─ Цзинь-шисюн, Сяо-ван ведь говорил, что он вовсе не какая-то заурядная духовная кость.
Юноша в роскошных одеждах открыл глаза и, заметив перемены в жемчужине, расплылся в самодовольной улыбке.
Сам Сюй Тайпин сохранял невозмутимое спокойствие: ни зависти, ни ревности на его лице не отразилось.
Линь Буюй вела себя точно так же.
─ Малыш, как тебя зовут?
Старейшина Черный Дракон, забирая драгоценную бусину обратно, обратился к заносчивому юнцу.
─ Я девятый принц Царства Тяньлан, имя мое Е Сюань, с малых лет я…
─ Всё, ступай в сторону.
Не дослушав тираду, старейшина отмахнулся от него, словно от назойливой мухи, явно невзлюбив за напыщенный нрав.
Е Сюань помрачнел от досады, но возразить не посмел и с кислым видом зашагал к Цзинь Хэчжи.
─ Ты, подходи.
Старейшина Черный Дракон указал пальцем на Линь Буюй.
Та кивнула, семенящими шажками приблизилась к наставнику и протянула маленькую ладошку к мерцающей сфере.
При виде этой картины Цзыянь с Шестого Пика тревожно сжала кулаки.
Хотя стела Духовных костей ошибалась крайне редко, от случайных промахов никто не был застрахован. В конце концов, между культиваторами с золотой и таинственной духовной костью лежала пропасть, не говоря уже о разнообразии самих врожденных особенностей.
Сохранять хладнокровие Цзыянь попросту не могла.
─ Вум… ─ разнесся очередной мягкий гул.
Жемчужина в руке старейшины вновь вспыхнула золотистым сиянием, но на сей раз вокруг нее заплясали искры потрескивающих молний.
─ Это редкая кость грома! Причем уровень золотой духовной кости! ─ не удержавшись от возгласа, воскликнула даже столь сдержанная фея Цзыянь.
─ Поздравляю, младшая сестра Цзыянь! Золотая кость грома не появлялась в нашей секте Цинсяо уже несколько сотен лет.
─ Сестра Цзыянь, Шестой Пик урвал такое сокровище, с тебя причитается – на обратном пути обязана сводить нас всех в «Пьяный бессмертный», отпраздновать как положено.
Цинсяо и Линлун тут же шагнули вперед с поздравлениями.
─ Младшая сестра Цзыянь, мои поздравления, ─ процедил сквозь зубы Цзинь Хэчжи, явно не желая этого говорить.
─ Ха-ха-ха… ─ громогласно рассмеялся обычно угрюмый старейшина Черный Дракон, так что залы главного дворца задрожали от звука.
─ Огонь и молния, и обе – высшего золотого ранга! Будущее нашей секты Цинсяо обеспечено! ─ радостно объявил он.
Сюй Тайпин, наблюдавший за происходящим со стороны, оставался совершенно спокоен. Лишь когда Линь Буюй проходила мимо, он тихонько обронил: ─ Поздравляю, сестрица Буюй.
Девочка бросила на него короткий взгляд и кивнула: ─ Спасибо.
Оба отличались на редкость невозмутимым нравом, хотя Линь Буюй казалась еще более невозмутимой.
─ Малыш, твоя очередь.
Голос старейшины Черного Дракона вернул всех к реальности.
Услышав это, Сюй Тайпин поднял голову и встретился взглядом с вертикальными зрачками старейшины, в которых отчетливо читалось любопытство.
Цинсяо и Линлун разом напряглись, не сводя глаз с мальчика.
─ Слушаюсь.
Обменявшись взглядом со старейшиной, Сюй Тайпин спокойно кивнул.
Затем, под пристальными взглядами присутствующих, он приложил ладонь к драконьей жемчужине и прикрыл глаза, сосредоточившись.
─ Вум… ─ Ощутив, как мягкая волна тепла окутывает его целиком, он почти сразу почувствовал легкую дрожь в камне.
Распахнув глаза, Сюй Тайпин с удивлением увидел, что некогда прозрачная жемчужина превратилась в мертвенно-бледную, точь-в-точь как заброшенные впотьмах звериные кости у обочины дороги.
─ И правда, ─ пронеслось в его мыслях.
Его догадка подтвердилась: хотя чудесная пилюля, оставленная дедом, помогла его имени оказаться в списках бессмертных, истинной духовной костью он от этого не стал.
─ Ко… кость Белого духа? ─ Лицо старшей ученицы Чжао Линлун исказилось от крайнего изумления при виде белесого шара.
Хотя Цинсяо молчал, по его лицу было ясно, что удивлен он ничуть не меньше сестры Линлун.
─ Надо же, стела Духовных костей вынесла приговор в виде простой кости смертного. Вашему Семи Пикам в очередной раз изменила удача, как погляжу, ─ ехидно ухмыльнулся Цзинь Хэчжи со Спесивого Первого Пика, не упустив шанса вставить шпильку.
─ Ты!..
─ Младшая сестра, полно. ─ Цинсяо вовремя перехватил разгневанную Линлун.
─ Старейшина Черный Дракон, нельзя ли провести повторный тест? ─ обратился он к судье.
─ Цинсяо, вы же прекрасно знаете правила: моя бусина не ошибается, ─ сурово ответил старейшина, убирая артефакт.
─ Эх… ─ тяжело вздохнул Цинсяо.
─ Цзыянь, Хэчжи, забирайте детей и поднимайтесь на пики, здесь вам больше делать нечего, ─ бросил старейшина, переводя взгляд на остальных.
─ Старейшина Черный Дракон, младший сотоварищ Цинсяо, сестра Линлун, я удаляюсь, ─ весело бросил Цзинь Хэчжи, увлекая за собой Е Сюаня.
─ Цзинь-шисюн, неужели наша секта Цинсяо принимает даже всякий мусор вроде костей смертных?
─ Брось, такому отребью на Первом Пике делать точно нечего.
Их голоса затихали в дверях, заставляя кровь закипать в жилах Цинсяо и Линлун, но поделать с этим они ничего не могли.
Цзыянь, понимая состояние товарищей, молча кивнула и увела с собой Линь Буюй.
Когда все удалились, старейшина Черный Дракон вновь раскрыл глаза.
─ Простая кость не дает права числиться среди учеников Семи Пиков. Можешь на три года остаться у подножия горы в качестве чернорабочего послушника и попытать счастья на отборе через три года, либо убирайся восвояси немедленно.
Он устремил тяжелый взгляд на неподвижно стоявшего Сюй Тайпина.
Выбор был очевиден.
─ Тайпин… ─ начала было Линлун.
─ Пусть решает сам, ─ оборвал ее старейшина.
Девушка прикусила губу и послушно замолчала.
─ Если я пройду Отбор Семи Пиков, смогу ли я всё же ступить на Седьмой Пик и стать младшим братом сестрицы Линлун и брата Цинсяо? ─ не колеблясь, спросил мальчик, переводя взгляд на своих защитников.
─ Обещать за учителя я не вправе, но если пройдешь испытание, двери Семи Пиков распахнутся для тебя настежь, ─ твердо пообещал Цинсяо.
Ему было искренне совестно, что он не смог забрать ребенка с собой.
─ Тайпин, пройти отбор – это прекрасно, но задача эта непосильная… ─ Линлун с горестным вздохом покачала головой.
Сюй Тайпин лишь улыбнулся ей в ответ и повернулся к старейшине: ─ Старейшина, я остаюсь у подножия горы на три года.
Своему деду он дал слово, а нарушать обещания не привык.
Заметив непоколебимость в глазах мальчика, старейшина Черный Дракон равнодушно кивнул и протянул ему нефритовый жетон:
─ Возьми. Тебя проводят внизу и объяснят, как жить дальше.
─ Благодарю, старейшина, ─ Сюй Тайпин принял пропуск.
─ Старейшина Черный Дракон, раз уж я привела этого ребенка сюда, позвольте мне самой проводить его и устроить на новом месте, ─ шагнула вперед Линлун.
─ Ученикам Семи Пиков запрещено своевольно спускаться вниз и вмешиваться в мирские дела… Впрочем, раз уж ты его поручительница, сделаю исключение, ─ немного подумав, смилостивился старейшина.
─ Спасибо, старейшина Черный Дракон! ─ просияла от радости девушка.
─ Только помни: больше двух часов внизу тебе оставаться запрещено. Никаких фокусов. Наверху я слепой ко всему, но внизу замечу малейшее движение травинки.
─ Не сомневайтесь, клянусь, ничего лишнего я не сделаю, ─ с наивной улыбкой пообещала Линлун, тут же спалившаяся на собственных хитростях.
…
Вскоре они стояли у дворца Драконьих Врат.
─ Младшая сестра, мне нужно доложить о результатах наставнику. Поручаю его тебе – устрой всё как следует, ведь спуститься к нему позже нам будет непросто.
─ Не переживай, братец, я позабочусь обо всем, ─ заверила его Линлун.
Цинсяо кивнул, вскочил на парящую в воздухе нефритовую флейту и исчез в вышине стремительной белой молнией.
─ Ну что, Тайпин, пойдем сначала зарегистрируемся, а потом подыщем место, где ты сможешь и зарабатывать заслуги, и спокойно культивировать, ─ подмигнула она мальчику, хлопая по плечу.
─ Зарабатывать заслуги? ─ переспросил озадаченный Сюй Тайпин.
─ Именно, ─ вздохнула Линлун и пояснила: ─ Внешние ученики у подножия горы обязаны ежегодно копить заслуги. Только так можно удержаться в секте Цинсяо, иначе – пинком под зад.
─ И как их добывают?
─ После регистрации каждому выделяют дворик и надел земли под огород или сад духовных трав. В саду выращивают зерно или целебные травы, а вырастив урожай, сдают его в обмен на монеты заслуг, ─ терпеливо растолковала она.
─ Понял, сестрица Линлун. Проще говоря, это вроде наших мирских денег, ─ догадался мальчик.
─ В общем и целом, да, ─ улыбнулась Линлун, беря его за руку. ─ Пойдем в Павильон Западного Ветра, оформим твое поступление, а там глядишь и занятие подходящее подыщем.