Религия.
Судя по учебникам истории, в этом мире она существовала, и именно на её основе появилась Святая держава. Там что-то говорилось о богине, но, если честно, меня это не особенно интересовало.
Куда важнее другое: сюда приехала Святая.
Пока служанки приводили меня в порядок, я обдумывал ситуацию. Пусть я многого здесь ещё не знал, но хотя бы представлял, кто такая Святая.
Она была своего рода символом Святой державы.
Этого достаточно.
Неважно, насколько она сама выдающаяся. В дипломатическом смысле важен сам титул — примерно как если бы другое государство прислало к нам принцессу.
Значит, нужно следить за каждым словом и не дать повода придраться. Тем более мама прошлой ночью срочно уехала из дворца.
Если я сейчас устрою какую-нибудь глупость, смотреть ей в глаза будет стыдно.
Хотя нет.
Не столько стыдно, сколько страшно.
А вдруг она узнает о моих приключениях, внезапно вернётся и устроит мне разнос?
С такими мыслями я вышел из комнаты и сразу увидел ожидавшего меня седобородого старика.
— Доброе утро, Ваше Высочество.
Он почтительно поклонился.
— По приказу Её Величества я временно отвечаю за дипломатические дела. Министр иностранных дел Гордольф, к вашим услугам.
Ничего себе.
Человек самого высокого ранга.
— Рад знакомству, господин Гордольф.
— Прошу, не стесняйтесь со мной, Ваше Высочество.
Гордольф снова склонил голову.
Вот ещё.
— Всё в порядке. Вы гораздо дольше меня служите при дворе, и мне ещё многому предстоит у вас научиться.
Я ведь не идиот.
Начать фамильярничать только потому, что мне разрешили, — ошибка новичка. Примерно как если бы свежеиспечённый лейтенант пришёл в часть и с порога заявил опытному старшине: «А, так это ты здесь старшина?»
Формально должность позволяет.
А на деле — лучше не надо.
Я слишком долго прожил в стране, где возраст сам по себе требовал уважения. Говорить с пожилым человеком свысока мне всё равно было не по себе.
Так что осторожность прежде всего.
Моя мечта вообще-то проста: жить спокойно.
Императором становиться я не собираюсь. Власть мне не нужна, ответственность тоже.
И именно поэтому Благословение звёзд меня совсем не обрадовало.
Гордольф довольно улыбнулся и погладил бороду.
— Для меня большая честь слышать такие слова.
Затем его лицо стало серьёзнее.
— Вопреки ожиданиям Её Величества, Святая держава отправила посольство чрезвычайно быстро.
— Понятно.
— И главная их цель — вы, Ваше Высочество.
— Я?..
Что ещё за новости?
Я уставился на Гордольфа. Тот кашлянул и пояснил:
— Дело в том, что…
Выслушав его до конца, я наконец понял общую картину.
Святая держава разыскивает людей, получивших Благословение звёзд. А я, как оказалось, пробудил его в самом юном возрасте за всю известную историю.
То есть с их точки зрения я едва ли не идеальный новобранец.
Мама хочет меня от них спрятать.
И я полностью с ней согласен.
Ещё одной службы мне только не хватало.
— Они смогут понять, что Благословение у меня?
— Сам факт того, что к нам прислали Святую, означает: они намерены найти человека, отмеченного Благословением.
Понятно. Живой детектор.
— Тогда мне лучше вообще туда не идти?
— Это только усилит подозрения.
Хотя погодите.
— Но они ведь и так уже почти всё знают?
На моём пятом дне рождения звезду видели все присутствующие. Сколько ни отпирайся, правда всё равно всплывёт — достаточно расспросить любого гостя.
Гордольф усмехнулся.
— Вам незачем беспокоиться. Её Величество уже обо всём позаботилась.
— Да?..
— Больше я пока сказать не могу.
Мама, что именно вы там приготовили?
Надеюсь, не убийство Святой?
Я на мгновение представил, как мама совершенно спокойно говорит: «Ради Тео я убью Святую».
Нет. Даже она, наверное, до такого не дойдёт.
Наверное.
— Как бы то ни было, присутствовать вам всё равно придётся, — продолжил Гордольф.
— И что тогда делать?
— Мы заранее заявим, что ни вы, ни принцессы не будете проходить никаких проверок.
Теперь понятно.
Будем давить на дипломатическую неприкосновенность императорской семьи. В духе: «Кто вы такие, чтобы проверять членов императорского дома?»
— Значит, от меня требуется просто сидеть спокойно?
— Именно.
Гордольф кивнул.
— Её Величество была права: вы необычайно проницательны, Ваше Высочество. Достаточно сказать вам одно, и вы понимаете десять.
— Вы просто хорошо объяснили.
Лучше бы меня так не расхваливали. Ещё сёстры услышат и начнут ревновать.
Видимо, Гордольф принял выражение моего лица за тревогу перед встречей. Он несколько раз уверенно хлопнул себя по груди.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество. Предоставьте всё мне, Гордольфу. Я обо всём позабочусь.
— Хорошо. Буду на вас рассчитывать.
Он посмотрел на меня с почти дедовской довольной улыбкой.
— Принцесса Лили говорила, что вы уже превосходно освоили придворный этикет.
— Да, вроде бы.
Всё-таки на собственном пятилетии опозориться из-за незнания элементарных правил было бы совсем уж неловко.
— Как и ожидалось от принца Теодора.
Гордольф удовлетворённо кивнул и повёл меня за собой.
Вскоре мы добрались до зала аудиенций. Лили и Лавир уже были там.
Мы встретились взглядами, но ни одна из них не стала махать мне рукой или радостно кричать. А я ещё по дороге переживал, что делать, если Лавир увидит меня и на весь зал закричит: «Тео!»
Рядом с сёстрами находились ещё двое.
— А, вот и вы.
Первым был мужчина с неприятным выражением лица. Не могу толком объяснить почему — просто один его вид сразу портил настроение.
А рядом с ним стояла…
Девочка с робким, почти плаксивым лицом. Длинные белые волосы, опущенные глаза — на вид лет девять или около того.
Ну да.
Святая как Святая.
— Позвольте представить. Его Высочество принц Теодор, — торжественно объявил Гордольф.
Оба гостя повернулись ко мне, и мы обменялись поклонами.
— Теодор Кастина, первый принц.
— Луис, кардинал Святой державы.
— Я… Святая Исфиль…
После приветствия кардинал продолжал пристально смотреть на меня.
— Мне сообщили, что вчера вам исполнилось пять лет, Ваше Высочество.
— Да. Благодарю!..
— Говорят, вас поздравляло множество гостей…
— Всё благодаря милости Её Величества!..
Я изобразил нужную скромность и постарался не дать разговору уйти дальше.
Кардинал всё ещё не сводил с меня глаз.
Наверняка уже услышал какие-то слухи.
Не знаю, что именно задумала мама, но мне лучше при первой возможности исчезнуть из этой комнаты.
Оставалось дождаться удобного момента.
И он тут же представился.
— Нам предстоит обсудить довольно важный вопрос.
Кардинал мягко улыбнулся, не сводя с меня глаз. Прямо как взрослый, который пытается заинтересовать ребёнка и осторожно заманить его разговором.
— Речь пойдёт о героях.
— О героях?.. — пробормотала Лавир, и глаза у неё сразу загорелись.
Ну да. Вот это нормальная реакция ребёнка её возраста. Одно слово «герой» уже звучит здорово.
Только не для меня.
По мне, герои — это люди, которые сами находят себе неприятности.
Кардинал явно рассчитывал зацепить нас рассказом и пробудить детское любопытство. Вот только его план работал бы, будь я обычным ничего не понимающим пятилеткой.
Я заговорил раньше, чем Гордольф успел открыть рот.
— А, тогда нам, наверное, лучше уйти!
— Нет, я имел в виду не…
— Ничего страшного! Мама мне постоянно говорит: нужно понимать, когда стоит участвовать в разговоре, а когда лучше не мешать!
Поздно. Теперь уже не отвертишься.
Я произнёс всё это самым беззаботным голосом и повернулся к Лили и Лавир.
— Если вы не против, может, покажем Святой дворец? Пойдёте со мной? Одному мне как-то неловко…
Так они точно согласятся.
Хитро?
Ну так дети вообще хитрые.
— По-моему, хорошая идея, — с мягкой улыбкой сказала Лили.
— Э-э… Ну…
Лавир явно хотелось остаться и послушать про героев. Она ещё немного помялась, но в конце концов зажмурилась и кивнула.
— Д-да. Наверное, так и правда лучше…
— Тогда пойдёмте!
— Нет, постойте!..
На лице кардинала появилось растерянное выражение.
Ещё бы. Собирался поймать маленького мальчика на приманку в виде героических историй, а тот взял и выскользнул прямо из рук.
Кардинал уже начал подниматься со своего места, но Гордольф тут же вмешался:
— Ваше Высочество весьма предусмотрительны.
Он прекрасно понял, что я ему подыграл, и уж точно не собирался упускать такую возможность.
— Нет, подождите…
— А мы с вами пока спокойно поговорим, кардинал Луис, — с улыбкой перебил его Гордольф.
Я сразу же повернулся к Святой.
— Пойдёмте!
— А… я…
— Я вам столько всего покажу! У нас в конюшне есть потрясающий жеребец, на которого даже герой не смог бы сесть!
— Но…
Я быстро увёл Святую из зала аудиенций.
Дальше разбирайтесь сами, господин министр.
***
Гордольф молча проводил взглядом принца Теодора, который ловко увёл Святую из зала.
«Поразительно».
Он невольно восхитился и вспомнил распоряжения императрицы.
Изначально её варианты решения проблемы выглядели совсем иначе.
Первый: надавить на Святую державу силой империи или пустить в ход тщательно припрятанные слухи и устроить скандал.
Второй: просто проигнорировать их.
Третий: если не поймут намёка — убить кардинала и заключить Святую под стражу.
От третьего варианта императрицу всё-таки удалось отговорить: все министры едва ли не хором умоляли её этого не делать.
И вот теперь принц Теодор сам предложил решение куда лучше.
Он просто вывел себя из ситуации.
Кардинал ещё толком ничего не успел сказать, а мальчик уже ловко ускользнул из разговора.
«Не думал, что он настолько хорошо понимает обстановку и умеет сразу направить её в нужную сторону».
Во взгляде Гордольфа появилось новое выражение.
«Возможно, Её Величество и правда не преувеличивала…»
В памяти всплыли слова императрицы.
«Наш Тео настолько талантлив, что способен сделать магическую бомбу из древесного плода».
«Наш Тео так умён, что ни один гений мира с ним не сравнится».
«Наш Тео настолько очарователен, что ему и трёхсот невест будет мало».
И множество других заявлений в том же духе.
До сих пор министры полагали, что любовь к сыну заставляет её слегка преувеличивать.
Но что, если…
Она не преувеличивала?
Гордольф задумчиво погладил бороду.
Принц никогда не жил взрослой придворной жизнью, но мгновенно понял ситуацию, подобрал подходящий ответ, перехватил инициативу и ушёл, не оставив противнику возможности возразить.
Вдобавок обе принцессы, которые постоянно ссорились между собой, обожали младшего брата.
Как ни посмотри…
«У империи прекрасное будущее».
Теперь и умереть можно спокойно.
Гордольф повернулся к оставшемуся в комнате мужчине.
— Ну вот, кардинал. Теперь мы остались вдвоём.
— …
— Кстати, Её Величество просила кое-что вам передать…
Глядя на всё более напряжённое лицо кардинала, Гордольф мягко улыбнулся.
Такой шанс ему подарил сам принц.
И упускать его он не собирался.
***
Тем временем у меня возникла совсем другая проблема.
— Б-богиня мне сказала!
— Что?..
— Ч-что именно вы… человек, которому суждено спасти мир!..
— Думаю, она меня с кем-то перепу…
— Нет! Это правда!
— Тогда она очень сильно ошиблась!
Я обливался холодным потом, глядя на раскрасневшуюся Исфиль. Она обеими руками вцепилась в мою ладонь и явно не собиралась отпускать.