— Не плачет и не улыбается…
Её серьёзный голос разнёсся по залу аудиенций. Маги и придворные врачи переглянулись с одинаковым выражением: «Опять началось».
— Я испробовала всё. Подозревая проклятие вражеской страны, собрала всех глав Башни магов, приказала провести обряд снятия проклятия и отдала больше половины собственной магической силы, но ничего не помогло.
В ответ — тишина.
Как заставить плакать сына, который не плачет? Как рассмешить сына, который не смеётся?
В последнее время именно над этим им и приходилось ломать голову вместе с императрицей.
— И всё же…
Мила тяжело выдохнула, словно сдерживая раздражение, и обернулась к собравшимся.
— Получаете такое жалованье, живёте в мирное время — и всё равно не способны вылечить одного ребёнка.
Все тут же отвели глаза, не желая лишний раз попадаться императрице под руку.
— Придворный врач.
— Да, Ваше Величество.
— Объясните.
Мила снова указала на него пальцем.
Врач мысленно тяжело вздохнул. И который уже день продолжается одно и то же?
Пусть Мила Кастина и была непревзойдённым гением империи, героиней, положившей конец всем войнам и установившей мир…
— Объясните.
Это уже слишком.
Врач всё-таки открыл рот.
— Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество, но с Его Высочеством действительно нет никаких…
Что-то со свистом вонзилось рядом с ним.
— Ик!
— «С ним всё в порядке». Я уже слышала это от остальных врачей.
Мила обвела присутствующих холодным взглядом.
— Но если с ним действительно всё в порядке… ребёнок должен хотя бы улыбаться, разве нет?
Ну вот. Опять началось.
Врачи молча склонили головы.
— Он точно чем-то болен. Пусть мне он не улыбается — это ещё ничего. Но если ему весело или с ним играют, он ведь должен улыбаться.
Мила говорила с таким мрачным упорством, словно речь шла о жизни и смерти. Даже перед походом на Чёрного дракона она не была настолько серьёзна.
— Я же за него волнуюсь.
Ответом ей была тишина. Никто так и не смог предложить внятного объяснения.
— Все вон. Толку от вас никакого.
Мила тяжело опустилась на трон.
Остальные словно только этого и ждали. Они медленно попятились к двери и один за другим вышли, радуясь, что и сегодня удалось быстро и без происшествий уйти с работы.
***
В последнее время ко мне стало приходить всё больше людей. Иногда, пока я спал, кто-то словно вливал в тело что-то тёплое, а когда бодрствовал, мужчина в огромных очках ощупывал меня с головы до ног.
Наверное, за здоровьем принца следят особенно тщательно. Но такая опека уже начинает напоминать болезнь.
И это ещё не всё.
— Давным-давно… хотя нет. Примерно восемь лет и два месяца назад, если считать по имперскому летоисчислению, Чёрный дракон напал на империю…
Мама тоже почти всё время проводила рядом со мной. Порой она смотрела на меня с влажными глазами, выходила ненадолго, а потом возвращалась и снова принималась читать сказки.
Я поднял взгляд над её головой.
Как бы это объяснить… В отличие от остальных людей, вокруг мамы я видел что-то похожее на ауру.
Когда однажды спросил об этом, она удивлённо распахнула глаза, схватила меня в охапку и тут же понесла к главе Башни магов. Тот, едва увидев меня, тоже изумился.
— Таких задатков мага я не видел со времён первой принцессы.
— Не отдам.
— П-понял.
Я вспомнил их короткий разговор и очнулся от маминого голоса.
— Тебе скучно, Тео?
— А? Нет, мама. Очень интересно.
Я поднял голову и увидел, что она смотрит на меня с такой печалью, будто я только что разбил ей сердце.
Когда она вообще спит?
Ни ночью, ни утром, ни вечером я ни разу не видел её спящей. Она постоянно рядом; даже если я просыпаюсь среди ночи, мама сидит возле кровати и перебирает мои пальцы.
— Разрушив одиннадцать деревень, два города и две колокольни, дракон наконец вынудил героиню империи — императрицу — лично отправиться на его уничтожение.
Я продолжил слушать. Сама сказка была вполне неплохой, а главное — это один из немногих способов узнавать что-то о местной культуре.
Без таких историй мои знания об этом мире сами собой не появятся.
Через некоторое время стало подозрительно тихо.
Я повернул голову.
Мама сидела с раскрытой книгой и клевала носом.
Я некоторое время просто смотрел на неё. Длинные ресницы, серебряные волосы, поблёскивающие в лунном свете, и красивое лицо.
Под глазами уже легли тёмные тени — похоже, нормального сна ей действительно не хватало. Но даже они каким-то образом делали её не измученной, а только ещё более притягательной.
Иначе как внешностью, подаренной самими богами, это не назовёшь. Сколько ни смотри, поверить, что она мать нескольких детей, невозможно.
И такая женщина — моя мама.
Если бы ещё не была тираном…
— А!..
Мама резко распахнула глаза.
— П-прости, Тео.
— Н-ничего. Всё хорошо.
— Даже мне не удаётся бесконечно прогонять сон магией…
Она смотрела на меня совершенно измотанной.
Стало неловко. Похоже, из-за меня она вообще перестала нормально спать, и я невольно почувствовал себя виноватым.
— Х-ха-ха…
Я смущённо улыбнулся.
Мама застыла так, будто её ударила молния.
Несколько секунд она смотрела на меня, словно только что стала свидетелем настоящего чуда. Потом резко поднялась и быстрым шагом вышла из комнаты.
Что? Что случилось?
Вернулась она довольно скоро — с покрасневшими веками, словно успела где-то поплакать. Подойдя, она тут же подняла меня на руки.
— Тео… Я правда тебя очень люблю.
— М-мама…
Она крепко прижала меня к груди.
А я уже решил, что опять сделал что-то не так.
Зато, глядя на маму со сказочной книжкой, я понял одну важную вещь. Если начну читать сам, будет уже не так скучно.
***
После того дня мама стала заходить ко мне немного реже. Меня это вполне устраивало: появилось больше времени на себя.
Поэтому я начал тайком искать книги и читать. Попадаться маме лишний раз не хотелось — ещё решит неизвестно что.
Местную письменность я уже более-менее понимал. Будто буквы сами укладывались в голове.
Говорят, детский мозг в период развития впитывает информацию как губка. Похоже, это правда.
Хотя само по себе странно уже то, что я с самого начала понимал местную речь.
Как бы то ни было.
— Вот книга, которую вы просили.
— Спасибо.
Я взял принесённый служанкой том. На обложке значилось: «История империи».
— Вы… правда сможете её прочитать? — с беспокойством спросила служанка.
— Да, смогу.
В таких случаях лучше просто отвечать уверенно. Всё равно, что бы я ни сказал, взрослые решат, что маленький ребёнок лишь играет в умника.
А меня это вполне устраивает. Я предпочту выглядеть самоуверенным малышом, а не гением.
Главное — не попасть у мамы в немилость, потом сообщить сёстрам, что на трон я не претендую, и тихо исчезнуть. Вот тогда меня ждёт спокойная жизнь.
— П-понятно…
Вот видите. Всё равно не поверила.
Я проводил её взглядом и снова уткнулся в книгу.
Знай себя и знай противника — и не проиграешь ни одной битвы. Для начала стоило выяснить, как появилась эта империя и каким образом моя мать вообще оказалась на троне.
Заодно, может быть, пойму, что именно способно привести её в ярость. Если знать, чего нельзя касаться, шансы дожить до старости заметно вырастут.
Я принялся читать.
И не нашёл о матери почти ничего.
Нет, кое-что всё-таки было.
«Мудрая правительница Мила Кастина. Непорочно зачав ребёнка, она была избрана звёздами императрицей и ныне ведёт империю к миру и процветанию, не зная внутренних смут».
И вот в эту чушь мне предлагают поверить?
Непорочное зачатие? Такое обычно встречается в религиозных легендах, а не в учебнике истории.
Я вздохнул и закрыл книгу. Похоже, официальную историю здесь тщательно контролируют.
Ладно, пока оставим попытки добывать сведения о матери из исторических трудов.
Я посмотрел в окно. Пока читал, солнце успело опуститься к горизонту.
Служанка всё ещё ходила по комнате и прибиралась. Примерно через час должна прийти мама.
Значит, книгу пора убрать. Не хочу, чтобы из-за неё возникли лишние проблемы.
Я только потянулся за томом, как дверь щёлкнула и открылась.
— В-Ваше Величество.
Служанка почтительно поклонилась.
Я застыл.
Уже? Она пришла на целый час раньше обычного.
Я торопливо поднял голову и встретился с маминым взглядом.
Она смотрела на меня совершенно неподвижно. Затем её глаза опустились к книге в моих руках — «Истории империи».
Я её разозлил?
В детстве директор приюта любил ругать меня, если заставал с книгой: мол, зачем занимаешься бесполезной ерундой. Наверное, именно поэтому слова сами вырвались наружу.
— Мама, это…
Но она уже повернулась к служанке.
— Тео читал историческую книгу?
— Да, Ваше Величество. Его Высочество всё это время читал.
— Всё это время? Эту книгу? И он понимал написанное?
Мама спрашивала с такой настойчивостью, что мне становилось всё тревожнее.
— Да. Думаю, всё благодаря выдающимся способностям Его Высочества.
Служанка снова почтительно склонила голову.
Что-то не так. Точно не так, иначе мама не смотрела бы на меня такими глазами.
Она молчала, и на её лице не было привычной улыбки. Пока мы глядели друг на друга, воображение успело нарисовать десяток страшных вариантов развития событий.
Колени ослабли так, что я уже всерьёз прикидывал, не проще ли прямо сейчас выпрыгнуть из окна.
— Подожди здесь.
Мама ещё раз посмотрела на меня и вышла.
Может, всё-таки прыгнуть?
Я покосился на окно. На нём стояла решётка — побег отменяется.
Потянулись бесконечные минуты.
Наконец мама вернулась, ведя за руку девочку. Волосы у той были такие же серебряные, а на вид ей было лет семь-восемь.
Если бы не фиолетовые глаза, её легко можно было принять за маму в детстве. Они были поразительно похожи.
Но больше всего меня потрясло другое.
Над головой девочки сияла аура — ещё ярче, чем у матери.
Глава Башни магов объяснял, что мои глаза способны видеть магическую силу. Такой дар появляется лишь у тех, кто от рождения обладает исключительным талантом к магии.
У этой девочки магической силы больше, чем у мамы? В таком возрасте?
Это вообще человек?
Пока я ошеломлённо разглядывал её, мама заговорила:
— Тео.
Её голос снова стал мягким.
— Это Лили, твоя старшая сестра. Помнишь? Она ещё кормила тебя молоком, когда ты был совсем маленьким.
Не помню вообще.
Я растерянно посмотрел на девочку.
Так это она?
Стоп. Тогда получается…
В голове всплыли слова «борьба за престол».
Мне предлагается бороться за власть вот с этим чудовищем? Мне?
Я напрягся, ожидая, что она вот-вот проявит враждебность.
Но Лили лишь улыбнулась. Чисто, открыто, без малейшего намёка на неприязнь.
— Тео, это Лили. Будьте дружны.
— Хорошо!
— Уф!
Лили тут же подбежала и крепко меня обняла.
Я ещё не успел оправиться от такой неожиданно тёплой встречи, когда мама продолжила:
— А ещё Тео, представь себе, прочитал целую историческую книгу.
— Правда?!
Лили мгновенно отстранилась и посмотрела на меня сияющими глазами.
— Да. Может быть, наша Лили поможет Тео с учёбой? Похоже, он тоже растёт очень способным ребёнком.
Мама улыбалась с нескрываемой гордостью.
— Да! Конечно!
Лили закивала так энергично, что серебряные волосы растрепались.
— Тео! Я тебе помогу!
— А… спасибо, Лили…
— Сестра!
Она снова обняла меня и широко улыбнулась.
— Называй меня сестрой Лили!
Так состоялась моя первая встреча с Лили — первой принцессой, будущим сильнейшим магом континента, самым молодым главой Башни магов в истории, живым мудрецом и воплощением знаний, которое почти никогда не показывает своих чувств.
И с той самой сестрой Лили, которая в будущем стоило мне только сказать, что я ухожу из дома, забывала весь свой невозмутимый умный вид и начинала рыдать в голос.