─ Может, стоило полить его водой?
─ Хруп!… ─
Не успел он подняться, как земля над посаженным семечком шевельнулась, отброшенная снизу какой-то неведомой силой.
─ А? Вс… взошло? Так быстро?!
Ошеломленный мальчик присел на корточки и обомлел: крошечный росток пробился на поверхность в мгновение ока.
Мало того, выскочив из земли, стебель принялся расти с пугающей скоростью, выпуская листья, завязывая бутонизацию и плодонося на глазах.
Пару мгновений – и перед Сюй Тайпином возвышался зрелый стебель бобового растения.
Оно достигало четырех футов в высоту, сочная зелень листвы казалась почти влажной, а три массивных стручка на ветвях сияли чистейшим нефритом, выдавая в них нечто из ряда вон выходящее.
─ Неужели та самая удача, о которой толковал дед, – это и есть бобы из этих стручков? ─ в изумлении прошептал он, протягивая руку к диковинному растению.
─ Малыш.
Тотчас раздался нежный женский голос, доносящийся прямо из побегов.
Следом густое молочно-белое сияние хлынуло из листьев, клубясь дымкой и формируя перед замерсшим мальчиком силуэт невероятной красоты небожительницы.
─ Не спеши срывать, ─ улыбнулась она, глядя на остолбеневшего ребенка.
─ Ты… ты… кто? Нечисть или… небожительница?
Совладав с собой, Сюй Тайпин изо всех сил старался держать лицо, хотя голос всё равно дрожал.
─ Небожительница? Пожалуй, когда-то так и было. Теперь же осталась лишь жалкая тень души, что держится за этот боб ради крох выживания, ─ с горькой усмешкой отозвалась женщина.
─ Не бойся, малыш, вреда я тебе не причиню да и не смогла бы. Я показалась лишь затем, чтобы предложить сделку.
─ Сделку? ─ переспросил он.
─ Меня зовут Чу Линъюэ. Шесть веков назад завистники запечатали мое тело и разорвали душу, и лишь этот боб позволил уцелеть моему последнему осколку. Странствуя тысячи ли, семя в конце концов попало к твоему деду, а от него – к тебе. И вот сегодня, оказавшись в благодатной почве, оно проросло, позволив мне вновь вдохнуть воздух мира живых.
─ Если бы я не поднялся на гору, ты бы так и осталась заперта внутри? ─ с детским любопытством осведомился Сюй Тайпин.
При всей рассудительности возраст брал свое: интерес перевешивал страх.
─ Именно так. Более того, через годик-другой духовные силы боба иссякли бы окончательно, и мой бедный дух развеялся бы без следа, ─ прямо ответила Чу Линъюэ, ничего не утаивая.
─ И в чем же заключается твоя сделка?
─ Не мог бы ты сорвать лишь один стручок, а два остальных оставить мне?
─ Судя по твоим словам, сорвать их могу только я? ─ прищурился мальчик.
─ А Сюй Чжиань может гордиться внуком, умом ты не обделен, ─ горько улыбнулась она, подтверждая догадку. ─ Верно, плоды поддаются лишь рукам того, кто посадил растение.
─ Понимаю.
Сюй Тайпин кивнул. ─ Раз это сделка, что ты можешь предложить взамен?
─ Если ты оставишь мне два стручка, я поведаю тайну этого боба и дам рецепт отвара, что позволит человеку с простой костью ступить на путь культивации.
Ее взгляд больше не воспринимал Тайпина как несмышленого ребенка.
Услышав о рецепте для смертных костей, мальчик едва заметно вздрогнул от вспыхнувшей надежды.
─ С чего мне верить тебе?
─ Могу сперва отдать рецепт. Проверить его эффективность ты сможешь сам, а уже потом мы ударим по рукам, ─ предложила она с честным выражением лица.
Сюй Тайпин долго всматривался в ее глаза, после чего решительно кивнул: ─ Проверять не нужно, я согласен на сделку.
─ Вот как? Совсем не боишься обмана? ─ удивилась ее прямоте женщина.
─ Дед говорил, что после посадки зерна меня ждет судьбоносный дар. Думаю, этот дар – ты, фея.
Женщина на мгновение замерла, а затем прикрыла ладонью улыбающиеся губы: ─ А язык у тебя подвешен лучше, чем у твоего деда.
─ Вы были знакомы с моим дедом? ─ воспользовавшись моментом, спросил он.
Из ее обмолвок было ясно, что они пересекались прежде.
─ Времени мало, давай лучше вернемся к самому бобу, ─ уклонилась от ответа Чу Линъюэ.
─ Ладно.
Сюй Тайпин уселся на землю, скрестив ноги, и приготовился слушать.
─ Боб, что дал тебе дед, зовется Плодом Земной Сокровищницы. Вещь редчайшая: посаженный в благодатных землях бессмертных, он впитывает их ци и преображает ее в уникальное сокровище.
Фея не стала ходить вокруг да около.
─ Хочешь сказать, если закопать его в другой горе, урожай будет совсем другим?
─ Совершенно верно, ─ одобрительно кивнула она. ─ Сияние каждой горы уникально, как и человеческие лица. Поэтому и плоды, взращенные на разных вершинах, отличаются друг от друга.
─ Невероятно… А я думал, это просто волшебный фрукт, ─ потрясенно выдохнул мальчик, осознав всю ценность семечки.
─ Сорви один из стручков и вскрой его, ─ кивнула Чу Линъюэ.