Я молча смотрел на маму. Она улыбалась и явно ждала моей реакции. Незнакомая девушка рядом с ней тоже продолжала улыбаться.
— Тео.
— Да, мама.
— Мамочка.
— Да, мамочка.
— Попробуй угадать, что я тебе дарю.
Я снова посмотрел на девушку. Она выглядела почти вдвое старше меня, но всё равно оставалась ребёнком. Человек, которого мама могла бы мне подарить.
Даже сама постановка вопроса звучала так, что начинала болеть голова. Ладно. Будем перебирать варианты.
— Рабыню?..
— В империи рабами становятся только преступники. И уж тем более я не приставлю к тебе кого-то столь низкого положения.
Не рабыня.
— Учителя?..
— Зачем мне просить об этом ребёнка, если достаточно обратиться к главе Башни магов или командиру рыцарского ордена?
Тоже верно.
Не рабыня и не учитель. Служанка? Вряд ли. У меня и так есть личные служанки.
Тогда…
— …Невеста?
— Нет!
— Ни за что!
— Н-нет!..
Я ещё не успел закончить, а Лили, Лавир и Исфиль уже закричали почти хором. А что такого? Разве в семьях такого уровня не обручают детей лет с семи? Может, я неправильно представляю местные порядки.
— …Тео, — очень тихо произнесла мама. — Ты правда думаешь, что я сама приведу тебе невесту?
Она посмотрела на меня. Без шуток: это было самое страшное выражение, которое я видел на её лице за всю жизнь.
— Э… Простите.
Я поспешно извинился. Мама тяжело вздохнула и наконец отвела взгляд.
— Тео.
— Да, ма… мамочка.
— Та, кто захочет стать твоей женой…
Она посмотрела на меня, а затем вдруг крепко зажмурилась.
— Прости. Стоило представить, что ты когда-нибудь женишься, и я не справилась с чувствами…
Голос у неё даже немного охрип. Через мгновение мама собралась.
— Она должна пройти моё испытание.
— Что?
Испытание?
— Я должна убедиться, что она достойна получить Тео.
— …
Что-то вроде испытаний от будущей свекрови?
Впрочем, до моей свадьбы ещё как минимум лет десять. Можно забыть об этом до лучших времён. Когда придёт срок, мама сама начнёт требовать, чтобы я женился.
Я перевёл взгляд на остальных.
— Мама.
— Да?
— А мне тоже придётся проходить это испытание? — спросила Лили.
— Разумеется.
— И мне, мама? — тут же встряла Лавир.
— Тебе тоже.
Сёстры опять несли какую-то чушь. Исфиль тем временем украдкой поглядывала на меня. Но сейчас не об этом.
— Так кто она всё-таки?
Я указал на девушку, которая всё это время продолжала лучезарно улыбаться.
— Похоже, ты действительно не знаешь. Тогда объясню.
Мама важно кашлянула.
— Это гомункул.
— Гомункул?
За семь лет в этом мире я впервые слышал о таком. Само слово мне, конечно, знакомо. Просто в моей памяти гомункулы обычно были немного… другими.
— Мамочка.
— Что такое?
— У гомункулов случайно не бывает особенных глаз? Они не умеют прятаться в тенях? У них не удлиняются ногти? Может, они очень много едят?
— Ничего подобного, Тео.
С одной стороны, хорошо. С другой — немного жаль.
Я посмотрел на остальных, пытаясь понять, уловил ли кто-нибудь отсылку, но лица были совершенно пустыми. Даже Лили только недоумённо наклонила голову.
Ладно.
— Раз никто не знает, расскажу подробнее, — довольно продолжила мама. — Гомункулы — вершина магической инженерии.
— …
— Я привезла её, когда в прошлый раз участвовала во вторжении… То есть… кхм. Когда ненадолго заезжала в соседнюю страну по делам.
Кажется, я только что услышал то, чего слышать не полагалось. Девушка по-прежнему улыбалась мне как ни в чём не бывало.
— Главное назначение гомункула — защищать своего хозяина.
— А-а.
То есть что-то вроде личного телохранителя.
— Конечно, этим их возможности не ограничиваются.
— Например?
— Она может помогать тебе с магией. А если захочешь, будет просто составлять компанию и разговаривать с тобой.
Разговаривать?
Я снова посмотрел на гомункула.
И тут она наконец сама заговорила, всё с той же улыбкой:
— Буду рада служить вам, господин Теодор!
Голос у неё был звонким и ясным.
— А… да.
Трудно было ответить иначе.
— Ей не требуется сон, поэтому она сможет охранять тебя круглые сутки. И во многих других отношениях тоже облегчит тебе жизнь.
Я молчал. Подарок, конечно, полезный.
— Что такое, Тео?
— Н-ничего.
Просто не по себе.
Она слишком похожа на обычного человека. Мне хотелось спросить маму, есть ли у гомункула собственная воля, личность и вообще что она сама думает обо всём происходящем. Но в этом мире подобные вопросы, наверное, прозвучали бы странно.
Может, просто отказаться?
Хотя нет. Не получится.
За семь лет рядом с мамой я уже достаточно хорошо изучил её характер. Если не принять подарок, она наверняка обидится.
А когда мама обижается…
становится тяжело всем.
Однажды она целый месяц не разговаривала с Лавир. А успокаивать рыдающую каждый день сестру пришлось мне. Конечно, вероятность того, что мама когда-нибудь отвернётся от меня, почти нулевая.
Но зачем создавать проблему на пустом месте?
Выбор, по сути, уже сделан.
— Спасибо, мамочка. Я приму подарок.
— Пользуйся на здоровье, Тео.
Мама довольно улыбнулась и легко подтолкнула девушку в спину. Та подошла ко мне.
— Ещё раз: буду рада служить вам, господин Теодор!
— Да… взаимно.
Будем считать, что моя служанка наконец сможет немного отдыхать. Главное — проследить, чтобы её не уволили совсем. На этом раздача подарков закончилась.
Священный кубок Исфиль я действительно хотел вернуть, но стоило заговорить об этом, как у неё на глазах выступили слёзы. Пришлось оставить. Получается, чужую святыню я всё-таки присвоил. После этого мы наелись праздничных блюд и десертов, появившихся словно из ниоткуда, и я вернулся в свою комнату.
***
Дверь закрылась. Я украдкой посмотрел на гомункула. Чёрные волосы.
Кажется, за все годы здесь я ни разу не встречал человека с таким цветом волос. К тому же она была очень красивой. Видимо, гомункулов специально создают привлекательными. Хотя почему-то вокруг меня вообще почти все девушки красивые.
Пока я об этом думал, она наклонила голову.
— Господин Теодор?
Я потёр висок.
— Как мне тебя называть?
— Как пожелаете. Имя мне должен дать господин Теодор. Обычно гомункулам вообще не дают имён.
— Это неудобно.
Как к ней обращаться, если имени нет?
Я задумался.
Гомункул… Гомункул…
— Как насчёт Клу?
— Клу?
— Твоё имя.
Просто выкинул несколько слогов из слова. Нормально. Девушка улыбнулась ещё ярче.
— Клу мне нравится. Тогда с этого дня зовите меня Клу!
Я внимательно посмотрел на неё.
— Так. Для начала…
Надо думать о ней как о сложном механизме.
— Как тебя, эм… заряжать?
— Заряжать?
— Ну, то есть…
— А, вы спрашиваете об источнике энергии.
Клу хлопнула ладонями и улыбнулась.
— Я работаю за счёт магической силы хозяина.
— Моей?
— Да. Ведь мой хозяин — вы, господин Теодор.
— Тогда ничего сложного.
Магическая сила, значит.
— Как её передать?
— Просто положите руку мне на плечо.
Я медленно коснулся её плеча и направил туда магическую силу. Поток прошёл через ладонь и начал втягиваться в тело Клу. Наблюдая за этим, я снова задумался о местной магии.
Чем больше изучаю её, тем сильнее кажется, что система здесь какая-то непродуманная.
Разве магия целого мира не должна быть сложнее?
По крайней мере, в романах, которые я читал, всё было именно так. Какие-нибудь ступени мастерства, круги магии или хотя бы что-то подобное. А здесь всё расплывчато.
Зато странно распределены сами заклинания: бытовых и удобных полно, а серьёзных боевых — почти нет.
Как вообще может существовать «Очищение», если никто не придумал «Метеор»?
Когда я однажды попытался обсудить идею «Метеора» с мамой, она только просияла:
«Наш Тео определённо рождён быть императором!»
И всё. Магию здесь делят разве что на начальную, среднюю, высшую и что-то в таком духе.
Кто вообще придумал настолько бессистемную систему?
И ведь Башня магов при этом существует. Надо будет как-нибудь поговорить об этом с Лили.
— …Господин?
Голос Клу вернул меня в реальность.
— Что?
— Думаю… уже достаточно.
— А. Да.
Я убрал руку. Клу смотрела на меня с явным недоумением.
— Не нужно было отдавать мне столько…
— Ничего страшного.
— Но вам должно быть тяжело…
— Правда, всё хорошо.
После большого расхода магической силы обычно появляется слабость. Сейчас же я не чувствовал вообще ничего. Несколько раз сжал и разжал пальцы.
Ни дрожи, ни вялости.
— Если вы так говорите… — Клу наконец кивнула.
Я вспомнил ещё одну мамину фразу. Клу ведь совсем не спит.
— Клу.
— Да, господин.
— Ты много знаешь о мире?
— Н-нет. Простите. Я всего лишь гомункул и далеко не всеведуща…
Понятно.
Тогда…
— Подожди здесь.
Где-то рядом должны лежать книги, которые я брал, чтобы лучше узнать местную культуру. Я встал на цыпочки, кое-как забрался к нужной полке и достал несколько томов. Мне казалось, что Клу сейчас важнее получить не просто знания, а хоть какое-то занятие в жизни.
— Господин, осторожно! Я сама…
— Всё хорошо.
Я уже профессионал в подобных восхождениях. Пара книжных полок меня не остановит. Спустившись, я протянул книги Клу.
— Держи.
— Зачем вы отдаёте их мне?
— Ты ведь не спишь.
Не спать — это ад. Пара ночей переработки уже заставляет ненавидеть жизнь. После второй начинаешь всерьёз думать об увольнении, а через неделю невольно прикидываешь расстояние от окна офиса до земли.
И она должна проводить так каждую ночь?
Даже если Клу не человек, скука от этого приятнее не станет. Особенно когда даже поговорить не с кем.
— Я бы иногда и сам сидел с тобой по ночам, но…
Детское тело слишком честное. Приходит время — и меня просто выключает.
— Поэтому читай. Закончишь — скажешь, дам ещё.
— Господин…
Я вложил книги в её руки и лёг на кровать.
— А я посплю.
После праздничного ужина и ванны глаза закрывались сами собой. Я едва успел устроиться поудобнее, как сон забрал меня.
***
Вскоре после слов мальчика о сне в комнате послышалось ровное дыхание. Клу долго смотрела на книги в своих руках, а затем перевела взгляд на спящего ребёнка. Он заснул совершенно спокойно.
Не испытывая перед ней ни малейшего страха. Клу несколько раз сжала и разжала кулак. Гомункулы потребляли огромное количество магической силы.
Их изначально создавали как оружие. Именно поэтому хозяева обычно накладывали на них магические запреты, а силы давали лишь необходимый минимум — только тогда, когда это требовалось. Большинство гомункулов с самого пробуждения жило в страхе. В тело впечатывали запреты, магической силы постоянно не хватало, и никто не знал, не остановится ли он в следующую минуту.
Так хозяева и держали их на коротком поводке. На Клу запреты тоже были наложены. Но её случай отличался.
Все новые ограничения были направлены почти исключительно на одно: она ни при каких обстоятельствах не должна причинить вред своему хозяину. На неё наложили максимум возможных запретов — и каждый из них существовал только ради защиты мальчика. Всё остальное словно не имело значения.
Пока ребёнок остаётся цел и невредим, ей позволено почти что угодно. В самой структуре ограничений чувствовалась пугающая одержимость одной-единственной целью: защитить его любой ценой. Клу медленно протянула руку к окну.
За стеклом лежала залитая бледным лунным светом ночь. С тем количеством силы, которое она получила сегодня, можно было сбежать и скрываться лет сто. Пусть ребёнок и не понимал этого, он передал ей поистине огромный запас.
И даже вида не подал, будто устал ради неё. До последнего говорил, что всё хорошо, а затем просто лёг и мгновенно уснул. Клу снова посмотрела на книги.
Потом на окно. И снова на мальчика. Сбежать можно когда угодно.
С таким запасом силы — действительно когда угодно. Сегодня она просто почитает.
Клу села и открыла первую книгу. Шелест страниц не прекращался до самого утра.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta