─ Выходит, сестрица Цинмэй, ты разделяешь мою судьбу, раз уж выпала тебе такая горькая доля. Раз не брезгуешь, ночуй сегодня в моем дворе.
Сюй Тайпин изобразил сочувствие и кивнул.
На лице Лю Цинмэй тут же мелькнула радость, а в глазах на мгновение вспыхнул хищный огонек возбуждения.
─ Благодарю младшего брата Тайпина! Как только раны затянутся, Цинмэй непременно принесет знатный дар в знак благодарности за спасение моей никчемной жизни.
На глазах девушки выступили слезы, она рассыпалась в благодарностях.
─ Сестрица Цинмэй, волки всё еще могут шнырять поблизости. Если я сходу распахну ворота, кто знает, не вскочит ли зверь внутрь? Лучше повернись-ка спиной да посторожи окрестности, а как только я открою засов, ты пулей залетишь внутрь – так будет куда надежнее.
Сюй Тайпин посмотрел на гостью взглядом, полным бдительности.
Услышав это, Лю Цинмэй на секунду замерла, но тут же закивала: ─ Тайпин, ты совершенно прав! Я сейчас же встану на стражу, открывай ворота и дай мне знать.
С этими словами она послушно отвернулась.
Но стоило ей развернуться, как мягкое выражение на ее лице вмиг испарилось, сменившись злобной гримасой. Уголки ее губ приподнялись в жуткой улыбке, и она прошипела едва слышным шепотом:
─ Вроде осторожен, а на деле тупица. Смерть на носу, а он ни о чем не догадался – смех да и только.
Однако не успело это слово сорваться с ее уст, как ее уши уловили знакомый звук: сзади раздался резкий щелчок натягиваемой тетивы.
─ Ты!…
─ Свист!
Лю Цинмэй попыталась скрыться, но за ее спиной уже бушевал рассекаемый воздух, и утыканная инеем стрела насквозь пробила ей грудь.
─ Да ты смерти ищешь… – прорычала она, позеленев от злости и глядя на торчащую из груди стрелу. Но в ту же секунду к ней примчался второй смертоносный снаряд, пронзая горло навылет.
Обернувшись на звук, Лю Цинмэй встретилась взглядом с юношей, стоявшим на воротах, и выдавила из себя вопрос полный изумления:
─ Как… как ты догадался?
─ Свист!
Сюй Тайпин взмахнул рукой, выпуская еще одну стрелу – та пробила межбровье Лю Цинмэй, оставив в черепе дыру с кулак величиной.
─ Сестрица, в другой раз отправляясь за травами, не забывай менять обувь на подходящую, – спокойно произнес Сюй Тайпин, продолжая натягивать тетиву.
Словно оскорбленная до глубины души, Лю Цинмэй взревела от ярости. Забыв о ранах, она дико взмыла в воздух и попыталась полоснуть стоявшего на воротах юношу внезапно отросшими когтями.
─ Бзц!»
Не успел Сюй Тайпин ударить в ответ, как защитный барьер двора изрыгнул зеленое сияние. Словно тяжелая пощечина, оно с невероятной силой отбросило Лю Цинмэй назад, хотя в ее теле уже торчали три стрелы.
─ А-а-а!…
Рухнув на землю, она испустила истошный вопль.
Тут же изо рта мертвенно-бледной девицы вырвался клуб черного дыма, который закружился черным вихрем, поднимая столбом пыль у входа.
─ Щенок! Если только ты не собираешься вечно прятаться в своем дворе, рано или поздно попадешься мне в лапы, и тогда я устрою тебе такую жизнь, что позавидуешь смерти!
Из центра черной воронки раздался пронзительный, злобный мужской голос.
─ Я ведь вроде бы тебе ничего не сделал, за что ты вздумал меня сгубить? – старательно сохраняя хладнокровие, Сюй Тайпин, впервые столкнувшийся с подобной нечистью, попутно снова натянул лук.
─ Скоро узнаешь!
Раздался безумный хохот, и черный смерч со свистом умчался прочь, растворяясь в сумерках.
─ Уж не та ли это нечисть, о которой говорилось в нефритовых пластинках? – глядя вослед исчезающей буре, пробормотал себе под нос Сюй Тайпин.
Согласно записям, в лесах вокруг обители внешних учеников водились не только дикие звери, но также духи и призраки.
Эти твари обожали вселяться в тела зверей или трупов, чтобы затем морочить голову живым людям и питаться их плотью и жизненной силой ради собственной практики.
Поскольку телесной оболочки у них не было, истребить их до конца удавалось лишь с помощью особых заклинаний.
─ Раз такая тварь затаилась впотьмах, охотиться в округе станет куда сложнее, и хуже всего то, что я ничего о ней не знаю, – нахмурившись, Сюй Тайпин бросил взгляд на распростертый труп.
По идее, о подобном происшествии стоило бы доложить секте. Однако по опыту последних дней он прекрасно знал: даже если заявить наверх, никто сюда проверять не придет.
Для секты такие младшие ученики-послушники не стоили и ломаного гроша, и тратить на них силы никто не собирался.
─ Ха-а… – едва он начал ломать голову над тем, как защититься от призрака, от ворот снова повеяло зловещим холодком.
К этому моменту стемнело окончательно, и от этого дуновения по коже побежали мурашки.
─ Неужели эта тварь вернулась так быстро? – Сюй Тайпин насторожился, нацелил лук и стал шарить глазами по сторонам.
─ Молодой господин, я здесь, – едва он успел оглянуться, как от мертвеца отделились крошечные зеленые огоньки, постепенно оформляясь в полупрозрачный женский силуэт.
Призрак выглядел точь-в-точь как убитая девушка.
─ Ты еще смеешь показываться? – Сюй Тайпин тотчас перевел острие стрелы на призрачное видение.
Хотя до стадии Обледенения стрелы не могли убить дух насовчно, напитанные истинной ци наконечники всё же были способны причинить им серьезную боль – об этом Истинный Владыка Цзыян тоже упоминал на лекциях.
─ Пощади, молодой господин, пощади! Я ведь лишь пешка, принужденная этой тварью-чангуем, вот и пришлось заманивать тебя обманом, – запричитал призрак.
─ Чангуй? – Сюй Тайпин, заметив, что в голосе духа нет фальши, к тому же та с ходу назвала истинную сущность чудовища, немного отвел лук в сторону.
─ Да, это был настоящий чангуй. Меня саму сгубила эта тварь, превратив в призрачного слугу, и теперь мне изо дня в день приходится терпеть издевательства, – призрак с ненавистью скрипел зубами, в глазах ее плескались раскаяние и жгучая злоба на мучителя.
Однако, наученный горьким опытом, Сюй Тайпин не спешил слепо доверять ее словам и тем более выходить за ограду.
─ Молодой господин может не бояться, что я причиню тебе вред. Моя душа и так была повреждена, а тут ты добавил три удара, напитанных истинной ци – максимум через полчаса я окончательно рассеюсь, – словно прочитав его мысли, горько пояснила женская тень, и в конце ее голоса послышалась беспросветная тоска.