Из ладони вырвалось пламя — гораздо больше прежнего.
— Отлично.
Уже неплохо. Я взмахнул рукой, гася огонь, и тут же получил удар слева.
— Тео, ты так сильно продвинулся в магии!
Лили с разбегу повисла на мне. А мгновение спустя на меня налетели уже справа.
— Вот это да!
Лавир.
— Тео, это было потрясающе!
Лили и Лавир одновременно замолчали и уставились друг на друга. Лили смотрела на сестру с невозмутимым лицом, Лавир — явно сердито.
Я только вздохнул.
Как выяснилось, между ними всего год разницы. А две сестры почти одного возраста — это неизбежно…
— Тебя сюда вообще-то никто не звал, — равнодушно бросила Лили.
— А я не к тебе пришла! Я пришла играть с Тео!
Лавир не уступила и чуть ли не оскалилась на неё.
Вот в чём проблема подобных ссор: обычно есть что-то, из-за чего спорят. И в данном случае этим «чем-то» был…
— Тео ведь больше нравится играть со мной, правда?
— Нет! Ему больше нравится играть со мной!
Я.
Обе уставились на меня, ожидая ответа. К счастью, правильный ответ я знал заранее — годы в детдоме и опыт взрослой жизни всё-таки чему-то меня научили.
Я кашлянул.
— Я вас обеих люблю.
В таких ситуациях нельзя увиливать. Если тебя о чём-то спрашивают всерьёз, лучше ответить прямо.
Я протянул руки и обнял обеих сестёр. Для четырёхлетнего меня они были уже великоваты, но ради мира в семье можно и потерпеть.
Поссорятся сёстры — начнётся раздор. А раздор между членами императорской семьи обычной семейной ссорой не закончится: рано или поздно это превратится в политическую борьбу.
И если меня в неё втянут, кровь пускать будут уже мне. Так что даже если здесь когда-нибудь начнётся настоящая борьба за власть, я намерен до самого конца оставаться демилитаризованной зоной.
Я отпустил сестёр.
Лили и Лавир ещё немного посмотрели друг на друга, а потом одновременно отвернулись.
— Раз уж Тео так сказал, на этот раз прощу.
— Хм!
Я мысленно выдохнул с облегчением и уже собирался снова заняться магией, когда Лили вдруг повернулась ко мне.
— Кстати, Тео.
— Да, сестра?
— Есть что-нибудь, что ты хотел бы получить на день рождения?
— М-м…
Сначала мама, теперь они. Похоже, к моему дню рождения здесь относятся совершенно серьёзно.
— Я-я тоже хотела спросить! Тео, ты чего-нибудь хочешь на день рождения? — тут же вмешалась Лавир.
— Не повторяй за мной.
— Я не повторяю!
— Мне понравится всё, что вы мне подарите.
— Я так и знала, что ты это скажешь.
— Скучно…
Обе надулись.
Да и чего мне ждать от двух дошкольниц? Цветов, шоколада — чего-нибудь в таком духе.
Большего я и не просил.
— Мне уже очень приятно, что вы вообще обо мне думаете.
И это была правда. В подарке важнее всего не сам подарок, а внимание.
Я кивнул — и заметил, что сёстры опять сверлят друг друга глазами.
Лили кашлянула.
— Тогда я просто от души тебя поздравлю! Ничего готовить не буду, так что особо не жди!
— Я-я тоже! Ничего не готовлю! Вообще ничего не жди!
— Угу.
Теперь уже Лавир покашляла, старательно делая вид, будто говорит совершенно искренне.
Ну и хорошо. Я бы сильно расстроился, если бы в таком возрасте они уже умели убедительно врать.
В такой ситуации остаётся только улыбнуться и кивнуть.
Так и проходили мои дни: я играл с сёстрами, а в свободное время занимался магией. Если делать было совсем нечего — спал.
Расти тоже нужно.
Прошло ещё несколько месяцев.
— Ваше Высочество растёте буквально не по дням, а по часам.
Служанка, снимавшая с меня мерки, с улыбкой покачала головой.
— Возраст такой. Вы хорошо за мной ухаживаете и даёте высыпаться — вот и расту.
— Вы всегда так приятно говорите.
Она улыбнулась ещё шире.
— Знаете, как мне завидуют остальные?
— Почему?
— Потому что вы со мной так добры. Настоящий ангел.
Я задумчиво посмотрел на её сияющее лицо.
Наивная.
Больше всех начальство обычно ругают именно подчинённые. Если начну плохо обращаться со слугами, однажды это обязательно ко мне вернётся.
Поэтому никогда нельзя принимать чужую работу как должное. Нужно благодарить людей, замечать их старания, иногда делать подарки.
Всё это — суровые меры самозащиты от сплетен за спиной.
— Вы просто сами хорошо ко мне относитесь.
— Только не говорите как маленький старичок.
А что делать, если так и есть?
— Можешь раздать остальным печенье.
— Правда?
— Да. Я всё равно его не ем.
Вот так понемногу и делюсь сладостями.
— Кстати, вот здесь будет более нарядная вышивка, поэтому костюм может немного давить.
— Ничего страшного.
Служанка снова занялась мерками.
Через некоторое время она спросила:
— А вы не радуетесь?
— Чему?
— Скоро же ваш день рождения. Говорят, принцесса Лавир в своё время так радовалась, что бегала по дворцовым коридорам, пока Её Величество её не отругала.
Точно.
Скоро мне исполнится пять. Именно поэтому с меня сейчас снимают мерки для праздничного костюма.
— А по вам совсем не скажешь, что вы рады.
Не вижу особой причины радоваться тому, что стал старше.
— Я рад.
— М-м…
Она некоторое время изучала моё лицо, затем улыбнулась и убрала измерительную ленту.
— Всё, закончили.
— Спасибо.
— Сегодня снова будете тренироваться в магии?
— Да.
Ничего не могу поделать: магия до сих пор интереснее всего остального. Возможно, потому что в прошлой жизни её вообще не существовало.
Одно только зрелище огненного шара на собственной ладони уже доставляет удовольствие. Правда, бросать его мне пока нельзя, поэтому приходится создавать и тут же гасить.
В последнее время я уже сам разбирал более сложные разделы.
И тут мне пришёл в голову вопрос.
— А кто будет на празднике?
— Думаю, почти все знатные семьи империи.
Ну да. Я всё-таки принц.
Страннее было бы, если бы они не приехали.
Надо заранее понять, кого и чего следует остерегаться.
— А слухи какие-нибудь ходят?
— Слухи?
— Ну, про молодых дворянок, семьи… что-нибудь такое.
— Ой, Ваше Высочество. А вы уже интересуетесь девушками?.. — протянула служанка, хитро прищурившись.
По её лицу я сразу понял: она решила совсем не то.
— Я не это имел в виду…
— Конечно-конечно. Я вам всё расскажу!
— Ладно…
Пусть говорит. Всё равно лишняя информация не помешает.
Я устроился поудобнее и начал слушать.
***
Прошло ещё немного времени, и мой пятый день рождения наконец наступил.
За плотной занавесью было слышно музыку, гул множества голосов и даже какие-то хлопки, будто снаружи запускали фейерверки.
Мама хвасталась, что устроит лучший праздник на всём континенте. Похоже, она не шутила.
Но даже для «лучшего на континенте» это уже чересчур.
Я всё ещё стоял за тёмной занавесью. Мама категорически заявила, что главный герой должен появиться последним, поэтому мне велели ждать здесь.
Неужели без этого никак?
— Тео, волнуешься? — спросила Лили.
Я был не один. Рядом ждали обе сестры.
Я повернулся к ним. Лили и Лавир были в праздничных платьях и, каждая по-своему похожая на маму, выглядели убийственно мило.
— Немного.
Всё-таки сейчас придётся выйти к огромной толпе незнакомых людей.
Лавир услышала мой ответ, улыбнулась и тут же крепко меня обняла.
— Не бойся, Тео! Я тебя защищу!
С тех пор как она начала учиться боевым искусствам, обещания защитить меня звучат всё чаще.
Рядом Лили демонстративно надула щёки. Сейчас у меня, если честно, не было сил разбираться ещё и с их ревностью.
Через некоторое время занавесь приоткрылась, и к нам вошла мама.
— Тео.
Она смотрела на меня с ласковой улыбкой.
— Пора выходить.
— Да, мама.
— Ох. Похоже, Лавир слишком долго тебя обнимала.
Мама опустилась на колени и принялась поправлять мой костюм, совершенно не заботясь о том, что дорогая юбка касается пола.
— Ну вот. Теперь пойдём и покажем всем моего Тео.
Она мягко улыбнулась.
Тут я почувствовал тепло сразу в обеих ладонях. Слева и справа меня взяли за руки Лили и Лавир.
— Тео, я тебя поведу.
— Я тоже его поведу!
Я посмотрел на них и кивнул.
— Хорошо. Пойдём.
И чего я так нервничаю?
Мы медленно двинулись вперёд. Мама первой распахнула занавесь.
За ней открылось ослепительное зрелище.
Вверх били золотые фонтаны. Именно золотые — словно в них текло расплавленное золото.
Под потолком каким-то чудом раскинулись целые радуги, цветы вокруг двигались и кружились, будто танцевали под заклинанием. Люстры сияли так ярко, словно вместо подвесок на них висели настоящие бриллианты.
А за всем этим стояли люди и смотрели прямо на меня.
Мама, по-моему, вы всё-таки перестарались.
Я только успел подумать об этом, как её голос прокатился по залу, усиленный магией.
— Теодор Аделио Кастина.
Все стихли.
— Мой младший ребёнок, получивший Благословение звёзд.
Получивший Благословение звёзд?
Кажется, я слышал эти слова ещё совсем младенцем.
— Прошу всех встретить его от чистого сердца.
Зал наполнился аплодисментами.
Я оглядел гостей. Почти все смотрели на меня как заворожённые.
Немного давит.
***
— Папа.
Маленькая девочка потянула мужчину средних лет за край сюртука.
На вид она была примерно ровесницей Теодора. Золотистые волосы сияли в свете люстр, а ясные голубые глаза казались кусочками неба.
Она не отрываясь смотрела на Теодора, который с мягкой улыбкой разговаривал с гостями.
— Что такое, Люси?
— Что значит «получивший Благословение звёзд»?
— А, это значит…
Девочка выслушала объяснение отца, и её глаза загорелись.
— Как здорово…
— Правда?
Люси кивнула и, прежде чем отец успел что-нибудь добавить, сорвалась с места и подбежала к Теодору.
— Ваше Высочество, покажите мне звезду.
— Что?
На лице Теодора появилось искреннее недоумение.
— Папа сказал, что вы покажете звезду, которая спасёт мир.
— Я?
— Да. Ваше Высочество, покажите звезду.
— Звезду…
Теодор немного подумал и кивнул.
— Хорошо. Покажу.
Он взял Люси за руку и отвёл немного в сторону.
— Люси! Ваше Величество, простите её, пожалуйста!
— Не стоит. Женщина, увидев красивого мужчину, иногда забывает о приличиях. Я разрешаю.
Отец Люси в ужасе просил прощения, а императрица почему-то отвечала подозрительно довольным голосом.
— Секунду…
Теодор закрыл глаза.
Он сжал кулак.
Через мгновение в ладони вспыхнул яркий свет.
Это трудно было назвать настоящей звездой, но сияющее нечто действительно напоминало маленькую звезду.
— Мамочки, напугало!
Теодор поспешно взмахнул рукой и погасил свет.
Все гости разом уставились на него.
— Звезда…
— Это звезда.
По залу прокатился восхищённый шёпот, который вскоре сменился радостными криками.
— Звезда! Настоящая звезда!
— Принц Теодор показал звезду!
В восторге были все.
Кроме одного человека.
— Тео, что ты сейчас сказал?
— А? Что?
— Какие именно слова?
— «Секунду»?..
— После этого.
— «Мамочки, напугало»?
— Скажи ещё раз.
— Мамочки… напугало.
Мила просияла.
— Вот. «Мамочка». Не просто «мама», а «мамочка».
— Угх.
Она стиснула его между руками так крепко, что щёки Теодора смялись. Сам Теодор при этом лишь растерянно смотрел на собственную ладонь.
В то же самое время, в Святой державе Эстелла…
— Ваше Святейшество! Ваше Святейшество!
В комнату папы, который уже собирался закончить работу на сегодня, ворвались трое мужчин.
Все трое — известные на всю державу кардиналы. И все выглядели так, будто мир только что перевернулся.
— Ха… ха…
Папа ответил своим обычным спокойным голосом:
— Говорите. Времени у нас достаточно.
— Звезда! Звезда!
— Что со звездой?
— Звезда!
— Да что за звезда?!
— А какая ещё звезда может заставить нас так бегать?!
Трое кардиналов схватили его и почти силой потащили за собой.
Папа Орба III подозрительно прищурился на своих перепуганных подчинённых, но позволил вывести себя наружу.
Вскоре все четверо оказались под открытым небом.
Там сияла золотая звезда.
Символ Благословения звёзд.
— Смотрите! Звезда! Это звезда!
Орба III был знаменит тем, что даже во время битвы с Владыкой демонов сохранял спокойствие и почти никогда не распахивал глаз от удивления.
Но сейчас глаза папы впервые стали по-настоящему огромными.
— Святой явился!..