Гора Юньлушань, Павильон Западного Ветра.
Здесь велось заведование делами всех внешних учеников секты Цинсяо.
─ Фея Линлун, вопросы с регистрацией этого юного сотоварища улажены. Вот зеркальце и нефритовый свиток с техникой, извольте получить.
Седовласый старец протянул Линлун деревянную шкатулку.
─ Держи, Тайпин, это зеркало – доказательство твоего статуса внешнего послушника и одновременно артефакт, через который ты будешь слушать лекции старейшин секты, ─ передала она вещи мальчику.
─ Верно. Внешним ученикам не положено личное наставничество, поэтому по первым и пятнадцатым числам месяца они внимают мудрости наставников исключительно через такие зерцала, ─ с улыбкой добавил смотритель павильона.
─ А этот свиток? ─ поинтересовался Сюй Тайпин, поднимая вторую вещицу.
─ Это свиток передачи мастерства, внутри записана базовая техника очищения дыхания. Чтобы прочесть ее, достаточно приложить его к межбровью и погрузиться в медитацию, ─ объяснил старец.
─ Всё верно, там же описаны правила обращения с зеркалом и основные запреты. Изучишь, когда обустроишься на новом месте, ─ кивнула Линлун.
─ Хорошо, ─ согласился он.
─ Павильонный владыка Лю, не найдется ли у вас свободного сада лекарственных трав, за которым некому приглядывать? ─ перевела она взгляд на пожилого главу павильона.
─ Это… ─ старец замялся.
Во внешних землях уход за духовными плантациями считался самым выгодным делом: и хлопот минимум, и заслуг капает вдоволь.
─ Владыка Лю, мальчик этот – мой дальний родственник. Если поможете, считайте, что Чжао Линлун с Семи Пиков осталась перед вами в долгу, ─ с нажимом произнесла девушка.
При этих словах глаза старика мгновенно засияли.
Влияние ученицы главы Семи Пиков было огромно, и заручиться ее расположением дорогого стоило.
─ Раз уж сама фея Линлун просит, грех отказывать, ─ после короткого раздумья кивнул старец.
Линлун облегченно выдохнула.
Сюй Тайпин же молча посмотрел на нее с благодарностью – этот долг он записал на свой внутренний счет.
─ Не стану скрывать, во владении нашего павильона, в западных горах Юньлушани, как раз пустует один сад, ─ поглаживая бороду, заговорил глава Лю, указывая на карту на стене. ─ Зовется он Обитель Зеленого Бамбука, добираться отсюда примерно три тысячи ли. Там не только три му земли с целебными травами, но и готовый домик для жилья и тренировок имеется.
…
Спустя полчаса.
У крыльца Павильона Западного Ветра.
─ Владыка, разве не докладывали недавно, что в Обители Зеленого Бамбука завелась нечисть? Если мы сошлем туда паренька, а с ним что-то случится, как мы будем держать ответ перед феей Линлун? ─ опасливо покосился на улетающих вдаль на журавле гостей один из управляющих.
─ Пустые сплетни. Несколько учеников с Четвертого Пика на днях проверяли – никакой нечисти там нет, ─ отмахнулся Лю Суншань.
─ К тому же, даже если б и были проблемы… Сдохнет какой-то сопливый сирота – невелика потеря. Из новичков до конца года доживает дай бог половина, если отчитываться за каждого мертвеца, мне самому петлю на шею мылить? ─ добавил он презрительно.
─ Вы правы, владыка, это я излишне тревожусь, ─ поспешно умолк подчиненный.
…
Еще полчаса спустя.
Обитель Зеленого Бамбука.
─ Фея Линлун, мы прибыли, ─ промолвил небесный журавль человеческим голосом, аккуратно опуская пассажиров на землю.
Сюй Тайпин выпрямился и огляделся.
Среди густых зарослей изумрудного бамбука притаился скромный дворик с глинобитными стенами, порог которого почти скрылся под ковром из опавших листьев.
─ Малыш Тайпин, теперь тебе придется рассчитывать только на свои силы, ─ с грустью в голосе произнесла Линлун, глядя на солнце.
Время, отведенное старейшиной, истекло.
─ Спасибо вам, сестрица Линлун. Обещаю усердно заниматься, чтобы поскорее подняться на Седьмой Пик.
В детских глазах горела твердая решимость, совсем не по возрасту взрослая.
─ Я верю в тебя, ─ улыбнулась девушка, ласково потрепав его по щеке. Из рукава она извлекла костяную флейту и кошель: ─ Эта вещица подзывает местных духовных птиц. В кошельке лежат тридцать монет заслуг, выданных новичкам Павильоном Западного Ветра. Если понадобится срочно купить что-то нужное, можешь потратить монету, чтобы пернатые слетали за тебя в лавку. Но без крайней нужды монеты не трать – скорее всего, сад заброшен, и на покупку семян и зерна уйдет немало средств.
─ Я буду бережливым, сестрица.
Мальчик принял подарки.
─ До встречи, Тайпин. Береги себя.
Вспрыгнув обратно на птицу, Линлун замахала рукой.
─ До свидания, сестрица Линлун!
─ Взмываем! ─ скомандовала она.
Птица взмахнула крыльями, поднимая вихрь опавших листьев, и стремительно взмыла в облака.
─ Ох, малыш, суждено ли нам свидеться вновь… ─ шептала она, глядя вниз на уменьшающуюся фигурку.
Выросшая в обители Цинсяо, она прекрасно знала, что у обладателей белых костей шансы пробиться на пики исчисляются долями процента – большинство так и ломается на трехлетнем рубеже испытаний.
…
─ Скрип… ─
Оставшись один, Сюй Тайпин толкнул калитку, решительным шагом миновал двор и направился прямиком в тыловые сады.
─ Верно, как Линлун и говорила: запустение кругом, ─ констатировал он, оглядывая заросшую сорняками делянку.
Впрочем, заглянул он сюда не ради проверки огорода.
Осторожно достав из пазухи деревянный ларец, он извлек крошечный фарфоровый флакончик, из которого вытряхнул на ладонь единственное желтое зернышко.
Тот самый боб, оставленный дедом.
─ Дед говорил, что если закопать его на священной горе, меня ждет великая удача.
Присев на корточки, он пальцами выкопал небольшую лунку в потрескавшейся земле и опустил туда семя.
─ Если сбылись слова про пилюлю, значит, и семечко не подведет.
Засыпав ямку свежей землицей, мальчик аккуратно разровнял ее ладонью.