Раз уж я зашёл так далеко, мой план сводился к единственному исходу.
Заставить саму принцессу своими же устами произнести: «Я стану чернилами для эроманги господина Иана».
Хе-хе.
Считается ли это тоже падением императорской особы?
Впрочем, хватит нагнетать мрачные мысли.
Главное сейчас — сделать так, чтобы Эприл сама захотела воспользоваться руническим печатным станком.
И суть здесь в том, чтобы принцесса сама захотела воспользоваться печатным станком.
К тому же я просто не смог бы ответить на вопрос: «И что ты собрался печатать на этой штуке?»
На первый взгляд это казалось невозможным...
Свеженькая эроманга, только что сошедшая с рунического печатного станка.
А потому.
Сейчас мне нужно лишь одно — одурачить Эприл.
Сделать так, чтобы она сама умоляла разрешить ей поработать на руническом печатном станке.
В таких делах лучше всего использовать проверенный метод.
«Приём Ким Сондаля».
◆
Тц-с...
Пихнув носком ботинка швабру в сторону, я протянул принцессе руку.
— С-спасибо.
Пальцы принцессы, сжавшие мою руку, слегка подрагивали.
Судя по тому, как сильно она напряглась, нервничала она знатно.
Поднявшись на ноги, принцесса не стала отряхиваться и тут же приняла оборонительную стойку.
Это значило лишь одно: она всё еще видела во мне угрозу.
Видимо, она приняла меня за сильного мастера, так почему бы не подлить масла в огонь?
Что бы такого ляпнуть, чтобы выглядело посолиднее?
Хм.
Ранее принцесса здорово перепугалась, когда я её обнаружил.
А значит, она пряталась с помощью какого-то скрывающего умения.
— Сам способ маскировки был неплох.
— ……!
Плечи принцессы резко дрогнули.
Её золотистые ресницы затрепетали, а губы едва заметно приоткрылись и сомкнулись.
— И как же вы пробили мою мана-завесу?
Крупная рыба клюнула.
Я постарался сделать вид, что меня это вовсе не волнует.
— Не видел смысла мешать. Подумал, что у такой особы, как вы, наверняка есть на то причины.
То, что я заприметил её в кладовой, оставим за кадром.
Но мне чертовски хотелось узнать, какого чёрта она там забыла.
Я одновременно щадил её гордость и исподволь давил.
В моих интересах было заставить принцессу болтать как можно больше, чтобы получить рычаги давления.
Да и образ таинственного гениального мага сам себя не создаст.
— Э-это...
Тук-тук.
Взгляд принцессы забегал и в конце концов уперся в рунический печатный станок.
— Мне стало любопытно, что это за штука. Всё имущество империи принадлежит императорской семье. Короче говоря, я просто решила проверить часть своих активов.
— Вот как. Это печатный станок. Малость устаревший.
Я ответил беззаботно, и принцесса возмущенно переспросила:
— И это всё объяснение?
— Да. Ровно то, что вы видите.
— В наши дни печатные станки приравнены к стратегическим материалам! Подобная вещь никак не может находиться в таком обветшалом здании, да еще и в заброшенном пыльном складе. Будь здесь хоть что-то ценное, его бы давно распродали!
Голос принцессы сорвался на крик — судя по всему, она решила, что я держу её за дуру.
Благодаря этому я понял, что принцесса заглотнула приманку, которую я закинул три дня назад.
— К тому же эту вещь монополизировал ты, человек, пользующийся благосклонностью главы маптаба! У этой машины наверняка есть какой-то секрет, не так ли?
Предсказуемо.
«Клюнула как милая».
Я с трудом подавил упрямо ползущие вверх уголки губ и вернул лицу каменное выражение.
Каменное лицо, каменное лицо.
Надо добавить таинственности.
Взяв в одну руку инструкцию к печатному станку, я бросил:
Я немного польстил принцессе.
Льстить — занятие то еще, но что поделать?
Я всего лишь второсортный злодей, а передо мной — императорская принцесса, которой предстоит стать чернилами для моего станка.
— Если говорить откровенно, нельзя отрицать, что помимо печати эта машина способна давать побочный эффект.
— И-и правда! Значит, эта штука используется для тренировки маны!
Глаза принцессы засияли.
Разумеется, врать самой принцессе я не собирался.
В конце концов, все члены императорской семьи мастерски распознают ложь своими методами.
Поэтому я буду говорить исключительно правду.
— Могу с уверенностью заявить: маны она жрет изрядно.
А уж какими фантазиями принцесса себя потчует — её личное дело.
Принцесса сглотнула слюну.
— И-и с её помощью действительно можно стать сильнее?..
— Наверное, можно.
Я выдержал паузу и добавил:
— А можно и угробиться.
Глаза принцессы распахнулись еще шире.
В её взгляде смешались страх и еще больший азарт.
Ну да, все новички падки на подобные «опасные, но сулящие силу секретные тренировки».
Я демонстративно отвел взгляд и пробормотал:
— Изначально я не планировал никому её показывать. Я собирался использовать это оборудование втайне от всех.
……
— Да и кому попало пользоваться им нельзя. Нужно иметь особую конституцию и выдерживать колоссальные нагрузки.
Фух.
Как же тяжело придавать глубокий смысл элементарной инструкции по эксплуатации станка.
Но ведь я ни слова не соврал, верно?
Я скосил глаза и исподлобья глянул на принцессу.
«Пора бы ей уже отреагировать».
В этом и заключалась суть моего плана: сделать принцессу первыми чернилами для печатного станка.
Я расписал станок как нечто невероятное, так что удочку она заглотила.
Так и есть.
Принцесса закусила губу в нерешительности и совсем тихо спросила:
— Значит... мне нельзя?
— О чём вы?
— Могу ли я... хотя бы попробовать воспользоваться этим станком?
Бинго.
Жутко хотелось победно сжать кулак, но пока рано.
Сперва нужно избавиться от всех рисков, связанных с её высоким происхождением.
Я состроил скорбное лицо и пробормотал:
— ...Вы ведь принцесса.
— К чему ты клонишь?
— Развегожегожепятнатьчестьимператорскойсемьи?Ярекомендуювамстандартныеметодытренировок.Безопасноисолидно.
— Но разве это не слишком медленно?
Недовольная принцесса скрестила руки на груди и сузила глаза.
— Если тренироваться по классике, архимагом я стану разве что к старости, когда волосы поседеют.
— Вероятность этого высока.
— Вот именно... Так дело не пойдет. Человеческая жизнь коротка, а времени у меня в обрез.
Принцесса нервничала так, словно жила одним днем.
В её положении, когда на пятки наступает наследный принц, это вполне естественно.
Самое время подкинуть то, чего она так жаждет.
— Однако путь вне стандартов нестабилен, результаты никто не гарантирует, а главное — об этом нельзя никому рассказывать.
Цап.
Принцесса закусила губу и заговорила:
— Ничего страшного, если он нестабилен.
……
— Я готова смириться с дурными результатами. За великую выгоду всегда приходится платить великим риском.
Отлично.
— И я буду хранить это в строжайшем секрете. Так что позволь и мне воспользоваться этим станком.
Идеально.
Мысленно я злорадно ухмыльнулся.
— Вы непременно сдержите это обещание?
— Хочешь, чтобы я поклялась?
— Я верю принцессе на слово, но...
Я перевел взгляд на печатный станок.
Если кто-то спалит мою эромангу, моей шкуре конец.
— Видимо, это секретнейшая из всех возможных тренировок. Хорошо. Клянусь.
Принцесса прижала руку к груди.
— Что бы ни случилось. Даже если ожидаемых результатов не будет — всё, что я увидела, услышала и испытала, останется тайной за семью печатями. И я не стану винить тебя, Иан Аш.
Короткая пауза.
Прямо глядя на меня во все глаза, принцесса произнесла:
— Клянусь именем императорского дома.
Императорская клятва.
Обет, который члены императорской семьи обязаны соблюдать беспрекословно.
Этого более чем достаточно.
Я наконец-то сделал вид, что сдаюсь, и кивнул.
— ...Ничего не попишешь. Придется дать шанс и вам.
Глаза принцессы заблестели.
— П-правда?
— Да. Тогда садитесь сюда.
Я достал из угла кладовой черную повязку и протянул ей.
Принцесса растерянно уставилась на неё.
— ……Это что.
— Вам придется её надеть.
— З-зачем?
— Чтобы отключить чувства.
Иначе ты увидишь мою эромангу.
В этот момент лицо принцессы залилось краской, а кончики её пальцев задрожали.
— Ост-отключение... чувств?
Да.
— М-мы что, будем делать это в таком виде?
— ……Чего?
— Кажется, это слишком развратно... Я ведь еще ни разу по-настоящему...
Я пристально посмотрел на неё.
Что ты несешь, ваша высочность?
◆
Когда Лена вернулась после умывания...
— Эсь?
Картина внутри кладовой царила безумно сюрреалистичная.
Человек в черной повязке на глазах чинно сидел на стуле рядом с печатным станком, а Иан вкладывал ей в руки огромную рукоять.
— Вы двое, какого чёрта вы творите?!
— О, Лена, ты вернулась?
— «О, вернулась?» — в смысле?! Что здесь вообще происходит?! И кто это вообще такая?!
Закрепив металлическую рукоять в печатном станке, Иан окликнул Лену с противоположной стороны.
— Объяснять некогда. Иди сюда и берись за рычаг, Лена.
Лицо Иана было настолько серьезным, что Лена помимо воли подошла и ухватилась за рукоять.
Ощутив холод металла, она почувствовала, как из неё тонкой струйкой утекает мана.
Так вот как эта штука работает.
«Да нет же! Не в этом дело!»
Лена в панике вцепилась Иану в ухо и зашептала:
— Кто она вообще такая?! Откуда ты её приволок?! И почему она в повязке?!
— Всё объясню, когда закончим.
— Да ты с ума сошел!
Какого чёрта здесь творится? И кто она?
К тому же она девчонка?!
Широко распахнувшиеся глаза Лены резко сузились.
Д-длинные волосы!
Д-да она же из императорской семьи!
— Иан, ты долбаный псих —
— Так, поехали. Запуск. Все сосредоточились.
Вж-ж-жух!
Скрежет шестеренок сопровождался мощным оттоком маны.
— ...Ух.
Стонущий вздох сорвался с губ сам собой.
От этого звука лицо сидевшей на противоположной стороне блондинки вспыхнуло пунцовым.
— М-мы что, уже начали так жестко?
Да о чем вообще болтает эта девчонка?!
Лена воззрилась на Иана свирепым взглядом исподлобья.
— Слышь. Ты обязан выдать мне хоть какое-то объяснение.
— Объяснить?
Хм.
Окинув взглядом отпечатанные листы, Иан усмехнулся.
— Пока сегодня не напечатаем сто экземпляров, никто отсюда не выйдет.
— Чего? Что за бред ты нес —
— А-а, я и двести готов! Буду стоять до конца!
— Да почему этот псих вообще рад?!
Так запустился адский конвейер рунического печатного станка.