─ Фу-у!… ─
Стоило ему запустить Технику Утренней Дымки, как во дворе поднялся легкий ветерок, и тончайшие нити небесной ци через уже раскрытые точки устремились в его тело.
Меридианы и аккупунктурные точки, которые Сюй Тайпин прежде никоим образом не мог прочувствовать, на этот раз отозвались без малейшего труда, да и сам процесс направления ци в каналы и ее очищения прошел на редкость гладко.
В конце концов, потратив около получаса, Сюй Тайпин успешно направил очищенную струю истинной ци в свой даньтянь.
─ Потратить полпалочки благовоний ради одной-единственной нити ци… По сравнению со словами Истинного Владыки Цзыяна о гениях – просто смехотворно. Но для меня это все равно означает, что я по-настоящему ступил на путь самосовершенствования.
Сюй Тайпин ничуть не унывал из-за столь черепашьей скорости очищения.
─ Дед говаривал: «Усердие способно возместить изъяны». Если они практикуются по два часа в день, я буду заниматься четыре; если они занимаются четыре, я буду восемь. Рано или поздно я их догоню!
Сюй Тайпин молча укрепился в своем решении.
─ Верно, у меня ведь еще есть эти соевые бобы – духовные кристаллы. Фея Линъюэ говорила, что если сжимать их в руке во время тренировки, можно добиться результата вдвое меньшими усилиями.
Он вдруг вспомнил про те несколько духовных кристаллов в виде соевых бобов, что уронил Плод Земной Сокровищницы, тут же достал один из них и снова принялся за упражнения.
С помощью духовного кристалла скорость очищения небесной ци возросла по меньшей мере втрое.
─ Фея Линъюэ и впрямь не солгала, этот кристалл приносит мне громадную пользу. Раз так, глядишь, и впрямь удастся прорваться через мистическое царство Открытых Врат за какие-то полгода!
Ощутив, как подскочила скорость практики, Сюй Тайпин невольно расплылся в улыбке.
С поддержкой соевого духовного кристалла его темп культивации теперь ничуть не уступал тому, с каким занимались обычные практикующие.
В последующие дни Сюй Тайпин, не теряя понапрасну ни единой минуты, занимался исключительно самосовершенствованием, выделяя по два часа в сутки лишь на уход за своими грядками.
…
Прошло три месяца.
За этот срок Сюй Тайпин отчетливо почувствовал, что ци в его даньтяне становится всё более густой и полновесной, а сам он неуловимо приблизился к порогу стадия Заморозки.
Сама эта стадия – понятие из арсенала «Техники Утренней Дымки», описывающее плотность ци у адептов, еще не достигших мистического царства Открытых Врат.
Согласно трактатам техники, до преодоления Открытых Врат глубина ци подразделяется на три уровня: конденсацию росы, превращение в иней и стадию Заморозки.
Лишь когда насыщенность ци перешагивает уровень стадии Заморозки, адепт получает возможность попытаться совершить прорыв в царство Открытых Врат.
Впрочем, даже минуя стадию Заморозки и переходя к этапу инея, практик при использовании Техники Утренней Дымки обретает вокруг тела ледяную защитную ауру, которая по прочности не уступает доспехам из отборного кричного железа.
Впрочем, даже не дойдя до стадии Заморозки, Сюй Тайпин уже заметил явные изменения в собственном теле по мере наполнения даньтяня ци.
К примеру, его зрение и слух стали куда острее, чем три месяца назад.
Что касается зрения, то теперь он мог отчетливо разглядеть воробья, сидевшего на ветке дерева в пятистах шагах от него. Что до слуха, то любые шорохи издаваемых дикими зверями в лесах на расстоянии ли – он легко различал одним лишь ухом.
Вдобавок ко всему значительно возросли его выносливость и резвость ног.
Нынешний Сюй Тайпин, хоть внешне и казался щуплым, без труда мог поднять одной рукой двухсотфунтовую каменную мельницу. Что же до бега, то как-то раз он преследовал впотьмах лесного оленя и ни в чем ему не уступал.
К тому же, пока он жил в деревне Синю, дед то и дело брал его с собой в горы за дичью, обучив обращению с луком и постановке силок, так что в последний месяц он ежедневно ладился свежим мясом.
Листья периллы вприкуску с жареной олениной или зайчатиной – сколько бы раз он ни ел, ему не надоедало.
─ Если подумать, пора бы проведать силки, что я поставил в задних горах несколько дней назад. Глядишь, удастся поймать еще одного дикого барана на ужин. –
В полдень этого дня Сюй Тайпин, прозанимавшись три часа кряду, погладил живот и поднялся с кровати, собираясь наведаться к своим ловушкам в тылу хребта.
Из-за плотного графика тренировок у него оставалось мало времени на охоту, поэтому за последние три месяца он расставил множество силок по окрестным холмам, и теперь ему требовалось лишь время от времени проверять их, чтобы собирать добычу.
Однако прежде ему предстояло сделать одно куда более важное дело…
Продать лекарственные травы.
Прошло ровно три месяца с тех пор, как были посеяны первые семена белой девятилистной периллы. Сюй Тайпин собрал чуть больше трехсот цзиней корневищ и около шестидесяти цзиней семян – ровно в три раза больше, чем приносила обычная аптекарская делянка.
─ Судя по весу, эта партия белой девятилистной периллы потянет по меньшей мере на девяносто шесть монет заслуг – это даже больше, чем трехкратная прибыль, на которую я рассчитывал. –
Сложив заготовленные травы у порога, Сюй Тайпин извлек костяную флейту, выданную Павильоном Западного Ветра, и изо всех сил в нее подул.
─ Кхи-и!… ─
Вскоре у крыльца опустился белоглазый орлан с размахом крыьев больше сажени.
─ Дядюшка Белый Орлан, будь добр, помоги отвезти эти травы в Зал Стен Травы на продажу. В награду сможешь взять себе три монеты заслуг. –
Сюй Тайпин сложил руки в поклоне перед стоящей перед ним птицей.
Прибегать к помощи духовных птиц для торговли он тоже вычитал из того нефрита с наставлениями: обычное сырье разрешалось отправлять с пернатыми посланцами, что экономило и время, и силы – требовалось лишь заплатить комиссионные в размере трех монет заслуг.
─ Завтра принесу выручку. –
Белоглазый орлан не стал вести долгих разговоров. Слегка кивнув, он вцепился когтями в мешки с травами и взмыл в небеса.
─ Завтра у меня появятся деньги, чтобы купить в Башне Десяти Тысяч Свитков какую-нибудь боевую технику или боевое искусство. –
Провожая взглядом удаляющуюся птицу, Сюй Тайпин скрестил пальцы обеих рук и от души потянулся.
Хотя ему еще предстояло копить на Талисман Истинного Огня, приобрести хотя бы одно боевое искусство для самозащиты было необходимо: во время недавних вылазок за дичью он едва не пострадал от клыков диких кабанов.
На данный момент его даньтянь был полнхонечку набит ци, но он совершенно не представлял, как применить ее на практике.
По правде говоря, практикующим куда полезнее было бы изучить какое-нибудь заклинание, но, увы, его кошелек был слишком пуст для таких трат, так что оставалось лишь отложить это до лучших времен, когда удастся скопить побольше.
К тому же, до прорыва в мистическое царство Открытых Врат даже при освоенной Технике Утренней Дымки количество ци в теле Сюй Тайпина не позволили бы ему управлять заклинаниями.
─ Пора сменить лук и охотничий нож. –
С этими словами Сюй Тайпин зашел в хижину, забрал лук с ножом и собрался в путь к задним горам.
И лук, и нож достались ему в наследство от прежнего хозяина Обители Зеленого Бамбука: клинок был весь в зазубринах, а тетива на луке уже один раз рвалась, и Сюй Тайпину стоило немалых трудов починить ее.
Жизнь в одиночестве среди диких гор, где вокруг бродит немало хищников, требовала иметь при себе хоть какое-то простейшее оружие для самообороны.
…
Полпалочки благовоний спустя.
Задние горы.
Хотя Сюй Тайпин называл это место задними горами, согласно карте на нефритовом свитке, данный хребет звался горой Янлу – название происходило от водившихся здесь в изобилии желтых баранов и благородных оленей.
Правда, за те несколько раз, что Сюй Тайпин забирался вглубь леса, он понял, что копытной живности здесь не так уж много, зато полно сбивающихся в стаи диких свиней.
─ Было бы неплохо подстрелить вепря – по крайней мере, на полмесяца вопрос с едой решился бы сам собой. –
Шагая по лесу, Сюй Тайпин настороженно озирался по сторонам и бормотал под нос.
Конечно, адепты способны обходиться без зерна и мяса, но непременным условием для этого был как минимум прорыв в царство Открытых Врат. Сам же Сюй Тайпин не только не мог отказаться от пищи, но и нуждался в изостии мясных блюд, чтобы восполнять растрачиваемые на тренировках силы.