─ Кость Белого духа называют фальшивой духовной костью. Хотя человек с ней и может заниматься практикой, развитие идет донельзя медленно – порой уходят десятилетия на прорыв через царство Открытых Врат, так что от простого смертного он мало чем отличается, – вздохнула Линлун.
─ Если у меня обнаружится кость Белого духа, меня не примут на Седьмой пик? ─
поколебавшись, задал главный вопрос Сюй Тайпин.
Он прекрасно помнил, что пилюля, оставленная дедом, лишь помогла его имени проступить на стеле Духовных костей, но вряд ли могла обмануть истинную проверку секты Цинсюань.
В конце концов, он прекрасно знал, что никакой духовной кости у него отродясь не было.
─ Ну, технически говоря – да, но раз тебя выбрала сама стела, ты в худшем случае обладаешь золотой или таинственной костью, а никак не белой, – уверенно заявила Линлун.
─ Сестра права. Ученики, избранные стелой, обладают по меньшей мере золотой или небесной костью, так что тебе не о чем беспокоиться, – одобрительно потрепал его по волосам Цинсяо.
─ Вот именно! Даже если вдруг белая – не страшно. Можно остаться в учениках у подножия на три года, и если за это время удастся пройти тесты, всё равно станешь учеником одного из пиков, – добавила с улыбкой девушка.
─ Мм, – кивнул Сюй Тайпин, выдавив из себя подобие улыбки.
Услышав, что даже обладателя белой кости не выгонят вон сразу, он немного успокоился.
…
Спустя мгновение.
Дворец Драконьих Врат Врат Цинсюань.
Это было грандиозное святилище на парящем острове. Вокруг цвели дивные цветы и бродили диковинные звери, а крутая тропа к храму вилась так причудливо, что без помощи старших Тайпин поднимался бы сюда целыми днями.
─ Кто идет? ─
Стоило им ступить на площадь перед главным залом, как раскатистый, полный небывалого величия старческий голос прокатился волной по пространству.
─ Ученик Седьмого пика, Дугу Цинсяо. ─
─ Ученица Седьмого пика, Чжао Линлун. ─
─ Ученица Шестого пика, Сюй Цзыянь. ─
─ Приветствуем старейшину Черного Дракона, – почтительно склонили головы трое адептов.
Сюй Тайпин не знал этого старейшины, но, видя благоговение старших, поспешно отвесил поклон в сторону дворца.
Лишь Линь Буюй сохраняла полнейшее спокойствие, молча стоя на месте.
─ Зачем прибыли во дворец? ─
вновь зазвучал величавый голос.
─ Мы с младшей сестрой Цзыянь привели детей, избранных стелой Духовных костей, и хотели бы испросить позволения старейшины проверить их кости перед возвращением на пики, – почтительно доложил Цинсяо.
─ Входите. ─
Ответ прозвучал незамедлительно.
…
Внутри дворца.
─ Это… старейшина Черный Дракон? ─
Едва переступив порог, Сюй Тайпин невольно вздрогнул от неожиданности.
Посреди зала на огромной подушке восседал могучий мужчина невероятных пропорций. Тайпин казался ребенком рядом с миниатюрной скалой.
Еще страшнее было то, что при человеческом теле и роскошных фиолетовых одеждах голова этого существа напоминала жуткую драконью голову водного демона.
─ Истинный облик старейшины – духовный дракон из реки Цзяньян, что обрел человеческий облик после пятисот лет тренировок. Он последовал за прародителем нашей секты и стал одним из старейшин-хранителей. Хоть он и выглядит пугающе, душа у него добрая, не бойся, – тут же шепнула Линлун, заметив замешательство мальчишки.
─ Угу, сестра, я не боюсь, – кивнул Тайпин.
Удивления в нем было больше, чем страха.
─ Сестра Цзыянь, какое совпадение, – раздался голос, и из-за спины старейшины вышел молодой человек в белых одеждах вместе с юным аристократом.
─ Старший брат Цзинь? – брови Цзыянь сошлись на переносице.
─ А ты что здесь забыл? – неприязненно бросил Цинсяо.
Хотя причин они не знали, Тайпин сразу понял – этого парня здесь явно не жаловали.
─ Я недавно усмирял демонов в Царстве Тяньлан и случайно обнаружил у этого мальчишки духовную кость. Решил привезти его на гору и попутно заглянул к старейшине для проверки, – с улыбкой ответил юноша.
Он даже не взглянул на Цинсяо, блуждая наглыми глазами по фигурам Цзыянь и Линлун.
─ Несколько лет не виделся, а младшая сестра Линлун расцвела, – с двусмысленной улыбкой протянул он.
─ Цзинь Хэчжи, если твои глаза тебе дороги, я могу вырвать их прямо сейчас, – Цинсяо шагнул вперед, загораживая девушек.
─ Посмотрим, сможешь ли… ─
─ Прекратите балаган оба, – веки старейшины медленно приподнялись, открывая жуткие золотые зрачки.
─ Это не Седьмой пик и не Главный пик. Это – мой дворец Драконьих Врат, – Черный Дракон окинул их тяжелым взглядом.
─ Слушаемся, – синхронно притихли Цинсяо и Цзинь Хэчжи.
─ Подведите детей к помосту, – приказал старейшина, доставая из рукава драконью жемчужину.
Жемчужина была размером с голову ребенка, чистая и прозрачная, точно янтарный шар, вокруг которого непрерывно клубилось мягкое зеленое сияние.
В то же время Сюй Тайпин, Линь Буюй и молодой принц шагнули вперед.
─ Подойдите по очереди и приложите руку к этому шару, – произнес старейшина, окинув их взглядом.
─ Я первый! ─
Не дожидаясь приглашения, столичный принц бросился вперед и хлопнул ладонью по жемчужине.
Старейшина слегка поморщился, но останавливать не стал.
─ Закройте глаза и не открывайте, пока я не велю, – холодно бросил он, вспыхнув золотистым свечением. Потоки золотой ци перетекли с его тела на жемчужину, а затем окутали фигуру принца.
─ Гум… ─
Мгновение спустя жемчужина в руках Черного Дракона ярко вспыхнула золотом, а вокруг нее заплясали языки пламени.
─ Кость Огненного золота! У него кость Огненного золота, ха-ха-ха!… ─
Увидев это, Цзинь Хэчжи расхохотался во все горло.
Старейшина был недоволен его шумом, но наказывать не стал – появление еще одного ученика с костью Огненного золота шло на пользу всей секте Цинсюань.