себя недостаточно талантливым.
Время шло дальше.
И наступил седьмой день рождения Теодора.
— …В этот раз всё будет иначе.
Глаза Лили Кастины загорелись решимостью.
Теперь ей уже исполнилось целых десять лет. В этот раз она во что бы то ни стало собиралась подарить любимому брату настоящий подарок.
Тогда Тео снова будет играть именно с ней.
Появился шанс вернуть брата у противной Лавир, неизвестно откуда свалившейся Святой и даже у матери, которая постоянно вставала между ней и Тео.
Лавир думала примерно о том же.
— …Я уже взрослая!
До двузначного возраста ей оставался всего один шаг.
Практически взрослый человек.
А значит, она тоже могла наконец завоевать сердце Тео хорошим подарком.
Исфиль тоже закрыла глаза и сосредоточилась.
Ей было уже целых двенадцать.
Пора показать зрелость настоящей взрослой женщины.
— Этот подарок точно понравится Тео.
Она взяла приготовленный свёрток.
А в другом месте дворца императрица, которая с годами будто становилась только моложе, лениво откинулась на спинку кресла и посмотрела на свой подарок.
— Старайтесь сколько хотите.
Сердце моего сына всё равно принадлежит мне.
Вот бы он ещё хоть раз сказал: «Мамочка, я тебя люблю».
Так наступил день рождения, которому предстояло оставить отдельную строку в истории империи.