Не знаю, из-за меня или благодаря мне, но праздник разгорелся с новой силой.
— За принца Теодора! Ваше Высочество, за вас!
— За вас!
Гости радостно подняли бокалы.
Но я тоже не дурак. Я прекрасно видел, куда теперь направлены их взгляды.
Я знал такие взгляды. Так учитель смотрит на образцового ученика, командир роты — на лучшего бойца, а начальник отдела — на нового сотрудника, который внезапно оказался звездой команды.
От меня чего-то ждали.
Очень плохой знак.
— Тео… это было невероятно…
— Ну конечно! Это же Тео!
К счастью, сёстры не отходили от меня ни на шаг и хотя бы частично отвлекали внимание гостей.
Надо было спокойно разобраться, что только что произошло.
Тот свет, который появился у меня в руке, все называли Благословением звёзд.
Благословение звёзд.
Я понятия не имел, что это такое. Правда, мне уже приходило в голову, что одна из причин особого отношения мамы ко мне может быть как-то связана с этим Благословением.
Но сейчас…
Я оглянулся в поисках мамы.
Её нигде не было.
Куда она ушла?
Пока я об этом думал, рядом нерешительно прозвучало:
— Звезда…
Я посмотрел на девочку. Ту самую, которая недавно просила меня показать ей звезду.
— Меня зовут Люси Риг, Ваше Высочество.
Даже с её маленьким ростом поклон вышел на удивление старательным. Золотистые волосы скользнули вниз, а ярко-синие, словно море, глаза спокойно смотрели на меня.
— Это было очень красиво, Ваше Высочество.
— А, да. Спасибо.
Она снова вежливо поклонилась.
Никак не привыкну, что ребёнок моего возраста говорит со мной настолько почтительно.
Я кивнул, и Люси тут же спросила:
— Значит, Ваше Высочество однажды спасёте мир?
— Что?
— Победите злодеев, сразите злого дракона…
У неё загорелись глаза, а у меня по спине пробежал холодок.
Мне что, и правда придётся сражаться со злодеями и драконами? Это судьба всех, кто получает Благословение звёзд?
В голове один за другим всплыли сюжеты знакомых историй. Герои, спасители мира и всё в таком духе.
Я-то тут при чём?
Я уже почти вспотел, когда мои мысли разогнал голос Лавир.
— Тео ничего такого делать не будет!
Я покосился на неё.
— Всё, что попробует обидеть Тео, сначала встретится со мной!
Лавир грозно распахнула глаза.
— Верно, — тут же поддержала её Лили. — Я защищу Тео.
— Нет, я его буду защищать!
— А я, по-твоему, не буду?
Я немного посмотрел на начинающуюся перепалку, а потом снова повернулся к Люси. Та будто вообще не слышала сестёр и всё так же смотрела на меня сияющими глазами.
— Тебя ведь Люси зовут?
— Да, Ваше Высочество.
Я как раз раздумывал, что ей ответить, когда прозвучал знакомый голос:
— Тео с рождения отмечен Благословением звёзд.
Мы оба замерли.
Я поднял голову. Мама стояла рядом и без всякого выражения смотрела на Люси сверху вниз.
— Ваше Величество.
Люси мгновенно поклонилась по всем правилам этикета. Мама едва заметно кивнула и продолжила:
— Но если человек получил Благословение звёзд, это ещё не значит, что он обязан охотиться на злодеев и драконов.
Она встретилась с Люси взглядом.
— Странные как раз те, кто пытается его к этому принудить.
— Да… Благодарю вас, Ваше Величество.
Люси отвела глаза. Она слегка прикусила губу — похоже, изо всех сил старалась не показать, насколько испугалась.
Молодец. Не знай я маму так хорошо, сам бы, наверное, уже катался по полу и ревел.
— Тео.
— Да, мама.
— …
При слове «мама» её брови на миг странно дрогнули. Но уже через секунду выражение лица снова стало обычным.
— Не переживай.
— О чём?
— На тебе нет никакого бремени, которое ты обязан нести.
Почему-то от такой формулировки мне стало только тревожнее.
— От тебя мне нужно только одно.
— Скажите.
Только одно?
Я посмотрел ей в глаза. Мама ответила мягкой улыбкой — настолько тёплой, что трудно было поверить: минуту назад она тем же лицом смотрела на Люси.
— Просто расти здоровым. И не болей.
Я молчал.
— А со всеми бурями и невзгодами этого мира я разберусь сама.
Скажу честно.
Меня проняло.
Никто никогда не говорил мне ничего подобного.
Я уже открыл рот, собираясь поблагодарить её, но к маме торопливо подошёл мужчина.
— Ваше Величество.
Он что-то тихо сказал ей на ухо.
— …Понятно.
Мама выпрямилась.
— Прости, мне нужно ненадолго отлучиться…
Она смотрела на меня так виновато, будто действительно считала, что подвела меня.
— Всё хорошо, ма… мамочка.
— …Тео.
— Со мной всё будет в порядке. Идите.
Обычный ребёнок наверняка расстроился бы, если бы родитель ушёл прямо во время его дня рождения. Но жизнь далеко не всегда идёт по плану.
Я это прекрасно понимал.
Стоило мне кивнуть, как мама тут же подалась ко мне.
— Тео… Мамочка постарается всё закончить как можно скорее.
— М-мф!..
Она стиснула меня так, что я едва не задохнулся, а потом наконец ушла.
И тут из-за моей спины словно из ниоткуда появились Лили и Лавир.
— Н-не переживай, Тео.
— Точно! Мы же здесь!
Похоже, они решили, что я расстроился из-за маминого ухода, и теперь наперебой пытались меня утешить.
— Да всё нормально. Лучше поговорите с остальными…
— Я-я помогу тебе познакомиться! Сейчас… Тут есть ребята, которых я знаю!..
— Точно! Я тоже помогу! Эй, все сюда!
Я смотрел, как Лили и Лавир отчаянно собирают вокруг меня остальных детей, и задумался.
Ладно. Раз уж я здесь, стоит хотя бы обзавестись полезными знакомствами.
Я снова повернулся к девочке передо мной.
— Люси, верно?
— А… Да, Ваше Высочество Теодор.
— Можешь просто звать меня Тео.
Начнём хотя бы с неё.
***
Едва Мила Кастина покинула шумный зал, мягкость, с которой она обнимала сына, исчезла без следа. Теперь на её лице не было ничего, кроме раздражения.
Рядом шёл опытного вида мужчина средних лет.
— Докладывай.
— Из Святой державы пришло сообщение.
— До отвращения быстро.
— Они всю жизнь следят за звёздами, Ваше Величество.
Мила скрипнула зубами.
Святая держава всегда разыскивала тех, кто родился под звёздным покровительством. А обнаружив такого человека, пыталась забрать его к себе под любым предлогом — хоть уговорами, хоть политическим давлением — и воспитать уже на своей стороне.
— Они знают, что Тео отмечен звёздным покровительством?
— Пока нет. Но звезда упала в районе императорского дворца, и нам уже прислали официальный запрос с требованием разрешить расследование.
— Значит, вопрос времени.
Благословение звёзд.
Мила знала о нём ещё с тех пор, как забеременела Теодором. Если объяснять совсем коротко, это была сила, дарованная тем, кому суждено спасти мир.
Условия пробуждения и возможности Благословения можно было перечислять бесконечно, но Милу сейчас интересовало другое. По её расчётам, дар Теодора должен был проявиться не раньше двенадцати лет.
— Я забыла учесть, насколько у меня выдающийся ребёнок.
— …
Мила потёрла переносицу.
— Это моя ошибка. Если Тео — непревзойдённый гений, любит свою мать, зовёт меня мамочкой, прекрасно управляется с магией, превосходно разбирается в людях и вдобавок настолько красив, что юные леди будут терять от него голову, я должна была понимать: и Благословение он пробудит лет на двенадцать раньше остальных.
— …
— Самому молодому человеку, пробудившему Благословение звёзд за всю историю континента, было двадцать. Разве не очевидно, что наш Тео должен опередить любого гения как минимум на пятнадцать лет? Почему я решила, что он опередит их всего на восемь? Я сама виновата, что так недооценила собственного сына.
— …
Мужчина отчаянно отвёл взгляд и крепко сжал губы.
Исправлять её в подобных случаях было совершенно бесполезно.
— Что им ответили?
— Попросили перепроверить сведения.
— Хорошо.
— Но они наверняка очень скоро отправят посольство.
— Передай, что я не намерена принимать никого ниже рангом, чем Святая.
— Тогда они просто пришлют Святую…
— На это потребуется время.
В любом случае к попыткам Святой державы связаться с Теодором Мила готовилась ещё с того дня, когда узнала о Благословении. Теперь требовалось лишь ускорить старый план.
— Ваше Величество… Что вы собираетесь делать?
Мила посмотрела на него так, будто вопрос был совершенно лишним.
— А что тут делать? То, что Тео родился с Благословением звёзд, совершенно естественно. Он мой сын. Ничего удивительного.
— А… Да.
— Я предусмотрела это ещё до его рождения.
— К-конечно.
— И отдавать сына этим людям я не собираюсь.
— Тогда…
— Ускорим план.
Мила посмотрела в окно.
— Какая угроза сейчас самая серьёзная?
— На данный момент ничего, что могло бы поставить под угрозу весь континент, нет.
— Разумеется. Всё действительно опасное я уничтожила ещё до рождения Тео, как и собиралась.
Чёрный дракон, чудовища-людоеды, чёрные маги, тысячелетний лич — список был длинным. Мила заранее избавилась от всего, что однажды могло причинить неприятности её сыну, отмеченному Благословением звёзд.
— В последнее время больше всего говорят о троллях на Севере.
— На Севере…
— Послать весть великому герцогу Севера?
— Нет. Я поеду сама.
— Опять?.. Ваше Величество…
— Ты уже забыл, что я только что сказала?
Мила холодно посмотрела на него.
— Я пообещала Тео, что сама разберусь со всеми бурями и невзгодами этого мира.
— Д-да.
— Значит, разбираться с ними должна я. Его мать.
— Д-да, Ваше Величество.
— Готовьтесь.
— Когда вы хотите выехать?
— Немедленно.
Мужчина на мгновение зажмурился, а потом обречённо ответил:
— Я предупрежу великого герцога.
— Как хочешь.
Мила прикрыла глаза.
— Когда всё закончится…
— Я заранее подберу место для отдыха.
— Хочу услышать от Тео: «Мамочка, какая ты молодец».
— …
— Выдвигаемся.
— Слушаюсь.
Мила на миг покосилась в сторону праздничного зала.
Она этого не забудет.
Святая держава прислала своё письмо именно в пятый день рождения Тео и лишила её возможности нормально отпраздновать вместе с сыном.
Когда-нибудь они обязательно за это заплатят.
— Сколько лет Святой?
— Насколько мне известно… десять.
— Благословение она ещё не пробудила?
— Нет.
— Тогда передай: если хотят кого-то прислать, пусть присылают Святую.
На губах Милы появилась довольная улыбка.
— Так они точно провозятся подольше.
— Понял.
— Идём.
***
На следующий день после шумного праздника я валялся на кровати и лениво ворочался с боку на бок.
Общение с людьми всё-таки выматывает.
Мама внезапно уехала по делам на Север.
Север…
Наверняка там холодно. И характер у местных, скорее всего, тот ещё. Даже проверять не надо — всё и так понятно.
Я как раз представлял себе северян, когда дверь распахнулась и в комнату едва ли не влетела служанка.
— Ваше Высочество!
— А? Что случилось?
— П-простите! Я знаю, что вы устали, но вам нужно скорее одеться!..
— Что?
В руках она держала парадный костюм, который я носил вчера.
— Одеться? Кто-то приехал?
— Д-да!
Она торопливо подняла меня с кровати и принялась переодевать.
— Так кто приехал?
Неужели какая-нибудь настолько важная персона, что снова приходится наряжаться по всей форме?
— В-внезапно…
— Ну?
— Из Святой державы приехала Святая!
— Вот как.
— И… она сказала, что хочет увидеться с вами, Ваше Высочество!
— Со мной?..
Почему?