─ …А еще оно запечатывает тот аспект судьбы, который украл Бай Цзиняо.
Когда мальчик договорил, в водоводе надолго воцарилась тишина.
Лишь вода в щелях между камнями стены продолжала падала вниз – капля за каплей.
Я держал в руке фонарь Лазурного дракона, и пальцы затекли так, что я едва мог сжимать рукоять.
Картины, которые я только что видел, снова и снова прокручивались в голове.
Колодец в деревне Байхэ.
Фонарь в руках Бай Цзиняо.
Мальчик с моим лицом.
И те тринадцать человек, что с закрытыми глазами и улыбками на лицах шаг за шагом шли к жерлу колодца.
Мне хотелось сказать, что все это неправда.
Но эти образы были слишком четкими.
Настолько четкими, что я видел, как одна из женщин перед тем, как шагнуть в колодец, сжимала в кулаке обрывок красного шнура.
Настолько четкими, что я видел невыразимую боль в глазах дедушки, когда тот стоял на коленях на земле.
У иллюзий не бывает таких деталей.
Лу Чэнь посмотрел на меня и спросил глухим голосом:
─ Что ты видел?
Я ответил не сразу.
Не потому, что не хотел говорить.
Я просто не мог вытолкнуть из себя ни слова.
Я боялся, что, заговорив, признаю правдой слова Бай Сюнян.
Тринадцать жизней деревни Байхэ действительно были связаны с дедушкой.
Шэнь Чжаое подошла ко мне. Она не стала меня торопить, лишь протянула руку и слегка подстраховала фонарь Лазурного дракона.
─ Не давай фонарю погаснуть.
Я поднял на нее взгляд.
─ Почему?
Она смотрела на маленького лазурного дракона на бумаге фонаря.
─ Если это тот самый фонарь, которым Бай Цзиняо в те годы утягивал аспекты судьбы, то сейчас он позволяет тебе видеть отпечатки прошлых событий в тени колодца. Если фонарь погаснет, мы не сможем понять, видим ли мы прошлое или то, что колодец хочет нам показать.
Чжоу Е, слушая ее, побледнел.
─ Хочешь сказать, то, что мы видим сейчас, тоже может быть неправдой?
Шэнь Чжаое ответила:
─ Скажем так: это не обязательно вся правда.
Не обязательно вся правда.
От этих слов становилось только тяжелее.
Ложь можно опровергнуть.
Но именно неполная правда быстрее всего сводит людей с ума.
Я посмотрел на мальчика.
─ То, что ты мне показал, – это еще не все?
Мальчик качнул головой.
─ Нет.
У меня на сердце отлегло с тяжелым предчувствием.
─ Что еще есть?
Он не стал отвечать сразу.
Лишь поднял руку и указал куда-то дальше, в глубину водовода.
─ Тринадцать жизней еще не прошли свой путь до конца.
Я посмотрел в ту сторону, куда он указывал.
В самом конце водовода прежде виднелись лишь каменная стена и тот открывшийся черный глаз.
Но теперь по обе стороны каменной стены начали медленно проступать следы.
Мокрые следы.
Они тянулись прямо из стены, отпечатываясь на дне водовода, и шаг за шагом продвигались вперед.
Среди них были большие и маленькие, мужские и женские.
Всего тринадцать пар.
И каждая пара вела в одном и том же направлении.
Еще глубже под колодец.
Лу Чэнь подошел, взглянул на них и тихо произнес:
─ Эти следы только что появились.
Чжоу Е сжал фонарь, его голос напрягся:
─ Да ладно? Разве они не вошли уже в колодец?
Мальчик тихо сказал:
─ Люди-то вошли в колодец, а вот их жизни – не обязательно.
Я уставился на него.
─ Что это значит?
Мальчик ответил:
─ Те тринадцать человек из деревни Байхэ погибли не одновременно.
─ После того как они вошли в колодец, некоторые умерли, а некоторых колодец удержал у себя.
─ А один человек и вовсе не входил в колодец.
Я резко вскинул голову.
─ Кто?
Мальчик смотрел на меня.
─ Хочешь узнать – иди вперед.
Лу Чэнь холодно проговорил:
─ Ты все время заманиваешь нас вперед.
Мальчик не стал отрицать.
─ Потому что позади дороги больше нет.
Стоило ему договорить, как черная вода под нашими ногами внезапно поднялась.
Уровень воды перевалил за мои икры.
Ледяная вода подбиралась вверх по штанинам, и меня всего пробил озноб.
За спиной раздался всплеск.
Мы одновременно обернулись.
Узкий проход, откуда мы пришли, полностью затопило водой.
По поверхности воды плавали листы ритуальных денег, и все они были испещрены моим именем.
А у самого первого листа бумажных денег уже успел размокнуть и разорваться один из уголков.
Иероглиф «Чэнь» на нем наполовину расплылся в воде.
Шэнь Чжаое изменилась в лице.
─ Табличка замещения жизни долго не продержится.
Мое сердце сжалось.
─ Сколько еще осталось?
Она не ответила.
Отсутствие ответа означало только одно: времени почти не осталось.
Лу Чэнь принял мгновенное решение.
─ Вперед.
Мальчик развернулся и пошел туда, где появлялись следы.
Мы двинулись за ним.
На этот раз свет фонаря Лазурного дракона стал немного ярче, чем прежде.
Свет падал на воду, и на самом дне начали смутно проступать какие-то тени.
Это были не рыбы.
И не камни.
Это были человеческие лица.
Одно за другим, они покоились на дне с закрытыми глазами, а в уголках их губ застыла жуткая улыбка.
Сначала я подумал, что мне показалось.
Но пройдя еще несколько шагов, я увидел эти лица совершенно отчетливо.
Там были старики, женщины, дети.
Они выглядели так, словно пролежали заточенными в воде много лет: синюшно-бледные лица, веки тонкие, почти прозрачные.
Чжоу Е тоже их заметил.
Он резко замер, его голос изменился до неузнаваемости:
─ Внизу… внизу люди.
Шэнь Чжаое вполголоса произнесла:
─ Не смотри вниз слишком долго.
Чжоу Е тут же вскинул голову, но его лицо уже стало совершенно белым.
Я заставил себя не смотреть на дно.
Однако эти лица, будто зная, что я пытаюсь их избегать, стали медленно поворачиваться и вслед за моими шагами одно за другим разворачивались наверх.
Хотя их глаза были закрыты.
Но у меня было стойкое ощущение, что они смотрят прямо на меня.
Голос мальчика донесся спереди:
─ Они и есть те тринадцать жизней.
Я запнулся на шагу.
─ Они все здесь?
─ Нет.
Мальчик сказал:
─ Здесь лишь отпечатки, которые они оставили в колодце.
─ Что до самих людей: кто-то умер, кто-то стал хранителем колодца, а кого-то увел Бай Цзиняо.
Лу Чэнь уловил самое главное.
─ Кого увел Бай Цзиняо?
Мальчик не повернул головы.
─ Тринадцатого.
Мы продолжили идти вперед.
Вода под ногами становилась все холоднее.
Мне казалось, что я уже совсем не чувствую своих ног.
Не знаю, сколько мы прошли, но стены водовода по обе стороны начали сужаться.
На стенах больше не было высеченных имен – вместо них тянулись грубые рисунки.
Будто кто-то из деревенских стариков нацарапал их ножом кое-как.
На первом рисунке был изображен колодец.
Вокруг колодца стояли люди.
На втором – человек в белой одежде с фонарем в руках.
На третьем – старик, уносящий на руках ребенка прочь от колодца.
На четвертом – тринадцать человек, входящих в колодец.
Пятый рисунок был изуродован.
Царапины были очень глубокими, словно тот, кто высекал рисунок, дойдя до этого места, внезапно сошел с ума и полностью сскреб всю картину ножом.
Остались лишь беспорядочные следы.
Я остановился.
─ Что изображено на этом рисунке?
Мальчик тоже остановился.
Он посмотрел на испорченный кусок стены и тихо произнес:
─ То, чего Бай Цзиняо не хотел никому показывать.
Лу Чэнь подошел и посветил на стену фонарем под углом.
Под скользящим светом под глубокими царапинами проступили смутные очертания первоначального рисунка.
Кажется, там были изображены два человека.
Один стоял на коленях на земле.
Другой стоял у самого колодца.
Тот, кто стоял, держал что-то на руках.
Чжоу Е прищурился, вглядываясь.
─ Похоже… он держит ребенка?
Мое сердце резко подскочило.
Лу Чэнь продолжал светить.
Испорченное место было слишком большим, рассмотреть рисунок целиком не удавалось.
Но я заметил одну деталь.
На том ребенке, кажется, был надет маленький замок долголетия.
Я подсознательно коснулся своей шеи.
В детстве я тоже носил замок долголетия.
Серебряный, на лицевой стороне было высечено пожелание покоя, а на обороте – маленький иероглиф «Шань».
Позже, когда я учился в средней школе, он показался мне деревенщиной, и я перестал его носить.
Я помнил, что дедушка забрал тот замок себе.
Он тогда сказал:
«Такие вещи нельзя бросать где попало».
«Когда придет время, он еще пригодится».
Мой голос перехватило:
─ Кто этот ребенок?
Мальчик немного помолчал.
─ Тринадцатый человек, пропавший в деревне Байхэ.
─ Как его звали?
─ Бай Сяонянь.
Бай Сяонянь.
Это имя было мне совершенно незнакомо.
Но почему-то в то же мгновение, когда я его услышал, у меня сперло дыхание в груди.
Словно невидимая нить протянулась от этого имени прямо ко мне.
Шэнь Чжаое вполголоса произнесла:
─ Бай Сюнян только что говорила, что после запечатывания колодца в деревне Байхэ больше не рождались дети. Бай Сяонянь… может быть, он ее младший брат?
Мальчик кивнул.
─ Он самый младший брат Бай Сюнян.
─ И единственный человек, которого Бай Цзиняо на самом деле хотел спасти.
Я застыл.
─ Бай Цзиняо хотел спасти его?
Это совершенно не сходилось с тем, о чем я думал раньше.
Во всех предыдущих зацепках Бай Цзиняо был тем, кто устроил всю эта ловушку, – кукловодом за кулисами, который похитил мой аспект судьбы, заложил мою жизнь и погубил дедушку.
Но теперь тень колодца говорила, что изначально Бай Цзиняо лишь хотел спасти ребенка.
Мальчик смотрел на поврежденный рисунок на стене.
─ Когда родился Бай Сяонянь, колодец Глаз Дракона заплакал в первый раз.
─ Деревенские говорили, что он ребенок, отмеченный колодцем.
─ Ему было не суждено дожить до тринадцати лет.
─ Придя в деревню Байхэ, Бай Цзиняо долго все выяснял и в конце концов сказал, что колодцу нужен не Бай Сяонянь, а жизнь, способная заставить колодец закрыть глаза.
Слушая его, я чувствовал, как тяжелеет у меня на душе.
─ Значит, он увидел меня через колодец?
─ Он увидел твой аспект судьбы.
Мальчик произнес:
─ Если быть точным, он увидел, что в какой-то день в будущем появится тот, кто сможет заставить колодец Глаз Дракона закрыться.
У меня пересохло в горле.
─ И этот человек – я?
Мальчик посмотрел на меня, его взгляд был очень темным.
─ А может, и не ты.
─ Что это значит?
─ Будущее, которое видит колодец, – это не обязательно исходивший финал.
─ Иногда он видит лишь выбор.
Этих слов я не понял.
Зато Лу Чэнь понял какую-то часть.
Он нахмурился:
─ Значит, Бай Цзиняо решил, что Чэнь Циншань в будущем сумеет разгадать тайну колодца Глаз Дракона, и потому заранее извлёк его аспект судьбы, надеясь подставить этот аспект под удар вместо Бай Сяоняня?
Мальчик кивнул.
─ Он хотел спасти Бай Сяоняня.
─ И деревню Байхэ тоже хотел спасти.
─ Вот только средство выбрал не то.
Мне вдруг стало невероятно дико.
Выходит, Бай Цзиняо вовсе не с самого начала замыслил зло?
А дедушка спасал людей не из чистого милосердия?
И жители деревни Байхэ – не просто невинные жертвы?
У каждого словно имелась собственная правда.
Вот только в итоге погибли те тринадцать человек.
Бремя долга взвалил на себя дедушка.
А мишенью, на которую нацелились, оказался я.
Я спросил у мальчика:
─ А что же дедушка?
─ Дедушка знал про Бай Сяоняня?
Мальчик ответил:
─ Знал.
У меня всё внутри оборвалось.
Мальчик продолжал:
─ Потому-то он и поднял руку на Бай Цзиняо.
─ Бай Цзиняо хотел забрать твой аспект судьбы взамен жизни Бай Сяоняня.
─ Дедушка не согласился.
Чжоу Е не удержался и вставил:
─ Ну а разве это не естественно? Отдать ещё не родившегося ребёнка за другого – это же самое настоящее убийство!
Мальчик посмотрел на него.
─ Но Бай Сяонянь уже стоял на краю колодца.
Чжоу Е опешил.
─ Это ещё что значит?
Мальчик сказал:
─ В ту ночь, если бы дедушка не остановил Бай Цзиняо, на дно колодца отправился бы я.
─ А раз дедушка помешал Бай Цзиняо, колодец забрал тех тринадчать человек.
Чжоу Е приоткрыл рот, но так ничего и не произнёс.
Вот что было самым жутким.
Здесь не существовало правильного ответа.
На одной чаше весов лежала одна жизнь, на другой – тринадцать.
И ведь даже не настоящая, уже живая жизнь.
А лишь будущий аспект судьбы.
Я внезапно понял, за что Бай Цзиняо так ненавидел дедушку.
Понял и то, за что вся деревня Байхэ возненавидела семью Чэнь.
С их точки зрения, дедушка ради ещё не появившегося на свет потолка рода Чэнь пожертвовал тринадцатью жителями Байхэ.
Но с точки зрения дедушки, он лишь помешал Бай Цзиняо заткнуть колодец украденным аспектом судьбы.
Какой выбор ни сделай, кто-то неизбежно должен был умереть.
Вот каков был тот самый долг перед деревней Байхэ, что камнем лёг на плечи дедушки.
У меня пересохло в горле.
─ Те тринадцать человек… это дедушка их погубил?
Я спросил совсем тихо.
Так тихо, что едва слышал сам себя.
Мальчик ответил не сразу.
В водоводе стоял лишь шум льющейся воды.
Миновало немало времени, прежде чем он произнёс:
─ Погубил их не он.
Я только успел перевести дух,
как он добавил:
─ Но они погибли в то самое мгновение, когда благодаря ему остался жить ты.
Моё сердце будто сжала чья-то тигриная хватка.
Эти слова отозвались во мне куда больнее, чем если бы он прямо назвал дедушку убийцей.
Не он их погубил.
Но без него тут не обошлось.
Вины его не было.
Но эту ношу он пронёс через всю жизнь.
Стоявший рядом Лу Чэнь внезапно спросил:
─ Куда делся Бай Цзиняо после того, как колодец запечатали?
Мальчик поднял глаза и посмотрел вглубь водовода.
─ Он спустился в колодец.
Шэнь Чжаое нахмурилась.
─ Вместе с Бай Сяонянем?
Мальчик кивнул.
─ Бай Сяонянь умер не у жерла.
─ Из тринадцати человек первых двенадцать колодец поглотил сам.
─ А с тринадцатым, Бай Сяонянем, Бай Цзиняо прыгнул вниз сам, сжимая его в объятиях.
Мы замерли в оцепенении.
В тени колодца, которую мы видели прежде, все тринадцать человек словно вместе шагнули в жерло.
Однако теперь мальчик утверждал, что тринадцатого Бай Цзиняо сам увлёк за собой на дно.
Иными словами, тот обрывок прошлого и впрямь оказался неполным.
Я спросил:
─ Зачем Бай Цзиняо тоже спустился туда?
Мальчик ответил:
─ Потому что дедушка отобрал фонарь Лазурного дракона и запечатал меня.
─ У Бай Цзиняо больше не оставалось ничего, чем можно было бы выкупить жизнь.
─ Кабы он хотел спасти Бай Сяоняня, ему оставалось только спуститься самому.
─ Но перед тем как прыгнуть, он бросил дедушке одну фразу.
Вода в водоводной канаве внезапно замерла.
Все звуки течения исчезли.
Голос мальчика прозвучал в темноте зловеще отчётливо.
─ Он сказал: –
─ «Чэнь Шоушань, я вернусь».
─ «И в день моего возвращения я заставлю человека из твоего рода Чэнь собственными руками отворить этот колодец».
Я весь оцепенел.
Бай Цзиняо вернулся.
И я действительно пришёл сюда.
Более того, я сам передал зацепки Бюро 749 и я же привел их за собой в деревню Байхэ.
Всё это выглядело так, словно он просчитал каждый мой шаг еще тогда.
Стена впереди неожиданно оборвалась.
В конце водовода показалась совсем низкая каменная дверь.
На ней не было замка.
Лишь тринадцать отпечатков ладоней.
Побольше и поменьше, они впечатались в камень так, словно их оставили тринадцать человек перед самой смертью.
Двенадцать отпечатков были чёрными.
А самый нижний, совсем крошечный, пылал алым.
Будто его приложили совсем недавно.
Мальчик подошёл к каменной двери и высоко поднял фонарь Лазурного дракона.
Свет упал на красный отпечаток.
─ Это след Бай Сяоняня.
Я спросил:
─ Что там, за дверью?
Мальчик сказал:
─ Нижний запечатанный ярус колодца.
─ Дедушка тогда запечатал меня здесь.
─ И запер внутри последний отпечаток сути Бай Цзиняо и Бай Сяоняня.
Глухо подал голос Лу Чэнь:
─ Что произойдёт, когда мы её откроем?
Мальчик поглядел на тринадцать отпечатков.
─ Вы увидите то, что на самом деле оставил Бай Цзиняо.
─ И узнаете, почему дедушка перед смертью так добивался, чтобы ты непременно пришёл в деревню Байхэ.
Сердце у меня ёкнуло.
─ Дедушка хотел, чтобы я пришёл?
Мальчик кивнул.
─ Он велел тебе прийти.
─ Но не сейчас.
─ Бай Цзиняо подогнал время.
От этих слов у меня по спине пробежал мороз.
Дедушка и впрямь оставил зацепку.
Вот только срок, в который он рассчитывал привести меня в деревню Байхэ, был, вероятно, вовсе не сегодняшней ночью.
Бай Цзиняо убил дедушку, сжёг мою табличку замещения жизни и загоном выгнал меня в деревню Байхэ.
Он раньше времени открыл путь, приготовленный дедушкой.
И ровно в этот миг за спиной раздался сухой треск.
Едва слышный.
Но уловили его абсолютно все.
Звук напоминал не треск лопающегося камня,
а скорее хруст раскалывающегося дерева.
Шэнь Чжаое моментально мгновенно побледнела.
─ Табличка замещения жизни раскололась!
Красный шнур у меня на левом запястье лопнул с резким щелчком.
Обрывки шнура упали в воду и мгновенно обратились в чёрный пепел.
В следующее мгновение над каменной дверью проступила строка иероглифов.
Алая.
Будто кровь просочилась сквозь каменную щель.
«Чэнь Циншань, вернись в колодец».
Моё тело вдруг помимо моей воли сделало шаг вперёд.
Лу Чэнь мёртвой хваткой вцепился в меня.
─ Чэнь Циншань!
Я слышал его крик.
Но мои ноги продолжали идти дальше.
Не я сам хотел идти.
Что-то стороннее, едва лишь проступило моё имя, подчинило себе моё тело.
Лицо мальчика впервые изменилось.
Он уставился на меня и сбивчиво, торопливо выкрикнул:
─ Держите его за руки!
Шэнь Чжаое тут же схватила мою левую руку и всунула мне в ладонь медную монету Подавления Дракона.
Едва монета коснулась кожи, как меня обдало вспышкой дикой боли.
К капле сознания вернулась ясность.
Однако алые буквы на каменной двери продолжали сочиться наружу.
«Чэнь Циншань, вернись в колодец».
Из непроглядной тьмы за дверью донёсся мягкий, исполненный участия голос:
─ Циншань.
─ Не бойся.
─ Открой дверь.
Я поднял глаза.
В узкой щели каменных створок смутно вырисовывалась фигура человека в белой рубашке.
Бай Цзиняо.
Он стоял за дверью и улыбался мне.
─ Тринадцать жизней, что задолжал твой дед…
─ Настала пора отдавать тебе.